Na Era Atômica, os cientistas americanos planejavam bombardear tudo! Desde furacões a calotas polares. KEYSTONE / GETTY IMAGES
27 de junho de 2021
Mineiros de urânio Navajo morreram de câncer de pulmão e outras doenças respiratórias. Eles não foram informados sobre os riscos e querem que a compensação pela exposição à radiação continue
COVE CHAPTER, Arizona. —Phil Harrison caminha pela cordilheira Lukachukai que se ergue sobre o Cove Chapter da Nação Navajo, no nordeste do Arizona. As montanhas se erguem contra um céu azul claro, e a areia vermelha é pontilhada com artemísia e flores.
Em um dia claro e quente de maio, ele faz uma pausa, pega um ramo de artemísia e o esfrega entre as mãos. “Este é um bom remédio; ele restaura seu cérebro”, diz ele.
Ele traz a sálvia esmagada ao nariz e inala o cheiro forte, estendendo a mão e mostrando as folhas verdes na palma. “Ferva, passe por um filtro e você pode beber e isso restaura sua memória, proporciona juventude”, diz ele, depois joga ao chão a sálvia e acrescenta: “mas não sei se isso está contaminado”.
Ele balança a cabeça e segue em frente.
Apesar da beleza estonteante da Nação Navajo de, mais ou menos, 70.000 quilômetros quadrados, que abrange partes do Arizona, Novo México e Utah. Essa terra é marcada por uma história tóxica: um “legado terrível” de mineração e processamento de urânio que começou em 1944, com o programa de armas nucleares dos EUA. E com isso tem matado lentamente os mineiros Navajo e suas famílias, e espalhou a terra com 523 minas abandonadas e aquíferos intocados contaminados com minério radioativo e o ar seco com poeira radioativa.
É um legado com o qual Harrison está intimamente familiarizado.
Harrison, 70, e seu pai Phil Harrison Sênior, eram ambos mineradores de urânio. Harrison trabalhou nas minas por apenas três meses, mas seu pai trabalhou lá por 20 anos e morreu aos 44 de câncer de pulmão. A Lei de Compensação de Exposição à Radiação de 1990 presume que um aumento na incidência de câncer de pulmão e outras doenças respiratórias entre os mineiros foi causado por grandes doses de radiação e outros perigos aéreos aos quais eles foram expostos.
O Navajo lutou por anos para que essa lei fosse promulgada. Até o momento, US $ 2,5 bilhões em benefícios foram pagos a 37.000 requerentes – mineiros de urânio e os chamados “downwinders” afetados por testes de armas nucleares nas décadas de 1950 e 1960 no local de testes de Nevada, 100 quilômetros a noroeste de Las Vegas.
Agora, com a lei programada para no “seu crepúsculo” em julho de 2022, outro acerto de contas está à mão, já que Harrison e outros ativistas Navajo, downwinders, líderes católicos e organizações de paz e ambientais como a União de Cientistas Preocupados fazem lobby no Congresso para estender a lei e acrescentar novos beneficiários. Isso inclui todos os mineiros de urânio que contraíram câncer ou doenças respiratórias desde 1972 e milhares de outros downwinders em Nevada e Arizona.
“O trágico legado da mineração de urânio na Nação Navajo continua até hoje, talvez em uma extensão que não teria ocorrido se não estivesse acontecendo em uma comunidade indígena americana rural”, disse o presidente da Nação Navajo, Jonathan Nez, a um subcomitê do Judiciário da Câmara, em março. Em depoimento anterior, ele se referiu ao “legado horrível” do Navajo e disse que “a atividade anterior de urânio devastou famílias, tradições e nossa Mãe Terra dos Navajo”.
Com o governo Biden dando prioridade ao racismo ambiental e aumentando a pressão para estender a lei de compensação por radiação, uma campanha internacional está ganhando impulso para tornar o “ecocídio” – devastação ambiental sistemática e duradoura – um crime, como o genocídio, perante o Tribunal Criminal Internacional em Haia.
