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https://www.thenewlede.org/2024/03/farmers-facing-pfas-pollution-struggle-for-solutions
11 de março de 2024.
[NOTA DO WEBSITE: O que mais nos deixa indignados é que as corporações DuPont e 3M já sabiam que essas moléculas criados e patenteadas por elas tinham uma toxidez letal desde os anos 50. Essas moléculas estão intimamente ligadas às armas de guerra e pior ainda, as armas nucleares. Então a única razão que nos parece ser plausível é que elas permanecem entre nós porque as guerras precisam delas e a sociedade com seu consumo é que mantém os recursos para a indústria bélica ter os seus ‘progressos'. Daí dá para entender porque elas estão sendo ‘poupadas' até pela justiça].
Quando Jim Buckle e sua esposa, Hannah Hamilton, iniciaram sua fazenda de vegetais orgânicos de 5 hectares em Unity, Maine, há mais de uma década. Queriam cultivar os alimentos mais saudáveis possíveis. Mas depois que um comprador atacadista pediu-lhes que testassem sua operação para produtos químicos tóxicos chamados substâncias per e polifluoroalquílicas (PFAS) em 2022, o casal teve um choque.
Os testes de solo deram resultados limpos, como o casal esperava. Mas o coração de Buckle afundou quando chegaram os resultados da água do poço que usavam para lavar e irrigar seus vegetais. Não por culpa própria, a fazenda que Buckle e Hamilton cultivaram cuidadosamente por quase uma década foi contaminada com lodo de esgoto misturado com PFAS que havia sido usado como fertilizante em terras próximas anos antes.
Confrontados com provas de que as suas colheitas também estavam provavelmente contaminadas com toxinas PFAS potencialmente perigosas, ele e Hamilton tomaram a decisão de encerrar as suas operações agrícolas, pelo menos temporariamente, enquanto lutavam para descobrir como poderiam limpar a sua quinta e protegê-la de futuras contaminações. .
“Dissemos: ‘uau, isso é uma loucura. Na verdade, temos esse problema'”, disse Buckle.
Cerca de um ano antes, Katia Holmes e o seu marido, agricultores biológicos de primeira geração, enfrentaram uma crise semelhante na sua quinta Misty Brook, de 280 hectares, em Albion, Maine, onde criam gado e cultivam cereais. No caso deles, a água do poço estava boa, disse Holmes. Mas os testes ao leite das suas vacas – e ao feno que compraram a um vizinho para alimentar as vacas – revelaram níveis elevados de PFAS.
Testes adicionais revelaram que um proprietário anterior das terras de Holmes havia espalhado lodo de esgoto em certos campos há 20 anos, deixando para trás PFAS no solo.
“Ligamos para todas as lojas e retiramos todos os nossos produtos”, disse Holmes.
As histórias de Buckle e Holmes estão, infelizmente, se tornando mais comuns.
Os PFAS têm sido utilizados há décadas numa ampla gama de produtos e processos industriais e de consumo, mas vários tipos de PFAS demonstraram ser prejudiciais à saúde humana e ambiental. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) disse este ano que designaria nove tipos de PFAS como substâncias perigosas, o que significa que têm impactos tóxicos, cancerígenos e outros impactos prejudiciais para pessoas e animais.
À medida que aumenta a consciência dos perigos do PFAS, as operações agrícolas são uma preocupação particular para a contaminação por PFAS. Os testes PFAS positivos já provaram ser catastróficos para as operações agrícolas e pecuárias em vários estados. A Associação Nacional dos Departamentos Estaduais de Agricultura vê o PFAS como um “grande perigo” para os agricultores e pecuaristas dos EUA e apela às agências estaduais e federais para que ofereçam apoio financeiro e criem programas de assistência para “este risco emergente”.
Alguns casos de explorações agrícolas contaminadas são atribuídos à utilização de resíduos de esgotos como fertilizante. Durante o processo de tratamento de águas residuais, os sólidos são separados dos líquidos e os “biossólidos” resultantes são vendidos como fertilizante que contém nutrientes para ajudar no crescimento das culturas e pastagens. O fertilizante também – foi descoberto – pode conter PFAS, uma vez que os produtos químicos não são removidos durante o tratamento de águas residuais.
