27 de outubro de 2022
Um aumento da era da pandemia na puberdade precoce pode ajudar os médicos a entenderem melhor suas causas.
Ilustração de Mikyung Lee
Megan Gray tinha oito anos quando teve sua primeira menstruação. Ela estava brincando de esconde-esconde com sua irmã mais velha e uma amiga na casa de uma amiga no subúrbio de Sacramento. Ela estava vestindo jeans cor-de-rosa, que ela havia guardado por muito tempo para comprar. Ela amarrou um moletom na cintura para esconder a mancha de sangue e, mais tarde, jogou fora o jeans cor-de-rosa arruinado; quando sua mãe perguntou para onde ele tinha ido, ela fez birra para desviar a pergunta. Gray tinha um relacionamento próximo com sua mãe, mas ela era tão jovem que elas não tiveram conversas sobre puberdade; sua irmã mais velha ainda não tinha menstruado. “Não havia nada, nenhum contexto para entender”, Gray me disse. “Eu sabia o que era uma menstruação – eu não achava que estava morrendo nem nada. Mas ainda assim, eu não contei a ninguém por meses. Acabei de usar papel higiênico amassado. Parecia tão estranho e vergonhoso. Ela acabou conversando com a mãe sobre isso. Mas isso era a década de 1980. “Não foi uma grande sessão informativa. Era muito Gen X – você apenas lidava com as coisas sozinho e seguia em frente.”
Gray era mais alta que seus pares e usava camadas de tops para esconder seus seios em desenvolvimento. Ela estima que ela era uma C-cup na quinta série. “Havia suposições sobre mim porque eu tinha peitos. E eu nunca tinha beijado ninguém. Tive sorte, porque não ocorreu nada traumático. No entanto, acho que há um trauma em ser sexualizado”.
Maritza Gualy teve sua primeira menstruação aos oito anos, aos nove, no final dos anos oitenta. Sua mãe mostrou a ela como usar uma almofada grossa de Kotex. Eventualmente, sua irmã mais velha a apresentou aos tampões de obstetrícia – aqueles sem aplicador; eles eram pequenos e mais fáceis de esconder. As irmãs, cujos pais eram imigrantes colombianos, frequentaram uma escola católica majoritariamente branca em Nashville. Seu uniforme escolar não tinha bolsos, então, sempre que Gualy menstruava, ela tinha que esconder absorventes no sutiã ou no cós da saia. Um dia, um objeto caiu de sua saia quando ela e seus colegas estavam sentados juntos no tapete. Mais tarde, quando eles estavam de volta às suas mesas para um teste de ortografia, Gualy lembrou, “o professor andava de criança em criança com o absorvente interno. ‘Isto é seu?' ‘Isto é seu?' Só que ela só estava perguntando para as garotas mais desenvolvidas!
Na quinta série, a melhor amiga de Gualy ficou menstruada e ficou chateada ao saber que Gualy havia começado a dela mais de um ano antes e não havia mencionado nada. “Mas eu já me sentia tão diferente”, disse Gualy, “e não queria aumentar isso”.
Quando Gray e Gualy eram crianças, os pediatras pensavam que a idade média de início da puberdade nas meninas – definida na maioria da literatura médica como telarca, quando o tecido mamário começa a se desenvolver – era de cerca de onze anos. Pensava-se que a menarca, ou primeira menstruação, acontecia por volta dos treze anos. Apenas uma pequena porcentagem de meninas começou a puberdade aos oito anos de idade, muito menos começou a menstruar. Mas, aos dois mil, uma nova pesquisa descobriu que dezoito por cento das meninas brancas, trinta e um por cento das meninas hispânicas e quarenta e três por cento das meninas negras entraram na larca aos oito anos, de acordo com um estudo publicado em 2010. Muitas vezes, essas meninas eram mais altas que a maioria de seus pares e apresentavam outros sinais de maturação física acelerada, como pelos pubianos e odor nas axilas. A telarca normalmente pressagia o início da menstruação em dois ou três anos, o que significa que algumas dessas meninas teriam que lidar com a bagunça e o desconforto de uma menstruação antes de terminar o ensino fundamental. Pesquisadores e médicos levantaram hipóteses sobre possíveis causas para o aumento da puberdade precoce, como o aumento das taxas de obesidade; maior exposição a produtos químicos disruptores endócrinos encontrados em alimentos, plásticos e produtos de higiene pessoal; e ambientes domésticos estressantes ou abusivos.
