A foto é da County Road B em Minnesota, de Keith Schneider
https://www.thenewlede.org/2023/09/nitrate-contaminated-water-may-drive-corn-belt-cancers
Keith Schneider, Toxic Terrain
13.09.23
[NOTA DO WEBSITE: A verdadeira face do chamado ‘agribusiness' que no Brasil traduz-se por ‘agronegócio', mostra-se na saúde dos agricultores como forma mais visível quando se compararia com a dos consumidores. Essa ganância e essa voracidade dos supremacistas brancos eurocêntricos, inclusive entre agricultores, lhes fazem encarar, no seu próprio corpo, sua violência contra a Vida. E ela se mostra como manejam tanto os vegetais como os animais. Essa trágica opção civilizatória de Fantasmas Famintos agora lhes mostra sua derradeira face].
BERNA, Minnesota – Era uma tarde quente em meados de julho e Brian Bennerotte, de 60 anos, estava fazendo uma espécie de peregrinação, navegando por uma estrada de cascalho reta ao sul de Minneapolis em uma jornada por uma paisagem costurada com colheitas e explorações pecuárias até onde a vista alcança.
Bennerotte é um dos três únicos membros sobreviventes de uma família que trabalhou na agricultura durante três gerações ao longo de um trecho de um quilômetro e meio da County Road B (nt.: no Brasil trataríamos como Estrada Municipal B ou Estrada Vicinal B). Como motorista de caminhão de longa distância, Bennerotte raramente volta aqui. Mas com um visitante ao seu lado, ele encontra o caminho.
Do banco do passageiro de um veículo alugado, ele examina os dois lados da estrada e depois aponta para um celeiro coberto de poeira, inclinado contra o vento. O prédio é tudo o que resta da fazenda de sua família, que já abrangeu 80 hectares e uma casa grande o suficiente para os pais de Bennerotte criarem cinco meninos e uma menina.
Mais adiante, um pouco mais adiante, ele reconhece propriedades vizinhas: tem a fazenda Glarner, e a fazenda Spreiter e a fazenda Serie. Todos estão conectados por circunstâncias geográficas, topográficas, agrícolas e de comércio social.
Todos também são acompanhados pela doença e pela morte.
Entre as quatro famílias que viveram durante décadas ao longo da County Road B, 12 pessoas desenvolveram câncer e sete morreram. Bennerotte foi uma das três pessoas que desenvolveram linfoma. A doença quase o matou em 1983, quando ele tinha 20 anos. Seu pai e três irmãos não sobreviveriam às próprias lutas contra o câncer.
Para alguns, County Road B tem um nome diferente: eles a chamam de Cancer Road.
“Todas as famílias daqui foram afetadas. Cada uma”, disse Bennerotte.
(Sobrevivente do câncer, Brian Bennerotte. Foto de Keith Schneider.)
Contaminação por nitrato
Embora as causas dos cânceres não tenham sido comprovadas, as suspeitas centram-se nos níveis elevados de nitratos que contaminaram a água potável das famílias da County Road B. Tal como acontece em todo o país agrícola como os EUA, os nitratos normalmente fluem para a água dos poços e outras fontes de água como escoamento dos campos tratados com fertilizantes comerciais e estrume animal. Ao longo da última década, um número crescente de estudos médicos revistos por pares relacionou a exposição a nitratos na água potável a elevadas incidências de câncer.
Muitos dos cânceres da County Road B – mama, sangue, cólon, linfoma – foram especificamente associados em estudos médicos nos EUA e no estrangeiro à exposição a nitratos na água potável.
Os poços usados por cada uma das famílias continham níveis de nitrato bem acima do que as autoridades consideram seguro, de acordo com dados de monitoramento de água do condado de Dodge .
“É surpreendente que exista este grupo nesta área onde há altos níveis de nitratos e cânceres renais, da bexiga e da mama”, disse Paul Mathewson, diretor do programa científico do grupo de defesa ambiental Clean Wisconsin. Ele reconheceu que muitas vezes é difícil identificar causas específicas para cânceres específicos, mas disse que os casos da County Road B mostram uma forte ligação. “Esses são alguns dos tipos de câncer que têm sido associados ao aumento do risco de contaminação por nitrato”, disse ele.
