Plásticos usados para criar garrafas, por exemplo, contêm produtos químicos disruptores endócrinos, incluindo ftalatos, que podem lixiviar para a água.
PRIYANKA RUNWAL
13 de janeiro de 2023
Os cientistas estão apenas começando a aprender como esses tumores comuns em mulheres estão ligados aos ftalatos – substâncias químicas encontradas em centenas de utensílios domésticos e cosméticos.
Produtos químicos comuns chamados ftalatos encontrados em centenas de produtos domésticos foram associados a miomas uterinos – tumores não cancerígenos que variam do tamanho de uma semente a uma bola de futebol que crescem dentro ou ao redor do útero. Esses miomas afetam milhões de mulheres e podem causar dor pélvica e nas costas, sangramento menstrual intenso, dor durante o sexo ou problemas reprodutivos (nt.: é importante se saber que os disruptores endócrinos, muitos deles imitam o comportamento dos hormônios feminizantes, ou seja, agem sobre aspectos da fisiologia feminina. Assim, com a enxurrada de substâncias várias que imitam os estrogênios, hormônios feminizantes, nada mais consequente do que gerarem distúrbios na fisiologia das fêmeas, no caso aqui das mulheres, relacionados com a homeostase orgânica que aqui é rompida).
Sabe-se que os ftalatos interferem nos hormônios e têm sido objeto de pesquisas em saúde há mais de uma década. Vários estudos identificaram maiores riscos de miomas entre as mulheres expostas a esses produtos químicos. Em uma análise de cinco estudos em 2017, pesquisadores da China descobriram riscos aumentados de miomas em mulheres com níveis crescentes de subprodutos de um ftalato chamado DEHP – um produto químico comumente adicionado a plásticos para torná-los flexíveis – em sua urina. Em um estudo preliminar de 2019, Ami Zota, cientista de saúde ambiental agora na Columbia University Mailman School of Public Health, e seus colegas descobriram que níveis mais altos de ftalatos na urina, particularmente subprodutos do DEHP, estavam associados a miomas maiores e útero aumentado em mulheres negras na Estados Unidos e submetidas a cirurgia para miomas.
Nos Estados Unidos, estima-se que 26 milhões de mulheres entre 15 e 50 anos tenham miomas uterinos, e mais da metade delas apresentará sintomas debilitantes. Atualmente não existem medicamentos que possam reduzir permanentemente o tamanho do tumor. Esses tumores podem encolher por conta própria, principalmente após a menopausa, e muitas mulheres podem não precisar de tratamento, a menos que os sintomas se tornem difíceis de controlar.
Alguns medicamentos podem aliviar os sintomas, mas a cirurgia é a única opção quando os medicamentos se mostram ineficazes ou os miomas dificultam a gravidez da mulher. As pacientes podem optar por tratamentos como uma miomectomia para remover cirurgicamente os miomas, que podem ser minimamente invasivos e preservar o útero, mas em certas situações uma histerectomia para remover o útero torna-se necessária.
Embora os miomas uterinos sejam incrivelmente comuns, diz Zota, eles são pouco compreendidos.
Os cientistas não sabem o que causa esses crescimentos, embora mutações genéticas, desequilíbrio de hormônios sexuais e fatores de risco como idade, raça, obesidade e produtos químicos sintéticos tenham sido associados a eles. Mas um estudo recente descobriu que a exposição de células fibróides a um subproduto metabólico DEHP estimulou o crescimento dessas células em laboratório e atrasou sua morte. “Não estamos dizendo que os ftalatos iniciam os tumores”, diz o ginecologista Serdar Bulun da Northwestern University Feinberg School of Medicine, que liderou a pesquisa. “No entanto, os ftalatos ajudam esses tumores a crescerem em tamanhos grandes.” Sua equipe identificou uma via molecular que promove a sobrevivência e o crescimento dessas células tumorais, fornecendo fortes evidências mecanísticas que conectam a exposição ao ftalato com miomas.
Esta pesquisa reforça a ligação entre esses produtos químicos onipresentes e uma doença que é muito subestimada, diz Tracey Woodruff, cientista da Universidade da Califórnia, San Francisco, que estuda o impacto de contaminantes ambientais na saúde reprodutiva e que não participou da pesquisa de Bulun.
Mas os ftalatos são mal regulamentados, diz Zota, e quase impossíveis de evitar.
Como os ftalatos entram em nosso corpo
Chamados de “everywhere chemicals/químicos em todos os lugares”, os ftalatos são uma família de compostos químicos produzidos pelo homem e frequentemente usados como plastificantes para dar maciez, flexibilidade e durabilidade a materiais como cloreto de polivinila ou PVC – um dos plásticos mais usados – e borracha sintética. Eles estão presentes em muitos itens domésticos, desde embalagens de alimentos e equipamentos de processamento até cortinas de chuveiro, materiais de construção e interiores de automóveis. Os ftalatos também são usados como solventes em cosméticos e outros produtos de cuidados pessoais e para revestir ou encapsular certas pílulas farmacêuticas e suplementos dietéticos (nt.: sempre, mas sempre mesmo, quando for solicitar um medicamento formulado, perguntar ao ou à famacêutica/o se as cápsulas têm ou não ftalatos).
