Perigo. Tóxico perigoso. Afastem-se. Entrada na antiga área de processamento onde o ouro foi desenterrado do subsolo na Mina Argonauta, na Califórnia. Crédito da foto: Leah Campbell.
Leah Campbell
15.12.2022.
Nas encostas ocidentais da cordilheira de Sierra Nevada, na Califórnia, fica a pequena cidade de Nevada City, uma comunidade histórica da Corrida do Ouro (nt.: NUNCA ESQUECER QUE A ‘CORRIDA DO OURO‘ OCORREU NOS EUA POR SETE -07- ANOS NAS DÉCADAS DE 40 E 50 DO SÉCULO XIX – ENTRE 1848 E 1855 – OU SEJA – HÁ MAIS DE 170 ANOS – VEJAM QUE O MERCÚRIO USADO AINDA ATUA… Imaginem o que está ocorrendo hoje com toda a região Amazônica em todos os países, além do Brasil), onde garimpeiros outrora extraíam riquezas no riacho que corria ao longo da cidade.
Hoje, é um destino turístico popular conhecido por seu fácil acesso ao pitoresco rio Yuba e às famosas estações de esqui da região.
Desmentindo o charme acolhedor de Nevada City, a apenas alguns quilômetros ao sul encontra-se um tipo diferente de legado – um terreno de 30 acres de desolação tóxica conhecido como Lava Cap Mine, onde resíduos carregados de arsênico de décadas de mineração de ouro e prata contaminaram solos e água da área. Em 1997, uma barragem de toras construída para conter os destroços desabou em uma tempestade de inverno e cerca de 10.000 metros cúbicos de resíduos da mina – o suficiente para cobrir quase cinco campos de futebol – foram levados pelos riachos até um lago próximo.
Por mais de duas décadas, o local está na lista Superfund da Agência de Proteção Ambiental (EPA), um dos milhares de locais designados como apresentando “riscos inaceitáveis à saúde humana e ao meio ambiente”. Esforços de limpeza ainda estão em andamento no Lava Cap.
Lava Cap está entre muitas minas de hardrock abandonadas espalhadas pelo que os californianos chamam de “Gold Country”. Funcionários estaduais e federais estimam que existam quase 50.000 dessas minas na Califórnia e mais de 160.000 em todo o oeste dos Estados Unidos. Nem todos estão contaminados, mas os que estão continuam liberando substâncias tóxicas, dizem os especialistas.
A limpeza desses locais leva anos e custa milhões de dólares. Mas agora, a mudança climática está criando uma nova urgência em meio aos temores de que inundações mais frequentes e voláteis e incêndios florestais fora de controle espalhem ainda mais as toxinas.
“Houve décadas de pesquisa sobre a remobilização de resíduos de minas por enchentes”, disse Sheila Murphy, hidróloga do US Geological Survey (USGS) que estudou os impactos do clima extremo em bacias hidrográficas contaminadas por minas. “Um dos problemas é quando essas grandes inundações movem os sedimentos para riachos ou reservatórios”, disse ela. “Está apenas parado, vulnerável a ser remobilizado com o tempo.”
(Um lixão para resíduos de minas na Argonaut Mine, que foi encontrado contaminado com altos níveis de arsênico. Crédito da foto: Leah Campbell.)
Murphy está tão preocupada com o fogo quanto com as inundações. Alterações no solo, acúmulo de cinzas e queima da vegetação após um incêndio significam que as terras marcadas pelo fogo são mais propensas a inundações e deslizamentos de terra, não apenas por uma única estação, mas potencialmente por vários anos após um incêndio.
Quando se trata da remobilização de resíduos de minas contaminados por causa de inundações, “o fogo coloca isso em esteróides”, disse Murphy.
Perigoso para a saúde humana
Metais pesados, como arsênico e chumbo, geralmente ocorrem naturalmente perto de depósitos de ouro. A mineração os traz à superfície, onde podem representar riscos para as pessoas expostas a eles.
A exposição ao arsênico, por exemplo, é conhecida por causar problemas reprodutivos, pressão alta e câncer. O nível de triagem regional da EPA – o limite ‘aceitável' para a concentração de uma substância tóxica – é de 35 miligramas de arsênico por quilograma (mg/kg) de sujeira. As amostras retiradas do Lava Cap tinham concentrações superiores a 1.000 mg/kg.
O arsênico não é a única preocupação. Os mineradores costumavam usar mercúrio para se ligar ao ouro e criar uma mistura mais pesada que era mais fácil de capturar. Nas minas hidráulicas encontradas em toda a região, os trabalhadores usaram canhões de água de alta pressão para lavar as lamas de rocha e lama em caixas de eclusas revestidas de mercúrio. O ouro assentaria no fundo e a lama densa – misturada com mercúrio – continuaria fora da caixa.