Os Estados Unidos não estão entre os 123 países membros do tribunal e, portanto, não estariam sujeitos a sanções por destruição ambiental na América, caso o ecocídio se tornasse um crime, em um processo que pode levar sete anos ou mais. Mas os defensores do ecocídio dizem que torná-lo um crime internacional teria um poderoso impacto moral ao associar a destruição ambiental com genocídio, crimes contra a humanidade e crimes de guerra que são uma afronta à humanidade em geral.
Em seu livro de 1995 “Ecocídio da América Nativa: Destruição Ambiental de Terras e Povos Indígenas”, Donald A. Grinde Jr. e Bruce E. Johansen escreveram que Kerr-McGee abriu a primeira mina de urânio na Nação Navajo em 1948:
“Não havia impostos na época, nenhuma regulamentação de saúde, segurança ou poluição, e poucos outros empregos para os muitos Navajos que voltaram recentemente do serviço na Segunda Guerra Mundial”, escreveram eles. “A mão-de-obra era barata. Trinta anos após o início da mineração, um número crescente de mortes por câncer de pulmão tornou evidente o fato de Kerr-McGee ter custado tanto a vida dos mineiros quanto o trabalho de parto. À medida que os mineiros Navajo continuavam a morrer, as crianças que brincavam na água que fluía sobre ou através de minas abandonadas e pilhas de rejeitos voltavam para casa com feridas em chamas ”.
Harrison, que é presidente do Comitê de Vítimas da Radiação Navajo, uma organização de ativistas Navajo que começou na década de 1970, cresceu naquele mundo, com seu pai e muitos dos primos de seu pai trabalhando nas minas. “Todos eles morreram”, disse ele. “Eu acho que há cerca de 10 deles que morreram de doença pulmonar.”
Em sua caminhada matinal, ele aponta para uma extensão de grama vazia no Cove Chapter, onde costumava haver casas, incluindo a de sua família.
“Estes foram … lares felizes, uma vez”, disse ele. “E agora todos eles foram levados. É muito triste voltar lá. ”
Harrison aponta para a distância, onde algumas casas podem ser vistas. “Provavelmente cerca de 300 mineiros só desta área morreram de doença pulmonar ou câncer de pulmão”, disse Harrison. “Os pais se foram desta área. … Então, são apenas as viúvas e as crianças. ”
‘Fortes Evidências' ligam a mineração de urânio ao câncer de pulmão
A mineração de urânio começou no sudoeste em 1944, quando os Estados Unidos não queriam mais depender de fontes estrangeiras do urânio necessário para a pesquisa nuclear e desenvolvimento de armas como parte do Projeto Manhattan. Esforço secreto dos EUA, na Segunda Guerra Mundial, para desenvolver a bomba atômica. O governo federal foi o único comprador de minério de urânio até 1971, mas eram empresas privadas que operavam as minas.
Os mineiros Navajo não foram totalmente informados sobre os perigos da mineração de urânio especificamente, apesar do fato de os cientistas terem concluído no final dos anos 1930 que a mineração de urânio causava câncer de pulmão, mesmo que houvesse debate sobre o motivo exato, de acordo com um estudo de 2002 publicado no American Journal of Public Health. Os mineiros não foram informados sobre os riscos potenciais de seu trabalho.
A investigação se concentrou em mineiros brancos, embora as taxas de mortalidade tenham sido relatadas para mineiros não brancos. Um estudo analisou 3.238 mineiros brancos, enquanto um segundo envolveu 757 não-brancos, principalmente Navajos . Os estudos foram realizados sem o consentimento dos trabalhadores.
Em coortes de brancos e não brancos, foram encontradas “fortes evidências” de um aumento na incidência de câncer de pulmão. No estudo de 757 mineiros não brancos, 10 mortes eram esperadas, mas 34 foram documentadas, o que significa que os pesquisadores encontraram mais de três vezes o número de mortes por câncer de pulmão do que esperavam.
Tommy Reed, 64, membro do Comitê de Vítimas da Radiação Navajo que começou a trabalhar em uma mina de urânio quando estava no colégio, disse que seu pai era um dos mineiros Navajo estudados.
