Uma planta de refino em West Baton Rouge Parish, Louisiana. Uma nova pesquisa indica que a poluição do ar industrial pode explicar a taxa desproporcional de mortes por coronavírus em West Baton Rouge e outros destritos no corredor químico do estado. (Patrick Dennis / The Times-Picayune e The Advocate)
O tipo de poluição emitida por muitas fábricas de produtos químicos no corredor industrial do estado de Louisiana/USA está correlacionado com o aumento das mortes por coronavírus, de acordo com uma nova pesquisa revisada por pares da SUNY/State University of New York e ProPublica.
por Lylla Younes , ProPublica e Sara Sneath, 11 de setembro de 2020.
A ProPublica é uma redação sem fins lucrativos que investiga abusos de poder. Cadastre-se para receber nossas maiores histórias assim que forem publicadas.
Este artigo foi produzido em parceria com The Times-Picayune e The Advocate, que foi membro da ProPublica Local Reporting Network em 2019.
As fábricas na cidade ribeirinha de Port Allen, na Louisiana, preocupam Diana LeBlanc desde que seus filhos eram pequenos. Em 1978, uma explosão na refinaria de petróleo próxima Placid, forçou sua família a evacuar. “Tínhamos que sair no meio da noite com dois bebês”, disse LeBlanc, agora com 70 anos. “Eu sempre tive que estar alerta”.
LeBlanc temia que um acidente industrial colocasse sua família em perigo. E agora pensa que a ameaça foi insidiosa. LeBlanc, que tem asma, acredita que os sintomas que experimentou enquanto estava doente com o coronavírus pioraram por décadas de respiração da poluição tóxica do ar.
“Foi a única vez na minha vida que pensei: não vou sobreviver a isso”, disse ela. “Vou me tornar uma estatística. Eu estava tão doente. ”
Uma nova pesquisa, conduzida em parte pela ProPublica, mostra que ela pode estar certa.
O COVID-19 pode se tornar mais sério – e, em alguns casos, mais mortal – por um tipo específico de emissão industrial chamada poluentes atmosféricos perigosos, ou HAPs/Hidrocarbonetos Aromáticos Policíclicos (nt.: mais conhecidos pela sigla em inglês: Polycyclic Aromatic Hydrocarbons/PAHs – são altamente persistentes no ambiente e o mais estudado é o Benzo[a]pireno), de acordo com uma nova pesquisa revisada por pares do ProPublica e pesquisadores da State University of New York da Faculdade de Ciências Ambientais e Florestas. O estudo, publicado sexta-feira na revista Environmental Research Letters, descobriu essa associação em áreas rurais da Louisiana e em comunidades altamente populosas de Nova York.
A análise examinou a poluição do ar e as mortes por coronavírus em cerca de 3.100 municípios dos EUA e encontrou uma correlação próxima entre os níveis de poluentes perigosos e a taxa de mortalidade per capita do COVID-19.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (nt.: Environmental Protection Angency/EPA) define os HAPs como produtos químicos conhecidos ou suspeitos de causar câncer e outros problemas de saúde graves. De acordo com a Lei do Ar Limpo, as instalações industriais que emitem esses poluentes estão sujeitas a regulamentações.
A poluição do ar perigosa pode ajudar a explicar o número desproporcional de mortes de COVID-19 em comunidades como o distrito de West Baton Rouge, localizado no cidade de Port Allen. Com 39 mortes em 7 de setembro, a taxa de mortalidade per capita nessa área por COVID-19 classificou-a entre os 3% principais de todos os condados dos EUA com pelo menos 30 mortes. Vários de seus vizinhos no corredor industrial da Louisiana também se classificam no topo da lista.
COVID-19 e exposição à poluição do ar
A pandemia de coronavírus, que já ceifou 189.000 vidas em todo os EUA, incluindo mais de 4.900 na Louisiana, oferece uma rara oportunidade de estudar os resultados de saúde pública da exposição à poluição do ar em curto e longo prazo.
Como o vírus afeta o sistema respiratório, os pesquisadores se apressaram em estudar a possível associação entre as taxas de mortalidade e a poluição do ar. Os primeiros estudos, incluindo um que analisou o material particulado – distinto dos HAPs, mas frequentemente encontrados com eles – sugeriram uma ligação.