Malakoff Diggins, um parque estadual a cerca de uma hora ao norte de Nevada City, era a maior mina hidráulica do estado. Hoje, tudo o que resta é um poço aberto com encostas íngremes e em ruínas. É uma das maiores fontes de mercúrio para rios a jusante como o Yuba.
(Um poço de mineração abandonado no Malakoff Diggins State Park, que ainda está contaminado com mercúrio. Crédito da foto Leah Campbell.)
Quantidades significativas de mercúrio permanecem em reservatórios e cursos de água em toda a Califórnia, retardando a transformação em metilmercúrio, uma substância altamente tóxica que pode se acumular no tecido dos peixes e causar graves problemas neurológicos em humanos. No Condado de Nevada, muitas das hidrovias têm avisos para desencorajar algumas pessoas de comer peixe local devido à contaminação por mercúrio (nt.: NUNCA ESQUECER ESSE ARTIGO DA REVISTA NATIONAL GEOGRAPHIC ONDE DEMONSTRA A PRESENÇA DE MERCURIAIS ATÉ HOJE NA BAÍA DE SAN FRANCISCO).
Espera-se que cadeias de montanhas ocidentais, como a Sierra Nevada, vejam tempestades mais intensas e frequentes no futuro. Nas minas, as águas das enchentes podem corroer pilhas de estéril, transportando sujeira e sedimentos contaminados rio abaixo. A chuva pode fluir para poços e túneis de mineração antigos, trazendo esses contaminantes para a superfície.
Locais que dependem de barragens de detritos para conter pilhas de terra e lama cheias de resíduos de minas representam uma ameaça particular. Muitos foram construídos para cumprir algumas das primeiras regulamentações ambientais do país, como a Lei Caminetti, aprovada no final de 1800 para evitar que os resíduos das minas escapassem rio abaixo e envenenassem terras agrícolas e rios. Mais de um século depois, muitas dessas represas se deterioraram e envelheceram, deixando-as cada vez mais vulneráveis a condições climáticas extremas.
Um desses exemplos está situado a 80 milhas ao sul de Nevada City, em Jackson, Califórnia. Uma barragem de concreto construída em 1916 fica à beira da antiga Mina Argonauta, que também está na lista do Superfundo da EPA. Em 2015, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA declarou que a barragem estava estruturalmente insegura e em risco de colapso em caso de uma grande tempestade. A Jackson Junior High School e o pequeno centro da cidade receberiam o peso de qualquer inundação de lixo.
A barragem foi reforçada e a limpeza está em andamento. Funcionários do governo também estão trabalhando para garantir que o local seja projetado para resistir a futuros desafios relacionados ao clima. Por exemplo, o canal que direcionará a água ao redor do local para que fique limpo está sendo projetado para resistir a uma tempestade de 500 anos.
É importante estar preparado, disse John Hillenbrand, gerente de projetos do site Argonaut Superfund. “Quinhentos anos nos dão um pouco mais de conforto”, disse ele.
Um alerta
Carrie Monohan, moradora de longa data de Nevada City, que trabalha como diretora de programa de uma organização sem fins lucrativos local com foco na limpeza de minas, disse que lembretes da contaminação da área vêm com cada nova chuva.
Murphy, do USGS, participou de vários projetos que visam quantificar os impactos de incêndios e inundações em bacias hidrográficas minadas no Colorado, que, como a Califórnia, deve experimentar o golpe duplo de tempestades após incêndios com mais regularidade no futuro. Ela e seus colegas estudaram um distrito de mineração fora de Boulder, Colorado, que foi afetado pelo incêndio do Fourmile Canyon em 2010.
Os níveis de arsênico em um dos locais de monitoramento da equipe perto do fundo da bacia hidrográfica aumentaram cinco vezes após apenas uma tempestade vários meses após o incêndio. Em outro local, eles registraram níveis de arsênico mais de sete vezes o limite aceitável da EPA para água potável.
Alguns anos depois, a bacia hidrográfica de Fourmile Creek foi afetada pelas enchentes sem precedentes de 2013 no Colorado, que transportaram ainda mais toneladas de terra, lama e solo rico em detritos de minas para Fourmile Creek. Os pesquisadores estimaram que a inundação produziu o equivalente a centenas de anos de erosão normal de uma só vez. Posteriormente, os níveis de arsênico na foz do riacho foram quase dez vezes maiores do que no topo da bacia hidrográfica.
Murphy diz que as temporadas extremas de incêndios dos últimos anos chamaram mais atenção para os impactos dos resíduos da mina na qualidade da água.
“Acho que realmente foi um alerta para muitas agências federais que, ‘uau, sim, isso é um problema'.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, dezembro de 2022.