Dependendo do produto alimentício, um rótulo com data de validade pode significar algo diferente de uma data de validade. towfiqu ahamed / iStock / Getty Images Plus
https://www.ecowatch.com/food-expiration-labels-dates-safety-ecowatch.html
11 de agosto de 2023
[NOTA DO WEBSITE: Importante informação para desmistificar a questão do chamado ‘prazo de validade'. Hoje e sabe que esse conceito tem um objetivo direto de aumentar o tempo de prateleira. Além disso, o que significa um ‘conservante'? Algo que mata os organismos que convivem com alimentos que são vivos. Mas se usarmos esse biocida não fará o mesmo, matando a nossa flora intestinal?].
Esqueceu aquele pote de iogurte no fundo da geladeira? Um saco de granola perdido na despensa? Uma olhada na data de validade pode dizer que é hora de jogá-lo fora, mas, na verdade, alimentos “vencidos” ainda podem ser perfeitamente seguros e agradáveis de comer.
Observar as datas de validade geralmente nos leva a jogar fora alimentos que ainda são completamente comestíveis, contribuindo para nosso enorme problema de desperdício de alimentos nos EUA . . Selos de “vender até”, “desfrutar até”, “melhor até”, “melhor se usado até”, “usar até” e “consumir antes” não significam necessariamente a mesma coisa e não comunicam nada sobre a segurança real dos alimentos após a data impressa. Na ausência de um padrão nacional para datação de alimentos, essas frases há muito confundem e desorientam nosso senso de quando um produto é comestível.
Como Surgiram as Datas de Expiração?
As datas de validade em produtos alimentícios foram introduzidas pela primeira vez pela loja Marks & Spencer's na década de 1950, mas não ganharam muita atenção do público até a década de 1970. Até então, a maioria dos americanos comprava a maior parte de seus alimentos em supermercados – em vez de cultivá-los ou comprá-los diretamente das fazendas – além de consumir mais produtos processados e embalados, levando a uma maior preocupação com o frescor dos ingredientes.
Naquela época, as informações de validade eram impressas nos produtos como um código que os varejistas podiam decifrar usando uma chave, mas não eram disponibilizadas prontamente aos consumidores. Quando os clientes começaram a exigir mais transparência sobre suas compras (alguns ativistas até começaram a decodificar os rótulos e distribuir folhetos explicando como ler os códigos), os fabricantes responderam datando seus produtos com datas de validade. Enquanto a grande maioria dos compradores entrevistados relatou sua aprovação de tal datação, o então Escritório de Avaliação de Tecnologia do Congresso afirmou que havia “pouco ou nenhum benefício derivado da datação aberta em termos de segurança microbiológica aprimorada”. No entanto, um sistema muito semelhante de datação de produtos alimentícios ainda é difundido nos Estados Unidos hoje.
Uma data de validade “consumir antes” em uma lata de atum. Nancybelle Gonzaga Villarroya/Momento/Getty Images
O que realmente significa uma data de vencimento?
Não existe um padrão federal universal para o que essas datas significam, deixando para os estados fazerem suas próprias regras e regulamentos com base em uma miscelânea de informações, recomendações e discrição do setor. Alguns estados não exigem nenhuma rotulagem e os padrões variam muito. Em Montana, por exemplo, o leite pode ser vendido por apenas 12 dias após ser pasteurizado, mas cruzando a fronteira para Idaho, ele pode ser vendido por mais de 20 dias. Embora as empresas não sejam obrigadas a colocar datas nos produtos (exceto para fórmulas infantis), elas não podem imprimir informações falsas ou enganosas – mas também não precisam da aprovação do FDA/Food and Drugs Administration para quaisquer datas que imprimam .
Em última análise, as datas de validade têm muito mais a ver com qualidade do que com segurança. No entanto, um estudo de 2019 descobriu que 84% dos americanos jogam comida fora pelo menos ocasionalmente porque está se aproximando/passando da data da embalagem. Andy Harig, da FMI/The Food Maketing Institute (uma associação da indústria de alimentos), disse à CNN em uma entrevista que a data impressa é principalmente para proteger a marca, uma estimativa de quando o alimento terá melhor sabor para que os clientes gostem e continuem a comprá-lo. A data não é uma ciência exata, mas uma previsão de quando um item terá a mais alta qualidade em termos de sabor, aparência e textura. Embora possa fornecer conforto aos consumidores como ponto de referência, não está realmente nos dizendo o que precisamos saber. Não apenas a comida ainda pode ser segura, mas, se não for armazenada adequadamente, pode estar estragada muito antes da data. As datas de validade também costumam ser uma estimativa conservadora, uma vez que os produtores antecipam que os consumidores provavelmente não armazenarão o produto perfeitamente.
O problema do desperdício de alimentos
De acordo com o USDA/US Department of Agriculture, 30-40% do suprimento de alimentos dos Estados Unidos é desperdiçado todos os anos, e uma família média gasta US$ 1.866 por ano em alimentos que acabam sendo jogados fora. O desperdício de alimentos não é apenas uma questão de dinheiro desperdiçado, mas de crescentes emissões de gases de efeito estufa, espaço em aterros sanitários e insegurança alimentar generalizada.
