Tartaruga. Getty Images
https://www.wired.com/story/turtles-carry-signs-of-humanitys-nuclear-history-in-their-shells
30 DE AGOSTO DE 2023
[NOTA DO WEBSITE: As tartarugas estão denunciando com seus cascos, o que viemos fazendo em todos os ecossistemas. E o mais incrível é que isso é com as tartarugas, pensam quase todos os humanos, e não conosco. Para grande parcela da sociedade, sempre há a nossa exclusão dos ambientes que poderão mostrar nossa estupidez e nossa insensatez. E mais triste, nosso total descompromisso com o futuro de nossos descendentes].
Os cascos das tartarugas contêm um registo químico do ambiente – incluindo urânio altamente enriquecido, um indicador do desenvolvimento de armas nucleares. O que podemos aprender com esses arquivistas acidentais?
EM UMA PRIMAVERA, num dia de 1978, um pescador capturou um tubarão-tigre na lagoa que circunda o Atol de Enewetak, parte das Ilhas Marshall, no norte do Pacífico. Esse tubarão, juntamente com os restos de uma tartaruga marinha verde que engoliu, acabaram num museu de história natural. Hoje, os cientistas estão a perceber que esta tartaruga contém pistas sobre o passado nuclear da lagoa – e pode ajudar-nos a compreender como a investigação nuclear, a produção de energia e a guerra irão afetar o ambiente no futuro.
Em 1952, o primeiro teste de bomba de hidrogênio do mundo destruiu uma ilha vizinha – uma das 43 bombas nucleares detonadas em Enewetak nos primeiros anos da Guerra Fria. Recentemente, Cyler Conrad, arqueólogo do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico, começou a investigar se as assinaturas radioativas dessas explosões tinham sido arquivadas por alguns historiadores ambientais particularmente bons: as tartarugas.
“Em qualquer lugar onde ocorreram eventos nucleares em todo o mundo, existem tartarugas”, diz Conrad. Não é porque as tartarugas – incluindo tartarugas marinhas, jabutis e cágados de água doce – são atraídas para locais de testes nucleares. Eles estão por toda parte . Eles têm sido pilares da mitologia e da cultura popular desde o início da história registrada. “Nossa história humana no planeta está intimamente ligada às tartarugas”, diz Conrad. E, acrescenta, por terem uma vida longa, estão singularmente equipados para documentar a história humana dentro das suas carapaças duras e de crescimento lento.
Colaborando com pesquisadores do Laboratório Nacional de Los Alamos, que já foi dirigido por J. Robert Oppenheimer, Conrad conseguiu usar algumas das ferramentas mais avançadas do mundo para detectar elementos radioativos. Na semana passada, o estudo da sua equipa no PNAS Nexus relatou que esta tartaruga, e outras que viveram perto de locais de desenvolvimento nuclear, transportavam urânio altamente enriquecido – um sinal revelador de testes de armas nucleares – nos seus cascos.
Os cascos das tartarugas são cobertos por escamas, placas feitas de queratina, o mesmo material das unhas. As escamas crescem em camadas como anéis de árvores, formando lindos redemoinhos que preservam um registro químico do ambiente da tartaruga em cada folha. Se algum animal ingerir mais substância química do que é capaz de excretar, seja comendo-o, respirando-o ou tocando-o, essa substância química permanecerá em seu corpo.
Depois que os contaminantes químicos – incluindo os radionuclídeos, os alter egos radioativos instáveis dos elementos químicos – chegam à carapaça, eles ficam basicamente presos lá. Embora estes possam ficar espalhados pelas camadas dos anéis das árvores ou tecidos moles dos animais, eles ficam presos em cada camada de escudo no momento em que a tartaruga foi exposta. O padrão de crescimento no casco de cada tartaruga depende de sua espécie. As tartarugas de caixa, por exemplo, desenvolvem seu escudo para fora com o tempo, da mesma forma que os humanos deixam crescer as unhas. As escamas da tartaruga do deserto também crescem sequencialmente, mas novas camadas crescem sob as camadas mais antigas, sobrepondo-se para criar um perfil semelhante a um anel de árvore.
Por serem tão sensíveis às mudanças ambientais, as tartarugas são há muito consideradas sentinelas da saúde dos ecossistemas – um tipo diferente de canário na mina de carvão. “Eles vão mostrar-nos coisas que são problemas emergentes”, afirma Wallace J. Nichols, um biólogo marinho que não esteve envolvido neste estudo. Mas as novas descobertas de Conrad revelam que as tartarugas também estão a “mostrar-nos coisas que são problemas distintos do passado”.
A equipe de Conrad em Los Alamos escolheu cinco tartarugas dos arquivos do museu, cada uma representando um evento nuclear diferente na história. Uma delas era a tartaruga marinha verde do Atol Enewetak, emprestada do Bernice Pauahi Bishop Museum em Honolulu, Havaí. Outros incluíram uma tartaruga do deserto de Mojave coletada ao alcance da precipitação radioativa do antigo local de testes de Nevada; um exemplar fluvial de Savannah River Site, que fabricava combustível para armas nucleares; e uma tartaruga de caixa oriental de Oak Ridge, que já produziu peças para armas nucleares. Uma tartaruga do deserto de Sonora, recolhida longe de quaisquer locais de testes ou de fabrico nuclear, serviu como controlo natural.