Duas famílias de agricultores no Texas apresentaram no mês passado uma ação judicial contra a empresa de biossólidos Synagro, alegando que as suas operações foram “envenenadas” depois de um biossólido ter sido depositado nas terras de um vizinho, contaminando o seu abastecimento de água com níveis excessivamente elevados de PFAS.
O PFAS também pode contaminar fazendas devido à espuma de combate a incêndios que penetra nas águas subterrâneas das bases militares. Este foi o caso quando um produtor de leite do Novo México foi forçado a sacrificar o seu rebanho de mais de 3.600 vacas (nt.: destaque em negrito feito pela tradução para mostrar o nível do problema para os agricutores e pecuaristas que não tinham ideia do que estavam fazendo ao aplicarem os biossólidos) devido à contaminação das águas subterrâneas de uma Base Aérea próxima. O Departamento de Defesa disse no ano passado que notificou até agora 3.911 fazendas em dezenas de estados que correm risco de contaminação por PFAS devido à sua proximidade de bases militares onde o PFAS está presente.
A extensão da contaminação por PFAS nas terras agrícolas na maior parte do país permanece desconhecida, embora uma estimativa de 2022 do Grupo de Trabalho Ambiental (EWG/Environmental Working Group) sugira que quase oito milhões de hectares de terras agrícolas nos EUA sejam fertilizados com lamas de esgoto.
Os agricultores “desconhecem completamente os níveis de PFAS nas explorações agrícolas até que seja tarde demais”, disse Courtney Briggs, diretora sênior de assuntos governamentais da American Farm Bureau Federation.
Maine como modelo
Até agora, os reguladores do Maine encontraram produtos químicos PFAS em pelo menos 73 fazendas e planejam investigar centenas de outros locais. Mas mesmo enquanto as autoridades estatais trabalham para determinar quantas explorações agrícolas podem estar contaminadas, o estado também está a trabalhar para canalizar dinheiro e outros apoios aos agricultores que enfrentam problemas de PFAS, criando um modelo que alguns especialistas dizem que deveria ser adotado a nível nacional.
Nesta primavera, o estado começará a disponibilizar 65 milhões de dólares através de um fundo PFAS que expandirá enormemente o apoio que já oferece aos agricultores. O fundo planeia proporcionar mais 12 meses de rendimento perdido (dois anos no total) e contribuir para a investigação para ajudar os agricultores a tomarem decisões informadas. Também dará aos agricultores em dificuldades a opção de venderem terras contaminadas com PFAS ao estado “pelo valor justo de mercado, como se não houvesse contaminação”, disse Beth Valentine, diretora do fundo PFAS, numa recente apresentação legislativa do Maine.
Pode também apoiar a monitorização médica dos agricultores afetados, embora as disposições para esse plano ainda estejam em evolução.
O fundo, que inclui US$ 60 milhões do estado e US$ 5 milhões do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), atualmente tem recursos suficientes para durar cinco anos, disse Valentine.
“É importante que os agricultores não sejam responsabilizados pela presença de produtos químicos PFAS, que não produziram ou utilizaram intencionalmente”, disse Briggs do Farm Bureau.
Um programa estatal de resposta PFAS já forneceu mais de 2,5 milhões de dólares em apoio aos agricultores afetados, principalmente através de fundos de substituição de rendimentos pagos aos agricultores por até 12 meses. O estado também está instalando e pagando sistemas de filtragem de água em algumas fazendas.
Este apoio foi vital para a fazenda Buckle. O Departamento de Agricultura, Conservação e Silvicultura do Maine instalou e pagou por um sistema de filtragem de água na propriedade de Buckle e Hamilton, permitindo que a fazenda de vegetais voltasse a funcionar alguns meses após o início dos problemas.
“O apoio do estado é tremendo”, disse Buckle. “Gostaria que todo o país seguisse o modelo do que estamos fazendo.”
Os Holmes também se beneficiaram de apoio externo; eles recebiam um cheque a cada duas semanas da organização sem fins lucrativos Maine Farmland Trust e da Maine Organic Farmers and Gardeners Association, que ajudou a cobrir despesas durante os 11 meses em que os agricultores tiveram que despejar o leite de suas vacas enquanto esperavam que o PFAS liberasse o leite das vacas dessa situação.