Mathewson é o autor principal de um estudo revisado por pares de 2020 que identificou a contaminação por nitrato na água potável como a causa provável de quase 300 casos por ano de câncer colorretal e outros tipos de câncer em Wisconsin.
As preocupações têm amplas implicações para todas as áreas agrícolas dos EUA. O Serviço Geológico dos EUA descobriu que 22% dos poços privados em áreas rurais excedem o limite de segurança de 10 partes por milhão (ppm) para nitratos.
Só no Minnesota, em 2017, as autoridades encontraram níveis elevados de nitratos em 80 sistemas públicos de água. Em Iowa, 55 mil poços de água potável foram contaminados com concentrações elevadas de nitrato, de acordo com dados de 2017. Os poços de água privados servem cerca de um terço das famílias do Wisconsin e, no ano passado, as autoridades estaduais descobriram que 10% deles excedem o limite de segurança de 10 ppm de nitrato.
E em Nebraska, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) informou em 2018 que as águas subterrâneas abaixo de quase um quinto de Nebraska, mais de 33.000 quilômetros quadrados, estão contaminadas com nitratos a mais de 5 ppm, a concentração que muitos cientistas consideram agora como o nível de base para causar problemas de saúde.
Dados de qualidade da água analisados pelo Environmental Working Group/EWG, um grupo de pesquisa e defesa com sede em Washington, descobriram em 2020 que um em cada quatro residentes de Illinois, Iowa, Kansas, Nebraska e Wisconsin – 6,9 milhões de pessoas – bebia água contaminada com nitrato de sistemas comunitários de água.
A conexão do câncer
O nitrogênio é considerado uma necessidade pela maioria dos produtores de milho dos EUA, que veem o fertilizante como uma ferramenta fundamental para aumentar a produtividade e colher colheitas abundantes. Mas os fertilizantes nitrogenados comerciais (nt.: conhecidos entre nós genericamente como ‘ureia') e o estrume de gado e aves ricos em nitrogênio são as principais fontes de contaminantes de nitrato – formados quando o nitrogênio se combina com o oxigênio – que drenam para as águas superficiais e subterrâneas, de acordo com agências ambientais e agrícolas estaduais.
A quantidade de nitrogênio aplicada ao milho aumentou 55 mil toneladas anualmente desde 2000, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA). E a quantidade de estrume líquido e sólido rico em nitrogênio e não tratado, proveniente do gado espalhado em terras agrícolas – a maior parte no Centro-Oeste – cresceu para 1,4 bilhões de toneladas em 2018, mais 300 milhões de toneladas do que em 2007, mostram os dados do USDA. Cerca de 70% do nitrogênio aplicado às terras agrícolas, de acordo com muitos estudos, lixiviou dos campos e foi drenado como nitratos tóxicos para as águas da região.
Há muito se sabe que a exposição a nitratos na água potável representa uma séria ameaça para as crianças porque a presença deles inibe a capacidade do sangue de transportar oxigênio. Em 1962, as autoridades de saúde dos EUA estabeleceram 10 partes por milhão/ppm como o limite seguro para nitratos na água potável para prevenir a “síndrome do bebê azul”.
A ciência que liga os nitratos ao câncer tem vindo crescido nos últimos 20 anos e continua a crescer. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças – CDCs – afirmam que quando os nitratos são ingeridos, eles reagem com proteínas e enzimas para formar um grupo de produtos químicos chamados compostos N-nitroso, “que são conhecidos por causar câncer em animais e podem causar câncer em humanos”.
Em 2001, investigadores da Universidade de Iowa avaliaram dados de um estudo de longo prazo com mais de 20.000 mulheres em Iowa e descobriram riscos aumentados de câncer da bexiga e dos ovários associados a níveis elevados de nitratos no abastecimento público de água potável utilizado pelas mulheres.