No ano passado, The Times-Picayune e The Advocate e ProPublica publicaram a série Polluter's Paradise, que usou dados de um modelo da EPA para quantificar os níveis de poluição do ar perigosa ao longo do corredor industrial do baixo rio Mississippi. Como o vírus atingiu muitas dessas mesmas comunidades neste ano, queríamos determinar se a qualidade do ar estava contribuindo para altas taxas de mortalidade.
A análise SUNY–ProPublica usa informações de poluição da Avaliação Nacional de Tóxicos no Ar/National Air Toxics Assessment de 2014 da EPA , uma ferramenta de triagem que visa ajudar as agências estaduais a identificar e medir as fontes de HAPs. Esses poluentes podem vir de instalações industriais, bem como de usinas de energia e veículos.
A NATA/National Air Toxics Assessment combina informações sobre poluentes que afetam o sistema respiratório em uma variável chamada “índice de risco respiratório”. A análise constatou que um aumento no índice de perigo em nível de condado correspondeu a um aumento nas taxas de mortalidade COVID-19. Essa associação existia em todos os níveis de exposição aos HAPs, incluindo os níveis que a EPA considera aceitáveis.
A análise controlada por uma longa lista de variáveis, incluindo densidade populacional, renda, raça e idade, bem como indicadores de saúde da comunidade, como prevalência de fumantes, obesidade adulta, internações hospitalares evitáveis e sedentarismo.
Avaliação por pares
Um estudo recente realizado por pesquisadores da Escola de Saúde Pública T.H. Chan de Harvard descobriu que a exposição de longo prazo a partículas tornava o coronavírus mais mortal. Mas funcionários da EPA e grupos da indústria rejeitaram a pesquisa principalmente com base no fato de que ela carece de revisão por pares, um processo padrão, mas demorado, em que novas pesquisas são avaliadas por especialistas independentes antes da publicação.
ProPublica, The Times-Picayune e The Advocate enviaram à EPA uma cópia da nova análise sobre poluentes perigosos do ar, que foi revisada por pares, em busca de comentários. Enesta Jones, porta-voz da agência, disse que entender as ligações entre a poluição do ar e o COVID-19 é um “processo complicado que levará muitos anos”.
“A pesquisa nesta área está apenas começando, e a EPA espera revisar os artigos assim que forem revisados e publicados”, disse ela.
Cancer Alley
O corredor industrial que se estende ao longo do rio Mississippi de Baton Rouge atá a cidade de Nova Orleans é conhecido pela expressão “Beco do Câncer” (nt.: em inglês – Cancer Alley) por causa dos riscos à saúde percebidos associados às emissões químicas locais. LeBlanc se considerou sortuda porque ninguém em sua família teve câncer. Mas ela tem asma e dois de seus três filhos também.
De acordo com dados da EPA, West Baton Rouge Parish tem mais poluição do ar que afeta o sistema respiratório do que 99% dos condados em todo o país.
A pesquisa há muito apóia uma associação entre asma e exposição à poluição do ar. Embora os pesquisadores não tenham certeza de como isso acontece, eles acreditam que os poluentes do ar podem impedir que o sistema imunológico do corpo seja capaz de reconhecer a diferença entre um alergênico inofensivo e uma partícula perigosa, como um vírus. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (nt.: em inglês CDCs/Centers for Disease Control and Prevention) afirmam que pessoas com asma correm maior risco de adoecer gravemente devido ao COVID-19.
Em meados de março, LeBlanc começou a apresentar sintomas semelhantes aos da gripe. Tudo começou com febre e tosse. “Então, na segunda semana, ficou duplamente pior”, disse ela. LeBlanc foi a um site drive-thru em Baton Rouge para fazer o teste de coronavírus. Seu teste deu positivo.
Ela estava mais doente do que nunca. “Eu tinha pesadelos. Tive tosse. Eu tinha dores nos ossos. Eu não conseguia nem me tocar ”, disse ela. “Foi assim que foi doloroso.”
LeBlanc quase se recuperou. Mas ela disse que ainda não recuperou os sentidos do olfato e do paladar e fica cansada mais rapidamente. Ela acredita que seus sintomas debilitantes se devem em parte ao comprometimento do sistema imunológico. “Agora, o que faz com que seu sistema imunológico diminua? É o ar que você está respirando?” ela perguntou.
O Dr. Michael Brauer, professor de saúde pública da Universidade de British Columbia, disse que há evidências substanciais de uma ligação entre a poluição do ar e as infecções respiratórias. “Se você for exposto a uma infecção viral ou bacteriana e ao mesmo tempo à poluição do ar, é mais provável que a infecção se torne grave”, disse ele.