Décadas de uso
Os biossólidos adicionam nitrogênio, fósforo e carbono orgânico ao solo para ajudar as plantações a crescerem. Maine, por exemplo, encorajou os agricultores a espalharem lamas que vinham misturadas com resíduos industriais de fábricas de papel nas suas terras nas décadas de 1980 e 1990, sem se aperceberem que os resíduos estavam contaminados com PFAS. Os biossólidos ainda são regularmente espalhados em terras agrícolas, com cerca de 60% do lodo de esgoto produzido pelas estações de tratamento de águas residuais dos EUA todos os anos aplicado em terras agrícolas, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA).
Até agora, porém, o Maine é o único estado que testa sistematicamente terras agrícolas para PFAS. E dos 34 estados que responderam a uma pesquisa de 2023 do Conselho Ambiental dos Estados, 27 não tinham legislação existente ou proposta sobre PFAS em biossólidos.
Mas só porque outros estados não estão atentos não significa que a contaminação não exista, disse Adam Nordell, gestor de campanha da Defend Our Health e antigo agricultor de vegetais orgânicos que teve que fechar sua propriedade por causa da água e das colheitas – e sangue de sua família – terem sido detectados níveis perigosamente altos de PFAS, que remontam à propagação de lama no início dos anos 1990.
“Isso está chegando”, disse Nordell. “Não há razão para pensar que a contaminação seja exclusiva do Maine.”
Embora não existam regulamentações federais sobre PFAS em biossólidos, isso poderá mudar em breve. Um projeto de lei apresentado no ano passado, intitulado Lei de Ajuda aos Agricultores Atingidos com PFAS, orientaria o USDA a iniciar um programa de subsídios federais para fornecer assistência financeira aos agricultores em todos os EUA, testar o PFAS em terras agrícolas e monitorar a saúde dos agricultores afetados. Os defensores da saúde ambiental pedem que a legislação seja incluída na próxima Farm Bill.
O grupo de vigilância Public Employees for Environmental Responsibility (PEER) e as duas famílias do Texas que processam a Synagro apresentaram recentemente um aviso de intenção de processar a EPA por não regulamentar o PFAS em biossólidos aplicados em terras agrícolas. A EPA está atualmente conduzindo uma avaliação de risco para avaliar dois compostos PFAS em biossólidos, que a agência planeja concluir até o final de 2024.
O governo federal tomou medidas recentes para abordar outras fontes de exposição a PFAS no sistema alimentar. A Food and Drug Administration (FDA) anunciou em 28 de fevereiro que a agência está eliminando a venda de embalagens de alimentos que contenham PFAS nos EUA, inclusive em embalagens de fast-food e embalagens para viagem/delivery. A FDA tem monitorado o fornecimento nacional de alimentos para PFAS nos últimos anos. Embora tenha encontrado níveis elevados de PFAS em frutos do mar, 97% dos 718 alimentos frescos e processados amostrados pela agência para o seu Estudo de Dieta Total desde 2019 estavam livres de PFAS, de acordo com a agência. O PFAS raramente foi detectado em carne bovina, suína, frango e bagres criados em fazendas, disse o USDA.
Até agora, Maine é o único estado a proibir aplicações terrestres de lodo de esgoto, enquanto outros estados estão tentando resolver o problema limitando a quantidade de PFAS que entra nas estações de tratamento de águas residuais.
Em 2018, Michigan começou a solicitar às estações de tratamento de águas residuais que identificassem usuários industriais em seus sistemas que descarregam altas concentrações de dois produtos químicos PFAS, o ácido perfluorooctanossulfônico (PFOS) e o ácido perfluorooctanóico (PFOA). As instalações de tratamento poderiam então exigir que estes utilizadores fizessem um pré-tratamento dos produtos químicos antes dos seus resíduos entrarem na estação de tratamento.