Mais recentemente, investigadores médicos têm conduzido estudos epidemiológicos, observando grandes grupos de pessoas, àquilo a que estão expostas e as suas taxas de câncer. Os resultados, dizem alguns cientistas, indicam que a exposição a nitratos na água potável representa uma ameaça à saúde em concentrações muito mais baixas do que o padrão federal de água potável de 10 ppm.
Um artigo revisado por pares de 2018 por pesquisadores do Instituto Nacional do Câncer e outros cientistas avaliou 30 estudos epidemiológicos de exposição de baixo nível a nitratos em sistemas públicos de água potável, descobrindo que muitos estudos “observaram risco aumentado com a ingestão de níveis de nitrato de água que estavam abaixo dos limites regulamentares .”
Embora observando que o número de estudos “ainda é muito pequeno para permitir conclusões firmes sobre o risco”, os pesquisadores relataram que “a evidência mais forte de uma relação entre a ingestão de nitrato na água potável e resultados adversos para a saúde… é para o câncer colorretal, doenças da tireoide e defeitos do tubo neural. “
Em 2019, o Grupo de Trabalho Ambiental publicou um estudo revisto por pares que concluiu que a exposição ao nitrato na água potável estava a causar mais de 12.000 casos de câncer anualmente nos EUA.
“Na última década, houve muitas pesquisas novas que apresentaram argumentos fortes e convincentes de que, mesmo em níveis de nitrato muito inferiores a 10 partes por milhão/ppm, observamos esses riscos aumentados”, disse Mathewson. “É preciso haver uma maior conscientização. A Ciência está no mundo lá fora.”
Essa visão não é totalmente universal. O Fertilizer Institute, a organização comercial (nt.: de lobbistas) da indústria de fertilizantes comerciais dos EUA, avaliada em 27 bilhões de dólares, emitiu esta declaração em 2017: “A Agência dos EUA para Substâncias Tóxicas e Registo de Doenças não caracteriza o nitrato como cancerígeno”, e acrescentou que a EPA observa expressamente “conflitantes os resultados entre estudos e limitações de projeto em uma série de estudos epidemiológicos que investigaram associações entre exposição a nitratos ou nitritos e câncer.”
Cânceres do cinturão do milho
Somando-se às evidências estão os dados que mostram que as taxas de câncer em alguns estados do Cinturão do Milho (nt.: conhecido nos EUA como “Corn Belt“) são mais altas do que as taxas gerais de incidência de câncer nos EUA. Dos 15 estados com maior incidência de câncer, Iowa, o principal estado produtor de milho do país , ficou em segundo lugar, liderado apenas por Kentucky. Quatro outros estados do cinturão agrícola – Minnesota, Wisconsin, Dakota do Norte e Dakota do Sul – estão entre os 15 primeiros, de acordo com os dados dos Centros de Controle de Doenças (CDCs).
“Fiquei definitivamente surpresa com isso”, disse Mary Charlton, professora de epidemiologia da Universidade de Iowa e diretora do Registro de Câncer de Iowa. “Não pensei que alguém entre nós se considerasse numa situação de câncer tão elevada.”
À medida que a ciência associa os nitratos ao câncer, a saúde das crianças é uma preocupação fundamental. O câncer pediátrico é agora mais comum em Nebraska do que em qualquer lugar a oeste do rio Mississippi, de acordo com pesquisadores do Centro Médico da Universidade de Nebraska.
Os casos estão associados às bacias hidrográficas do Nebraska que apresentam altos níveis de nitrato ou atrazina – um herbicida – nas águas superficiais e subterrâneas. Em Aurora, Nebraska, uma cidade particularmente atingida, sete crianças foram diagnosticadas com cancro entre 2005 e 2013. Cinco morreram.
“Nossa incidência de câncer pediátrico é significativamente maior do que nos estados vizinhos”, disse Eleanor Rogan, presidente do Departamento de Saúde Ambiental, Agrícola e Ocupacional da universidade. “Mapeámos os três tipos de câncer pediátrico mais prevalentes no Nebraska e são os do sistema nervoso central e os tumores cerebrais, que estão realmente impulsionando esta elevada incidência.”