“Eles estudaram meu pai e muitos dos homens … e mulheres que estavam lá nas minas”, disse Reed. “Meu pai, como muitos outros homens que foram (mineiros), passou nove meses em um respirador. Quanto mais de nossa história aprofundamos é onde podemos compreender a luta que temos? ”
Para Reed, estender a Lei de Compensação de Exposição à Radiação não é culpar, mas garantir que outros mineiros, trabalhadores de urânio e downwinders sejam compensados por doenças relacionadas à exposição à radiação. Mas se ele tivesse que colocar a culpa, Reed disse, ele apontaria as agências federais que permitiram que a mineração acontecesse e que as doenças relacionadas não fossem diagnosticadas e tratadas.
“Eles sabiam e tinham números sobre tudo. Eles estudaram, está nos livros, houve experimentações humanas”, disse Reed.
“Somos apenas pessoas de cinco dedos”, disse ele, usando uma palavra navajo para designar seres humanos. “Mas essas pessoas de cinco dedos são aquelas em quem confiavam, pessoas tratadas como as mais dispensáveis.”
Em resposta a este legado de destruição ambiental, morte e racismo, o Conselho da Nação Navajo aprovou a Lei de Proteção dos Recursos Naturais Diné em 2005 para determinar que “nenhum dano adicional à cultura, sociedade e economia da Nação Navajo ocorra devido ao processamento de urânio até todos os efeitos adversos econômicos, ambientais e à saúde humana da mineração de urânio anterior” fossem eliminados ou substancialmente reduzidos.
Resíduos radioativos contaminam a terra e a água
O urânio é retirado da terra de duas maneiras. O primeiro é a mineração convencional do minério, em que os mineiros cavam a rocha de poços abertos e arrancam a camada superficial do solo. O segundo, que é o método de extração mais comum nos Estados Unidos, bombeia produtos químicos para as águas subterrâneas para dissolverem o urânio da rocha, conhecido como “lixiviação in situ”.
Após a extração, o minério é levado para moedores, onde é triturado, moído e dissolvido para ser solidificado, seco e embalado.
Independentemente do método de extração, a mineração e a moagem de urânio deixam para trás resíduos radioativos que contaminam a água e a terra, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental. Resíduos de minas a céu aberto são freqüentemente deixados em pilhas fora da mina, enquanto os rejeitos do processo de moagem permanecem radioativos e contêm produtos químicos perigosos.
“O vento pode soprar a poeira radioativa dos resíduos para áreas povoadas e os resíduos podem contaminar as águas superficiais usadas para beber. Alguns locais também têm contaminação considerável das águas subterrâneas”, de acordo com o site da EPA.
A EPA está conduzindo estudos de água em três áreas na reserva que foram afetadas pela mineração histórica para “informarem futuras investigações e possíveis limpezas pela EPA e partes privadas.”
O Journal of Contemporary Water Research & Education disse em um estudo de junho de 2020 que embora altas concentrações de urânio e arsênio possam ser encontradas naturalmente em algumas áreas, a contaminação é “especialmente problemática na Nação Navajo, onde a atividade de mineração passada (urânio) pode ter contaminado o abastecimento de água.”
Dos 82 poços não regulamentados amostrados para o estudo, nove excederam o nível máximo de contaminantes para os padrões de água potável para urânio e 14 excederam os padrões para arsênio. Por causa desses contaminantes, um estudo publicado pelo Journal of Vacuum Science & Technology em março de 2020 descobriu que quase 30% das casas Navajo tinham que depender do transporte de água para atender às suas necessidades.
A falta de água potável afeta não apenas os Navajo que vivem na reserva, mas também o gado e a utilisação da terra.
A EPA começou a investigar os efeitos das minas de urânio na região de Cove em janeiro de 2015, após um acordo da Tronox, uma empresa desmembrada de Kerr-McGee em 2006, que forneceu quase US $ 4,4 bilhões para a limpeza de mais de 50 minas de urânio abandonadas. Quarenta e duas das minas estão na ou perto da Nação Navajo, que recebeu US $ 45 milhões no assentamento, e 32 estão na área de Cove, onde mais de 7 milhões de toneladas de minério foram extraídas, de acordo com a EPA .