Depois que o pré-tratamento foi instalado, as concentrações de PFOS tanto nos resíduos líquidos quanto nos biossólidos caíram em muitas estações de tratamento que recebiam altas concentrações dos produtos químicos de fontes industriais, disse Stephanie Kammer, gerente da seção de poluentes emergentes do Departamento de Meio Ambiente de Michigan, Grandes Lagos, e Energia. O departamento tem conhecimento de 68 usuários industriais no estado que instalam pré-tratamento especificamente para PFAS, disse ela.
“Quatro ou cinco das instalações que foram inicialmente proibidas de aplicar seus biossólidos no solo devido às altas concentrações de PFOS agora estão autorizadas a aplicar novamente no solo”, disse Kammer.
Num memorando da EPA de dezembro de 2022 , a agência recomendou que outros estados aproveitassem de forma semelhante as suas autoridades de licenciamento existentes para tomar medidas para limitar o PFAS na sua fonte antes de entrar nas águas residuais.
“Mesmo com lodo contaminado de ‘baixo nível', ainda há o problema de aplicações anuais de lodo que contribuem para níveis inaceitáveis no solo e nas águas subterrâneas. O pré-tratamento industrial é uma ótima maneira de fazer com que a indústria se aproprie do problema, disse Nordell, embora ele não acredite que o pré-tratamento vá longe o suficiente para ser verdadeiramente protetor.
Um quebra-cabeça PFAS
Num outro esforço destinado a ajudar os agricultores, os cientistas estão trabalhando para determinar como o PFAS interage com as culturas e a pecuária.
“Na verdade, não sabemos até que ponto o PFAS numa planta é um problema”, disse Linda Lee, professora de agronomia na Universidade Purdue que estuda a contaminação por PFAS no ambiente. “Na verdade, não sabemos quais são as diretrizes. Dependendo de onde você mora, do clima, da profundidade das águas subterrâneas, da dinâmica do que está acontecendo no seu estado, isso pode variar. Só não acho que as pessoas percebam o quão complexo é.”
Mas os cientistas aprenderam o suficiente para oferecer alguma orientação aos agricultores. Os níveis de PFAS em vacas leiteiras, por exemplo, geralmente podem ser reduzidos ao longo de um período de cerca de seis meses se as vacas puderem receber água e ração sem PFAS, de acordo com Lee. Como os produtos químicos se acumulam nas folhas e nos talos do milho, alimentar o gado com isso ainda representaria um problema.
Lee está atualmente colaborando em um projeto financiado pelo USDA para investigar o que fazer com os corpos de gado e outros animais mortos contaminados, que podem lixiviar PFAS para o solo à medida que se decompõem. Eles podem ser capazes de prender irreversivelmente o PFAS durante a compostagem dos corpos, evitando que sejam lixiviados para aterros sanitários, disse ela.
Enquanto isso, Cheryl Murphy, diretora do Centro de Pesquisa de PFAS da Michigan State University, está trabalhando com colegas para estudar gado contaminado com PFAS de uma fazenda em Michigan recentemente forçada a fechar. Os investigadores esperam desenvolver ferramentas para monitorizar os níveis de PFAS nas vacas e para eliminar mais rapidamente os produtos químicos dos seus sistemas.
Buckle está grato pela ajuda estatal que permitiu que a sua granja se recuperasse, mas observa que a operação ainda está em modo de recuperação depois de os clientes terem procurado cebolas e batatas noutro local quando os vegetais da sua cultura não estavam disponíveis devido à contaminação.
“Com o Maine agindo primeiro no país, sinto que outros estados estão esperando que vejamos até que ponto o fundo PFAS é necessário e como toda a situação irá mudar em alguns anos”, disse ele. “Quanto mais eles esperam, pior fica.”
O advogado Rob Bilott, que tem liderado esforços para responsabilizar os fabricantes de PFAS pela contaminação generalizada, disse que os fabricantes de PFAS, e não os contribuintes, deveriam pagar o preço pelos danos causados pelos produtos químicos.
“Quando encontramos produtos químicos PFAS no solo, na água, ou em animais ou plantas, sabemos quais empresas os criaram. Deveríamos ter certeza de que as empresas que criaram o problema são as responsáveis, e não as vítimas.”
“Este é um problema que está acontecendo em todo o mundo neste momento e já dura há muito, muito tempo”, disse Bilott.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, março de 2024.