Um preço trágico
Ao longo da County Road B, em Minnesota, a lista de residentes da área afetados pelo câncer é longa.
Numa fazenda, Irene Spreiter desenvolveu câncer da mama e o seu filho, Darren, foi diagnosticado com linfoma de Hodgkin, um câncer do sistema linfático, quando tinha 11 anos. Christine Hachfeld também se mudou para o interior, e só depois desenvolveu mieloma múltiplo.
Perto da fazenda Spreiter, a vizinha Audrey Serie morreu de câncer em 2021. A vizinha Bonnie Glarner também em 2021 após desenvolver câncer de mama em meados da década de 1970, aos 35 anos. Seu filho, Scott Glarner, desenvolveu linfoma não-Hodgkin em 2005 aos 43 anos, mas sobreviveu e mudou-se da região de County Road B.
“As pessoas falavam sobre isso”, disse Glarner, que trabalha como agente postal. “As pessoas questionam, o que haveria com a água? Por causa de todo o câncer que as pessoas tiveram na região daquela estrada.”
Mais do que qualquer outra família de County Road B, o câncer destruiu a família Bennerotte, ceifando a vida do patriarca Howard Bennerotte e de três de seus cinco filhos. Uma filha e um quarto filho mesmo tendo desenvolvido câncer, sobreviveram.
Howard trabalhou na fazenda em County Road B até morrer de câncer renal em 1983, aos 64 anos. O filho Chuck Bennerotte tornou-se o principal gerente da fazenda após a morte de seu pai, mas morreu de câncer ósseo em 2000, aos 57 anos. Sua mulher, Joanne, também desenvolveu câncer ósseo e morreu em 2015.
Outro filho, Gary, desenvolveu câncer de cólon que o levou à morte em 2006, aos 65 anos, enquanto Wesley, o irmão mais novo do clã, desenvolveu leucemia, um câncer no sangue, e morreu em 2019, quando tinha 67 anos.
A única filha da família, Myrna, também desenvolveu câncer, mas até agora sobreviveu e está morando em Michigan.
Stuart Bennerotte, assim como seu irmão Brian, até agora também sobrevive ao câncer. Ele desenvolveu um tumor benigno no pâncreas em 2003, quando tinha 57 anos, e mais tarde foi diagnosticado com câncer de próstata, para o qual está em tratamento.
Funcionários do condado de Dodge conduziram monitoramento de nitrato para os poços de água potável usados pelas famílias da County Road B, de 1990 a 2015, descobrindo que os níveis de nitrato na família Glarner foram consistentemente testados em 11 ppm de 2002 a 2011. As concentrações mais altas de nitrato, 25 ppm, foram encontrados em 2001 no poço dos Spreiter. As concentrações de nitrato no poço dos Bennerotte foram de 8 ppm em 1990 e 7,1 ppm em 2013.
Quando o tumor de Brian Bennerotte foi descoberto no início dos anos 1980, ele havia envolvido seu coração e em outros órgãos vitais. Os médicos da Clínica Mayo em Rochester, a 64 quilômetros de distância, salvaram-lhe a vida ao expor o tumor a doses maciças de radiação, mas alertaram Bennerotte que o seu coração e pulmões sofreriam danos permanentes que afetariam o resto da vida. Desde então, ele entra e sai de hospitais devido a cirurgias cardíacas e outros problemas de emergência de saúde.
“Os médicos me disseram que tinham que salvar minha vida”, disse ele. “Eu vivo com isso. Meu pai. Os meus irmãos. Eles não fizeram isso.”
(Este relatório, co-publicado com a Circle of Blue, foi possível graças a uma bolsa de reportagem investigativa concedida pela Fundação Alicia Patterson e pelo Fundo para Jornalismo Investigativo. Faz parte de uma série contínua que analisa como as mudanças nas políticas agrícolas estão afetando a saúde ambiental.)
(Keith Schneider, ex-correspondente nacional do New York Times, é editor sênior do Circle of Blue. Ele fez reportagens sobre a disputa por energia, alimentos e água na era das mudanças climáticas em seis continentes.)
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, outubro de 2023.