https://www.washingtonpost.com/business/2021/02/04/toxic-metals-baby-food/
De Laura Reiley
4 de fevereiro de 2021
Novo relatório encontrou metais pesados tóxicos em alimentos infantis populares. A FDA não alertou os consumidores sobre o risco. Os alimentos para bebês Gerber, Beech-Nut, HappyBABY e Earth's Best Organic continham arsênio, chumbo, cádmio e mercúrio.
Um relatório do Congresso descobriu que muitos dos produtos feitos pelos maiores fabricantes comerciais de alimentos para bebês do país, contêm níveis significativos de metais pesados tóxicos, incluindo arsênio, chumbo, cádmio e mercúrio, e que podem colocar em risco o desenvolvimento neurológico infantil.
O relatório divulgado na quinta-feira pelo subcomitê de política econômica e de consumo do Comitê de Supervisão da Câmara encontrou metais pesados em cereais de arroz, purê de batata-doce, sucos e salgadinhos doces feitos por alguns dos nomes mais confiáveis em alimentos para bebês.
Gerber, Beech-Nut, HappyBABY (fabricado por Nurture) e Earth's Best Organic (fabricados por Hain Celestial Group) atenderam à solicitação do comitê para apresentarem documentos de teste internos.
A Campbell Soup, que vende alimentos para bebês Plum Organics, o Walmart (sua marca privada é a Parent's Choice) e a Sprout Foods se recusaram a cooperar, de acordo com membros do subcomitê.
O comitê disse que as descobertas mostram a necessidade de uma regulamentação mais rigorosa dos alimentos comerciais para bebês, incluindo os padrões da FDA/Food and Drugs Administration (nt.: esta é a agência que administra e controla alimentos e medicamentos nos EUA) para metais pesados, bem como testes obrigatórios para metais pesados.
“Durante a última década, defensores e cientistas trouxeram isso à atenção da FDA/Food and Drug Administration”, disse o presidente do subcomitê Raja Krishnamoorthi (Democratas-Ilinois) ao The Washington Post. “A FDA deve estabelecer padrões e regular esta indústria muito mais de perto, começando agora. É chocante que os pais estejam basicamente sendo deixados em apuros pelo governo.”
A FDA disse que estava revisando os resultados.
O arsênio é classificado como a número 1 entre as substâncias de ocorrência natural que representam um risco significativo para a saúde humana, de acordo com o Department of Health and Human Services' Agency for Toxic Substances and Disease Registry/ATSDR (nt.: Departamento de Saúde e Serviços Humanos da Agência para Registro de Substâncias Tóxicas e Doenças). Embora não haja níveis máximos de arsênio estabelecidos para alimentos para bebês (exceto para cereais infantis de arroz, onde o máximo é 100 partes por bilhão de arsênio inorgânico), a FDA definiu os níveis máximos permitidos na água engarrafada em 10 ppb de arsênio inorgânico.
Embora a Hain normalmente teste apenas seus ingredientes, não os produtos acabados, os documentos mostram que a empresa usou muitos ingredientes em seus alimentos para bebês com até 309 ppb de arsênio. Os dados do teste mostram que a Hain usou pelo menos 24 ingredientes que continham mais de 100 ppb de arsênio.
Respondendo após a publicação, a porta-voz dessa empresa, Robin Shallow, disse: “O Earth's Best tem apoiado consistentemente os esforços para reduzir metais pesados naturais de nosso suprimento de alimentos”.
O chumbo é o número 2 na lista de ameaças potenciais à saúde da ATSDR. Não existe um padrão federal para o chumbo em comida para bebês, mas há um consenso crescente entre os especialistas em saúde, de que os níveis de chumbo em alimento para bebês que não devem exceder 1 ppb. A American Academy for Pediatrics, o Environmental Defense Fund e o Consumer Reports, todos, de alguma forma, exigiram um nível de 1 ppb nos alimentos e bebidas que bebês e crianças consomem.
A Beech-Nut usava ingredientes contendo até 886,9 partes por bilhão de chumbo, segundo informações do comitê. Ela usou muitos ingredientes com alta contagem de chumbo, incluindo 483 que continham mais de 5 ppb de chumbo, 89 que continham mais de 15 ppb de chumbo e 57 continham mais de 20 ppb de chumbo.
“Beech-Nut estabeleceu padrões de teste de metais pesados há 35 anos, e nós continuamente os revisamos e fortalecemos sempre que possível”, disse Jason Jacobs, vice-presidente de segurança alimentar, qualidade e inovação. “Estamos ansiosos para trabalhar com a FDA, em parceria com o Baby Food Council (nt.: Conselho de Alimentos para Bebês), em padrões baseados na ciência que os fornecedores de alimentos podem implementar em nossa indústria.”