Os fundos permitiram a avaliação e limpeza de 230 das 523 minas de urânio abandonadas em toda a reserva, que está em andamento. Na Região da Mina de Urânio Abandonada do Norte, onde o Cove Chapter está localizado, 121 das 229 minas são alvo do processo de limpeza.
Kerr-McGee estava entre as empresas que extraíram um total de 30 milhões de toneladas de minério de urânio das terras Navajo de 1944 até 1986. Em seu depoimento em março perante o Subcomitê Judiciário da Câmara sobre a Constituição, Direitos Civis e Liberdades Civis, Nez, presidente da Nação Navajo, disse que “nenhuma” das 523 minas abandonadas em terras Navajo “foi limpa de maneira adequada”.
Leslie Begay, um veterano do Corpo de Fuzileiros Navais de 65 anos e ex-minerador de urânio que vive no Novo México, viajou a Washington várias vezes para depor perante o Congresso. É um feito impressionante porque ele carrega um tanque pesado de oxigênio com ele para todos os lugares, o resultado de seu tempo trabalhando nas minas.
Em 2015, quando sua neta visitou Begay e disse que ele parecia doente, ele foi ao hospital local para obter ajuda. Sem os especialistas de que precisava, foi levado para um hospital em Albuquerque. Três semanas depois, ele recebeu um diagnóstico. Ele nunca mais voltou a trabalhar.
“Eu estava indo bem. Eu estava feliz. Que um dia, tudo se foi. Tive um problema chamado doença pulmonar intersticial, que peguei na mineração de urânio”, disse Begay, que finalmente foi aprovado para um transplante de pulmão no mês passado, após uma longa espera.
Begay, que também é membro do Comitê de Vítimas da Radiação Navajo, disse que nunca foi informado das consequências para a saúde que poderiam surgir se ele aceitasse um emprego nas minas, apenas que era um emprego, uma oportunidade. Agora, além de usar 26 tanques de oxigênio por semana, Begay toma uma série de medicamentos e monitora seus níveis de oxigênio com um oxímetro, um pequeno dispositivo que se prende em seu dedo.
“Estamos em uma situação muito difícil”, disse ele, falando por si mesmo e por outros mineiros Navajo que enfrentam doenças graves. “Mas o governo é responsável por isso. Eles precisam nos reconhecer.”
Extensão da Lei de Compensação de Exposição à Radiação
A legislação pendente para estender e expandir a Lei de Compensação de Exposição à Radiação, disseram os líderes Navajo e outros proponentes, reconheceria o sofrimento de mineiros como Begay.
Enfrentando um futuro incerto em um Congresso profundamente dividido, o projeto de lei fala sobre a enormidade do desastre causado pela mineração de urânio e testes de armas na nação Navajo e muitos outros. O deputado Steve Cohen (D-Tenn.), Presidente do Subcomitê de Constituição, Direitos Civis e Liberdades Civis da Câmara dos Deputados, chamou isso de “uma vergonha nacional”.
O projeto de lei estenderia o prazo atual de 10 de julho de 2022 para reclamações e tornaria os mineiros e trabalhadores de minas que trabalharam depois de 1971, quando a aquisição de urânio do governo dos EUA terminou, elegíveis para compensação, juntamente com categorias adicionais de trabalhadores de minas e minas do Departamento de Energia especialistas em remediação como Harrison.
Ampliaria os benefícios para cobrir o câncer de próstata e uterino, além da insuficiência pulmonar e renal. Incluiria todos aqueles que viveram a favor do vento de locais de teste que podem mostrar que sofreram dessas e de outras doenças cobertas em Idaho, Colorado, Montana, Nevada, Utah e Guam, reconhecendo os 106 testes de armas atômicas que os Estados Unidos realizaram em vários locais no Pacífico.
A medida também aumentaria a compensação máxima de $ 100.000 para $ 200.000. De acordo com a lei atual, os mineiros pré-1972 e outros trabalhadores de urânio têm direito a US $ 100.000; participantes locais em testes nucleares podem receber US $ 75.000; e aqueles que viveram a favor do vento do local de teste de Nevada têm direito a US $ 50.000.