De todos os alimentos desperdiçados em casa, a FDA estima que cerca de 20% decorre da incerteza sobre os significados dos rótulos dos alimentos embalados. Em outras palavras, um quinto dos alimentos de uma família geralmente é jogado fora devido às datas de validade, mesmo quando alguns desses alimentos ainda podem ser perfeitamente seguros para consumo.
Felizmente, houve algum impulso legislativo para criar melhores padrões para essas datas de vencimento. A Lei de Rotulagem de Datas de Alimentos de 2021 visa exigir que os fabricantes de alimentos rotulem os produtos com “consumir até” e “melhor até” ao lado das datas para comunicar especificamente a segurança e a qualidade, respectivamente. Mas mesmo que esse ato seja transformado em lei, o governo também precisa fazer um esforço mais concentrado para comunicar o que esses rótulos significam para os consumidores.
Como você pode saber se algo que passou da data de validade é seguro para comer?
No aplicativo FoodKeeper desenvolvido pelo Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar do USDA, os usuários podem consultar quanto tempo duram determinados alimentos por diferentes métodos de armazenamento. Nossos corpos também são muito bons em detectar cáries. Se você não tem certeza se um alimento é seguro para comer, confie em seus sentidos. A maioria dos produtos terá uma mudança clara no cheiro, aparência e sabor se forem virados. Preste atenção especial a qualquer alteração na cor, textura ou consistência.
Departamento de Agricultura dos EUA
Existem algumas regras gerais para quanto tempo certos itens duram, independentemente do que diz o pacote:
- Algumas coisas basicamente nunca vão mal, incluindo produtos açucarados como xarope de milho, melaço, mel e açúcar comum; baunilha e outros extratos; sal; e vinagre.
- Os grãos variam em termos de prazo de validade. Geralmente, os grãos brancos duram mais do que os marrons não refinados, que possuem maior teor de gordura. A farinha branca dura basicamente para sempre, mas os grãos integrais estragam depois de alguns meses. Arroz branco e integral agem de forma semelhante.
- Os feijões secos duram vários anos, mas ficarão mais duros e, portanto, mais difíceis de amolecer durante o cozimento (embora ainda sejam perfeitamente seguros para comer).
- Os óleos também duram muito tempo se forem mantidos em recipientes fechados, mas faça um teste de cheiro primeiro. Se for virado, terá um cheiro metálico ou de peixe e parecerá mais com cola. Da mesma forma, molhos feitos de vinagre ou óleo (a menos que incluam laticínios ou outros aditivos) duram até um ano quando refrigerados.
- Alimentos enlatados e engarrafados duram anos – até décadas, em alguns casos. O plástico, no entanto, geralmente é permeável a gases e não dura tanto tempo. Quando aberto, não deve haver cheiro de podre, turvação ou mofo. Nos potes, o botãozinho na parte superior deve ficar rígido quando pressionado. Se estiver estourado, é provável que bactérias tenham crescido dentro do frasco.
- O leite é um dos alimentos mais desperdiçados no mundo, mas como tantos germes são mortos durante o processo de pasteurização, muitas vezes é completamente seguro beber após a data de validade – basta fazer uma rápida inspeção de seu odor e aparência antes de provar.
- Os ovos geralmente duram de três a cinco semanas ou mais. Um teste de ovo típico (além de cheirar algo podre quando você o abre) pode ser realizado colocando-o cuidadosamente em uma tigela com água. Se o ovo flutuar para a superfície em vez de cair no fundo, provavelmente estragou.
Os produtos de fórmula infantil são a exceção a essa data de validade aleatória e são regulamentados pelo FDA. Para determinar a data de validade, os fabricantes determinam quando o produto não terá mais a quantidade mínima de cada nutriente indicado. Rótulos de produtos considerados “alimentos que gestantes devem evitar” também devem ser observados. Isso inclui coisas como peixe cru, carnes frias, laticínios não pasteurizados e vegetais germinados por causa de sua capacidade de transportar listeria, uma bactéria invisível e perigosa. Esses produtos geralmente são servidos frios, para que não passem pelo processo de aquecimento (a “etapa de matar”) que mata as bactérias antes de serem consumidos.
É importante lembrar que os alimentos já foram contaminados com germes como E. coli ou salmonela antes de serem levados para casa, mas o armazenamento adequado pode inibir o crescimento desses patógenos e geralmente manter os alimentos frescos por mais tempo. Manter a geladeira a 04ºC graus ou mais fria pode inibir o crescimento de E. coli, ou aquecer a comida a 60ºC graus ou mais quente.
Linnea Harris se formou no Skidmore College em 2019 com bacharelado em Inglês e Estudos Ambientais e agora mora no Brooklyn, Nova York. Juntamente com seu cargo mais recente na Hunger Free America, ela estagiou no Sierra Club em Washington, DC., na Saratoga Living Magazine e na NPR Member Station da Filadélfia, WHYY – rádio público da Filadélfia.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, agosto de 2023.