Além disso, a Gerber usava cenouras contendo até 87 ppb de cádmio e a Nurture vendia alimentos para bebês com até 10 ppb de mercúrio. E mesmo quando os alimentos para bebês testados estava acima dos limites internos das empresas para esses metais pesados, eles foram vendidos de qualquer maneira.
A Gerber disse que não viu o relatório e não poderia comentar especificamente sobre as descobertas.
“A exposição a esses metais pesados tóxicos afeta o desenvolvimento do cérebro e do sistema nervoso dos bebês, afeta seu comportamento, diminui permanentemente seu QI e, se você quiser reduzir isso a dólares, cairá seu potencial de ganhos ao longo de sua vida”, diz Tom Neltner, diretor de políticas de produtos químicos para o Fundo de Defesa Ambiental, que há 25 anos trabalha com chumbo em alimentos.
O comitê lançou a investigação depois de descobrir que há altos níveis de arsênio em alguns alimentos para bebês em um estudo da Healthy Babies Bright Futures, uma aliança de organizações sem fins lucrativos que visa reduzir de forma mensurável a exposição dos bebês a produtos químicos tóxicos.
“O que eles fizeram foi tirar os alimentos das prateleiras das lojas e testá-los. Dissemos que deveríamos ir direto às empresas e pedirmos seus materiais”, falou Krishnamoorthi. “Para as empresas que não participaram, levanta a preocupação de que possam possuir informações que indiquem que os metais tóxicos em seus alimentos podem ser ainda maiores do que seus concorrentes.”
Ele disse que a administração Trump foi informada sobre os riscos de que os alimentos para bebês comerciais podiam conter metais pesados durante uma apresentação da indústria privada à FDA em 1º de agosto de 2019, feita pela Hain (Earth's Best Organic). Foi revelado de que pelas políticas corporativas devem ser testadas apenas ingredientes, e não produtos finais. No entanto, podem não representar com precisão os níveis de metais pesados tóxicos nos alimentos para bebês.
Em todos os alimentos para bebês testados da Hain, os níveis de arsênio inorgânico estavam entre 28% e 93% mais altos nos produtos acabados do que apenas nos ingredientes.
“Estamos desapontados porque o relatório do Subcomitê examinou dados desatualizados e não reflete nossas práticas atuais. O relatório também caracterizou imprecisamente uma reunião com a FDA“, disse Shallow. Ela acrescentou que a Hain tomou várias medidas após a reunião para reduzir os níveis de metais pesados em produtos acabados, mudando ingredientes como arroz integral e conduzindo testes adicionais do produto acabado antes do envio.
“Espero que as empresas comecem a testar não apenas seus ingredientes, mas também seus produtos acabados”, disse Krishnamoorthi, “e espero que as empresas rotulem seus produtos para mostrar a presença desses ingredientes tóxicos e, finalmente, os eliminem.”
O maior problema, diz ele, é que a FDA precisa estabelecer padrões legais para cada um desses metais pesados em alimentos para bebês.
“A FDA leva a exposição a elementos tóxicos no fornecimento de alimentos, de forma extremamente séria, especialmente quando se trata de proteger a saúde e a segurança dos mais jovens e dos mais vulneráveis da população”, escreveu a FDA em um comunicado. “Elementos tóxicos, como o arsênio, estão presentes no meio ambiente e entram na alimentação através do solo, água ou ar. Porque eles não podem ser completamente removidos, nosso objetivo é reduzir a exposição a elementos tóxicos em alimentos ao máximo possível e temos trabalhado ativamente nesta questão usando uma abordagem baseada em risco para priorizar e direcionar os esforços da agência.”
A Gerber, que pertence à Nestlé, é a maior empresa de alimentos para bebês e uma das principais marcas disponíveis para famílias de baixa renda que contam com os benefícios do Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants, and Children/WIC (nt.: Programa Especial de Nutrição Suplementar para Mulheres, Bebês e Crianças). Os dados que a Gerber forneceu ao comitê revelam que a empresa usava farinha de arroz com muito alto teor de arsênio, cenouras com alto teor de cádmio e uma série de ingredientes com alto teor de chumbo.
“Conforme declarado em nossa resposta de 2019 à investigação do Congresso, os elementos em questão ocorrem naturalmente no solo e na água em que as safras são cultivadas”, disse Dana Stambaugh, porta-voz da Gerber. “Para minimizar sua presença, tomamos várias etapas, incluindo priorizar locais de cultivo com base no clima e na composição do solo; aprovar campos antes do plantio das safras com base em testes de solo; rotação de culturas de acordo com a melhor ciência disponível; e teste de produtos, água e outros ingredientes.”