Os produtos químicos podem se liberar desses produtos e entrar em alimentos, ar e água, o que significa que as pessoas podem engolir, inalar ou absorver essas partículas de ftalato por meio do contato direto com a pele. O corpo então metaboliza esses produtos químicos, produzindo subprodutos que vários estudos detectaram na urina humana, no leite materno e no sangue.
Embora a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (nt.: EPA) frequentemente use estudos em animais para determinar os níveis de exposição seguros para humanos, pesquisas sugerem que certos ftalatos podem causar efeitos adversos na saúde humana mesmo em níveis abaixo dos limites definidos (nt.: como eles agem como hormônios, é evidente que a dose é, como nos hormônios, infinitesimais e já causaram os efeitos fisiológicos. É uma nova visão sobre a toxicologia e contaminação. De dose toxicológica, ligada à quantidade do produtos, para a dose fisiológica que atua em níveis mínimos). Por exemplo, a exposição a baixos níveis de ftalatos como DEHP, DBP, BBP e DIBP durante a gravidez foi associada a problemas neurológicos, incluindo atraso no desenvolvimento cognitivo e comprometimento da memória em crianças. Esses produtos químicos também têm sido associados a anormalidades genitais em bebês do sexo masculino (nt.: são os casos de micropênis ou chamados de intersexos).
Como os ftalatos afetam os miomas uterinos
Em experimentos de laboratório, os cientistas descobriram que a exposição ao DEHP permitiu que as células dos miomas uterinos em placas de Petri vivessem mais e se multiplicassem mais.
Também é sabido que muitas células fibróides abrigam mutações em um gene chamado MED12, que pode desencadear a formação de tumores. A mutação pode acontecer em uma única célula-tronco, diz Bulun, e então as células continuam se dividindo e formam o tumor inteiro. DEHP pode melhorar este processo.
Em um estudo de novembro de 2022, Bulun e seus colegas demonstraram o mecanismo molecular por trás de como um importante subproduto do DEHP chamado mono-(2-etil-5-hidroxihexil) ftalato afeta as células tumorais. Os cientistas frequentemente estudam esses subprodutos do ftalato porque o corpo decompõe rapidamente o composto original ao qual um indivíduo pode ter sido exposto, produzindo uma família de metabólitos que são excretados na urina. A equipe descobriu que o produto químico ajuda as células tumorais a absorverem um aminoácido chamado triptofano, que é convertido em um composto chamado quinurenina, que ativa um receptor de proteína chamado AHR (receptor de hidrocarboneto aril), conhecido por iniciar o câncer. Este receptor ativo promove o crescimento de células fibróides levando a crescimentos maiores.
“Estamos pensando que, se pudermos direcionar e interromper a conversão do triptofano em quinurenina, poderemos interromper ou bloquear a ativação do AHR”, diz Bulun, “o que poderia estabilizar os tumores ou reduzi-los”.
Viver com miomas uterinos
Embora viver com miomas uterinos sintomáticos possa ser fisicamente doloroso, o custo emocional de se submeter a uma histerectomia para mulheres que ainda desejam engravidar é de partir o coração, diz Saudia Davis, 46 anos, residente em Chicago.
Em agosto de 2021, seus miomas haviam crescido rapidamente. Sua barriga inchou. “Passei de uma gravidez de quatro meses para sete meses”, diz Davis. Mas os tumores estavam causando uma dor tremenda em sua nádega esquerda e, a cada espirro ou tosse, ela sentia um pouco de incontinência. Davis foi submetida a uma histerectomia naquele ano. “Tive de aceitar o fato de que não posso ter meu próprio filho”, diz ela. “Meus miomas eram tão grandes e encravados no útero que precisavam desaparecer.”
Nem Davis nem seus médicos sabem por que ela desenvolveu esses tumores em primeiro lugar ou o que desencadeou seu crescimento repentino. A pesquisa mostra que, em comparação com as mulheres brancas, as mulheres negras como Davis são duas a três vezes mais propensas a ter miomas uterinos e seus tumores tendem a ser maiores e mais numerosos, levando a sintomas graves e taxas mais altas de histerectomia. Por que eles enfrentam riscos elevados ainda não está claro.
Ela se pergunta se foram os relaxantes capilares que usou desde jovem até os 42 anos para alisar os cabelos cacheados. Esses produtos podem conter ftalatos e seu uso pode estar relacionado a miomas uterinos.
Mas não é fácil estabelecer a causalidade, diz o cientista de saúde ambiental Kyungho Choi, da Universidade Nacional de Seul, na Coreia do Sul. O tempo que leva para os ftalatos se decomporem em nosso corpo é de horas, diz ele, e os níveis podem flutuar em algumas ordens de magnitude todos os dias. Conhecer os níveis de exposição quando a doença se inicia também é importante, acrescenta Choi, mas quase impossível de determinar no mundo real.
Embora não possamos mudar nossa idade, sexo ou genética, “ainda podemos reduzir a quantidade de produtos químicos que usamos”, diz ele. “A contribuição deles pode ser pequena, mas ainda temos um controle sobre isso.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, janeiro de 2023.