Harrison disse que não tem ideia de quanta radiação gama ele e seus colegas mineiros foram expostos. Depois de terminar o ensino médio, ele se alistou na Força Aérea em 1970, pouco antes de saber que seu pai estava doente.
Após vários anos na ativa, Harrison mudou para a Reserva da Força Aérea e deixou o exército em 1976. Ele voltou às operações de mineração como engenheiro civil e tecnólogo do Departamento de Energia em Tuba City, Arizona. Por dois anos, Harrison mapeou onde os materiais contaminados eram armazenados no subsolo. Então, em 1999, ele adoeceu.
“Tive erupções em todo o corpo”, disse Harrison. “Eu não sei o que estava acontecendo. Fui a uma clínica e fui examinado em novembro de 1999. Uma semana depois … eles me disseram que meus rins estavam falhando. Ambos.”
Harrison foi informado que precisava de diálise e, eventualmente, um rim artificial. Ele tinha 50 anos.
A Agência de Proteção Ambiental descobriu que o contato com o urânio pode causar danos aos rins. Harrison disse que higienistas industriais e consultores médicos conduziram investigações sobre seu trabalho para o Departamento de Energia e concluíram que ele havia sido exposto a sete substâncias tóxicas diferentes que levaram à insuficiência renal.
Quando ele se candidatou a uma compensação médica, entretanto, foi rejeitado. Disseram-lhe que não trabalhou no subsolo por tempo suficiente durante seus três meses como mineiro para ser elegível. A nova linguagem do projeto seria estender e expandir o RECA para cobrir ele e outros trabalhadores, bem como downwinders.
Harrison também disse que o valor da indenização deveria ser aumentado de $ 100.000 para pelo menos $ 200.000 para cobrir suficientemente os custos de saúde e salários perdidos.
“Eles desenvolvem esses critérios, nos quais é realmente difícil se qualificar”, disse Harrison. “Não acho que haja um preço pela perda de vidas. As pessoas são privadas de seu sustento. Meu pai teria vivido mais 40, 50 anos. E então, no que diz respeito à renda, ele provavelmente teria ganho cerca de outros $ 800.000. ”
O senador Ben Ray Luján (DN.M.), há muito um aliado no Congresso do Comitê de Vítimas da Radiação de Urânio Navajo de Harrison, disse que deixar de estender a lei e incluir trabalhadores de urânio adicionais e downwinders seria uma injustiça monumental. “Muitas famílias no Novo México, incluindo mulheres (e) anciãos Navajo, disseram no comitê e compartilharam comigo: ‘O que as pessoas estão esperando em Washington? Que todos nós morramos para que o problema desapareça? ‘”, Disse Luján. “Isso é profundo e espero que possamos construir mais apoio para fazer isso acontecer.”
A presidente da Câmara, Nancy Pelosi (D-Calif.), apoiou o projeto, que Luján disse ter levado à atenção do presidente Joe Biden e da vice-presidente Kamala Harris. Ainda assim, alguns membros do Congresso se opõem à extensão.
Parte da oposição, explicou Luján, vem do preço, que é desconhecido, mas pode ser de bilhões de dólares adicionais.
“Alguns de nossos colegas dizem: ‘Custa muito'. ‘Disse Luján. “E eu entendo que esta é uma legislação cara. Mas ninguém perguntou a essas famílias se elas estavam dispostas a morrer para minerar urânio.”
Cheyanne M. Daniels
Cheyanne M. Daniels é uma estudante de pós-graduação na Medill School of Journalism da Northwestern University, onde se especializou em reportagem de política, política e relações exteriores. Cheyanne é pesquisadora da turma inaugural do Instituto de Jornalismo, Ética e Democracia de Notre Dame. Ela ganhou um bacharelado em jornalismo pelo North Central College, onde atuou como editora de notícias na The Chronicle News Magazine e na NCClinked. Para esses sites de notícias, ela entrevistou congressistas, candidatos a governador e organizadores da comunidade.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saqldanha, julho de 2021.