Mas a poluição do ar também pode ter efeitos permanentes na saúde que tornam os sintomas do COVID-19 mais graves, quer a pessoa continue respirando ou não o ar poluído. Vijay Limaye, um cientista de saúde ambiental do Centro de Ciência do Conselho de Defesa de Recursos Naturais, disse que os declínios de curto prazo nos poluentes do ar na cidade de Nova York devido às medidas de bloqueio em março e abril fizeram pouco para proteger as populações que sofrem de exposição a longo prazo.
“Em alguns casos, os danos aos nossos pulmões, nossos cérebros e nossos corações causados pela poluição do ar são irreversíveis. E há certos danos infligidos por essas exposições que não podem ser mitigados mesmo depois de meses ou anos respirando um ar mais limpo”, disse Limaye.
Asthma Alley
Os pesquisadores da ProPublica e da SUNY criaram um ranking nacional de condados combinando duas variáveis: a taxa de mortalidade do COVID-19 e a quantidade de poluição que afeta o sistema respiratório. O primeiro da lista é o Bronx, um bairro que foi atingido de maneira particularmente dura pelo COVID-19.
The Worst Counties by COVID-19 Death Rate and Respiratory Hazards
ProPublica and State University of New York researchers created a nationwide ranking of counties by combining COVID-19 death rates and National Air Toxics Assessment respiratory hazard scores.
| County | Deaths Per 100K (through July 11) | Respiratory Hazard | |
|---|---|---|---|
| 1 | Bronx, NY | 281 | 0.73 |
| 2 | Kings, NY | 219 | 0.72 |
| 3 | New York, NY | 156 | 0.79 |
| 4 | Tallapoosa, AL | 170 | 0.74 |
| 5 | Lowndes, AL | 223 | 0.71 |
| 6 | Queens, NY | 262 | 0.69 |
| 7 | Iberville, LA | 129 | 0.85 |
| 8 | West Baton Rouge, LA | 125 | 0.94 |
| 9 | Butler, AL | 142 | 0.72 |
| 10 | Hale, AL | 150 | 0.70 |
“Os problemas de qualidade do ar aqui e o tipo de tomada de decisão que acontece repetidamente nos tornou Asthma Alley”, disse Mychal Johnson, um organizador do South Bronx, referindo-se ao apelido local de uma área com uma das maiores taxas de hospitalizações por asma no país.
“Estações de transferência de resíduos, usinas de combustível fóssil, caminhões pesados a diesel”, disse Johnson, listando as várias fontes de poluição no South Bronx. “Sabíamos que o que lutamos durante todos esses anos só nos tornaria mais suscetíveis à mortalidade por COVID.”
Enquanto todos os cinco distritos da cidade de Nova York, exceto Staten Island, ocuparam posições nos 20 primeiros classificados do estudo, o restante da lista incluiu condados mais escassamente povoados em Louisiana, Alabama e Geórgia que contêm instalações industriais ou usinas de energia. Cinco condados entre os 20 primeiros estão localizados no baixo rio Mississippi, no corredor químico da Louisiana, incluindo o distrito de West Baton Rouge.
O filho de LeBlanc mudou-se com a família para uma fazenda mais longe das fábricas de produtos químicos do distrito por causa de sua preocupação com a poluição do ar e sua mãe vai se mudar para lá em breve. Mas uma empresa de caminhões ao norte da propriedade está buscando uma licença do estado para aumentar a poluição do ar.
“Eu me preocupo com meus netos”, disse ela. Um de seus netos tem asma grave e alergias, às vezes exigindo um nebulizador. “É apenas algo com que tivemos que conviver, e esse é o nosso terror”, disse ela.
Quando os filhos de LeBlanc eram pequenos, ela sempre tinha uma mala feita para o caso de um acidente industrial acontecer e eles precisarem ser evacuados. “Eu vivia com medo de simplesmente pegar meus bebês e correr”, disse ela. “Fiz tudo o que pude por eles e aqui está a próxima geração.”
Lylla Younes (Lylla Younes) é desenvolvedora de aplicativos de notícias para a Rede de Relatórios Locais da ProPublica. Ela foi repórter de dados da New York Public Radio (WNYC) e Gothamist.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, setembro de 2020.