Enquanto trabalhava em Los Alamos, Conrad conheceu o geoquímico de isótopos e futuro co-autor Jeremy Inglis, que sabia como detectar até os sinais mais sutis de exposição nuclear em um casco de tartaruga. Eles optaram por procurar urânio. Para um geoquímico, isto pode inicialmente parecer uma escolha estranha. O urânio é encontrado em toda parte na natureza e não sinaliza necessariamente nada historicamente significativo. Mas com equipamentos suficientemente sensíveis, o urânio pode revelar muito sobre a composição isotópica ou a proporção de seus átomos contendo diferentes configurações de prótons, elétrons e nêutrons. O urânio natural, presente na maioria das rochas, tem uma configuração muito diferente do urânio altamente enriquecido encontrado em laboratórios e armas nucleares.
Para encontrar o urânio altamente enriquecido escondido entre o material normal em cada amostra de casco de tartaruga, Inglis usou um traje de proteção de corpo inteiro em uma sala limpa para evitar que seu urânio atrapalhasse. (“Há urânio suficiente no meu cabelo para contaminar um picograma de uma amostra”, diz ele.) Inglis descreve as amostras como um gim com tônica: “O tônico é o urânio natural. Se você adicionar muito tônico natural de urânio ao seu gin de urânio altamente enriquecido, você o estragará. Se contaminarmos as nossas amostras com urânio natural, a proporção isotópica muda e não conseguimos ver o sinal que procuramos.”
A equipe concluiu que todas as quatro tartarugas provenientes de locais históricos de testes nucleares ou de fabricação carregavam vestígios de urânio altamente enriquecido. A tartaruga do deserto de Sonora, que nunca havia sido exposta à atividade nuclear, era a única sem ela.
Eles coletaram amostras de escamas de três de suas tartarugas, o que significa que puderam determinar se a tartaruga absorveu urânio em algum momento de sua vida, mas não exatamente quando. Mas os pesquisadores deram um passo adiante com a tartaruga de caixa de Oak Ridge, observando as mudanças nas concentrações de isótopos de urânio em sete camadas de escama, marcando os sete anos de vida da tartaruga entre 1955 e 1962. As mudanças nas escamas corresponderam às flutuações no urânio documentado. níveis de contaminação na área, sugerindo que o casco da tartaruga de Oak Ridge foi marcado por eventos nucleares históricos. Até mesmo o escudo neonatal, uma camada que cresceu antes da eclosão da tartaruga, tinha sinais de história nuclear transmitidos por sua mãe.
Não está claro o que esta contaminação significou para a saúde das tartarugas. Todas essas conchas eram de animais mortos há muito tempo, preservados em arquivos de museus. O melhor momento para avaliar os efeitos dos radionuclídeos na sua saúde teria sido enquanto estavam vivos, diz Kristin Berry, bióloga da vida selvagem especializada em tartarugas do deserto no Centro de Investigação Ecológica Ocidental, que não esteve envolvida neste estudo. Berry acrescenta que mais pesquisas, utilizando experimentos controlados em cativeiro, podem ajudar a descobrir exatamente como esses animais absorvem os contaminantes nucleares. É da comida deles? O solo? O ar?
Dado que as tartarugas são quase onipresentes, o rastreio da contaminação nuclear em cascos de animais que vivem a várias distâncias de locais de atividade nuclear também pode ajudar-nos a compreender os efeitos ambientais a longo prazo dos testes de armas e da produção de energia. Conrad está atualmente analisando amostras de tartarugas do deserto do sudoeste de Utah, coletadas por Berry, para relacionar melhor a exposição a radionuclídeos (como o urânio) com suas dietas ao longo de suas vidas. Ele também espera que estas descobertas inspirem outros a estudar plantas e animais com tecidos que crescem sequencialmente – como os moluscos, que também são encontrados em quase todos os ambientes aquáticos.
Os incríveis padrões migratórios das tartarugas marinhas, que às vezes abrangem todo o oceano (como qualquer pessoa familiarizada com Procurando Nemo deve se lembrar), abrem oportunidades adicionais. Por exemplo, as tartarugas marinhas alimentam-se na costa japonesa, onde em 2011 o terremoto mais poderoso da história do Japão causou um tsunami que levou a uma reação em cadeia de falhas na Central Nuclear de Fukushima Daiichi. Com uma expectativa de vida de até 100 anos, muitas dessas tartarugas provavelmente ainda estão vivas hoje, carregando vestígios do desastre nas costas.
Recentemente, o governo japonês começou a liberar lentamente água radioativa tratada da usina de Fukushima Daiichi no Oceano Pacífico. Cientistas e decisores políticos parecem concordar hesitantemente que esta é a opção menos má para eliminar os resíduos, mas outros estão mais preocupados. (O governo chinês, por exemplo, proibiu as importações de produtos aquáticos do Japão no final de Agosto.) Através dos cascos das tartarugas, podemos compreender melhor como a falha da fábrica e os esforços de limpeza subsequentes afetam o oceano circundante.
Os corpos dessas criaturas acompanham a pontuação há milênios. “Para o bem ou para o mal, eles são atingidos por tudo o que fazemos”, diz Nichols. Talvez, acrescenta, “a lição seja: preste mais atenção às tartarugas”.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, outubro de 2023.