De acordo com o relatório, a Beech-Nut, uma das principais concorrentes da Gerber, usava rotineiramente aditivos com alto teor de arsênio e ingredientes contendo até 344 ppb de cádmio.
“Trabalhamos em estreita colaboração com nossos fornecedores para identificar as melhores fazendas e regiões para obter ingredientes da mais alta qualidade”, disse Jacobs. “Testamos cada entrega de frutas, vegetais, arroz e outros ingredientes em até 255 contaminantes para confirmar que cada remessa atende aos nossos rígidos padrões de qualidade.”
Krishnamoorthi diz que a apresentação de Hain à FDA revelou que os metais pesados tóxicos de ocorrência natural no solo ou na água podem não ser o único problema que causa os níveis inseguros de metais pesados tóxicos nos alimentos para bebês. As indústrias de alimentos para bebês podem adicionar ingredientes aos seus produtos, como misturas de vitaminas e minerais, que possam conter altos níveis de metais pesados tóxicos.
O relatório também encontrou altos níveis de chumbo, arsênio e cádmio em alimentos para bebês da Happy Family Organics (Nurture).
A executiva-chefe Anne Laraway disse que muitos dos resultados fornecidos como parte do relatório de 2019 foram coletados com base em uma pequena parte de seu portfólio, “e geralmente não são representativos de toda a nossa gama de produtos que hoje estão nas prateleiras. Além disso, os pontos de dados incluem dois resultados estranhos com alto potencial de chumbo, não replicáveis em nossos testes, mas que incluímos para mostrar nossa integridade e transparência. Esperamos que o relatório – que não vimos – e aqueles que compartilham as informações não insinuem ao público que existe um perigo presente.”
A União Europeia definiu o nível máximo de chumbo nas fórmulas infantis em 20 ppb. Os resultados dos testes de muitos desses alimentos para bebês e seus ingredientes excedem em muito esse nível. De acordo com Krishnamoorthi, os padrões internos dos fabricantes permitem níveis perigosamente altos de metais pesados tóxicos, e este relatório revela que os fabricantes frequentemente vendem alimentos que excedem até mesmo seus próprios níveis estabelecidos.
Thomas Hushen, porta-voz da Campbell, rebateu a declaração do comitê de que a empresa não atendeu a um pedido de informações, enviando uma correspondência para Krishnamoorthi datada de 6 de novembro de 2019, dizendo que em testes internos, cada produto estava dentro dos níveis considerados aceitáveis por autoridades independentes.
“Cooperamos totalmente com a revisão sobre os alimentos para bebês do Subcomitê de Supervisão da Câmara de Deputados”, disse Hushen por e-mail. “Respondemos rapidamente às suas perguntas e nunca recusamos nada que nos fosse pedido. Estamos surpresos que o Subcomitê sugerisse que Campbell não um completo parceiro nesta missão. Agradecemos a oportunidade de trabalhar com o Subcomitê em 2019 – e continuar a fazê-lo hoje. ”
Randy Hargrove, diretor sênior de relações com a mídia nacional do Walmart, diz que sua empresa também respondeu ao pedido do subcomitê no ano passado em uma carta, dizendo que qualquer teste de produto seria gerenciado pelos fornecedores do Walmart.
“Descrevemos os requisitos de certificação para nossos fabricantes de marca própria e explicamos que nossos fabricantes de alimentos para bebês com marca própria devem cumprir todas as leis e regulamentações aplicáveis, incluindo aquelas estabelecidas pela FDA”, disse ele.
A Sprout Foods não respondeu aos nossos pedidos para seu comentário.
“A FDA deve intervir na violação”, disse Krishnamoorthi. Ele diz que esta é a terceira investigação do comitê focada em bebês. Os outros dois examinaram a segurança do assento do carro e a segurança do pó de talco.
“Reconhecemos que há mais trabalho a ser feito”, disse a FDA em um comunicado, “mas a agência reitera seu forte compromisso de continuar a reduzir a exposição do consumidor a elementos tóxicos e outros contaminantes dos alimentos”.
Laura Reiley é repórter de alimentos. Anteriormente, ela foi crítica de comida no Tampa Bay Times, San Francisco Chronicle e Baltimore Sun. Ela é autora de quatro livros, cozinhou profissionalmente e se formou na California Culinary Academy. Ela foi duas vezes finalista do James Beard e em 2017 foi finalista do Pulitzer.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, fevereiro de 2021.