Então, durante a pandemia de coronavírus, os endocrinologistas pediátricos viram uma nova onda de encaminhamentos para meninas com puberdade precoce. Estudos retrospectivos recentes da Alemanha e da Turquia mostram que o número desses encaminhamentos dobrou ou até triplicou durante os períodos de bloqueio de 2020 (isso em um momento em que muitas famílias podem estar evitando visitas médicas não emergenciais por medo do covid -19). Um artigo publicado em agosto na revista Frontiers in Pediatrics, que analisou dados do portal nacional de estatísticas da Coreia do Sul, descobriu que o número de crianças diagnosticadas com puberdade precoce quase dobrou entre 2016 e 2021, com um aumento acentuado pós-2020. O aumento da puberdade precoce “é um fenômeno que está ocorrendo em todo o mundo”, disse-me Frank M. Biro, ex-diretor da divisão de medicina para adolescentes do Centro Médico do Hospital Infantil de Cincinnati. (Embora também tenha havido um aumento entre os meninos, as meninas que experimentam a puberdade precoce ainda os superam em número.)
Os novos dados podem oferecer alguma segurança em números para meninas em desenvolvimento precoce – se Gray e Gualy estivessem crescendo hoje, eles poderiam ter encontrado um amigo ou dois no mesmo caminho acelerado. Mas a puberdade precoce está associada a uma lista assustadora de resultados físicos e psicológicos adversos: vários estudos sugeriram que meninas com maturação precoce correm maior risco de desenvolver obesidade, câncer de mama, distúrbios alimentares, depressão e uma série de problemas comportamentais. Especialmente em meio ao que é cada vez mais entendido como uma crise de saúde mental da juventude pós- covid. O surpreendente novo aumento no início da puberdade é preocupante para alguns médicos e pais. Mas, como o pico parece ter sido acionado dentro de um período de tempo comprimido e bem definido, ele também oferece um terreno rico para entender melhor as causas e os efeitos da condição. Também oferece uma chance de repensar a puberdade: vê-la não como uma porta de entrada para a vida adulta, mas como outro estágio da infância – um estágio que varia muito de criança para criança e não precisa ser motivo de alarme.
“Estamos em um grande experimento natural no momento, e podemos não saber os resultados por mais dez anos ou mais”, disse Louise Greenspan, endocrinologista pediátrica do Kaiser Permanente, San Francisco. “Eu me pergunto se esta será uma coorte de crianças cuja puberdade foi mais rápida porque estavam em uma janela crítica de suscetibilidade durante um período de grande agitação social”.
Por gerações, os pediatras se referiram a uma tabela de desenvolvimento puberal conhecida como estágios de Tanner, nomeada em homenagem ao endocrinologista pediátrico James Tanner, um dos principais pesquisadores do histórico Harpenden Growth Study, realizado de 1949 a 1971 em um lar de caridade para órfãos e negligenciados. crianças em um subúrbio de Londres. Lá, centenas de meninos e meninas foram fotografados nus em intervalos de três meses. Embora os dados para a escala de Tanner tenham sido coletados de crianças de um grupo demográfico restrito – brancos, magros e com cicatrizes internas de trauma ou adversidade em seus anos de formação – ela estabeleceu, em um par de artigos publicados em 1969, nossas referências modernas de puberdade: cinco estágios distintos, que vão desde a pré-puberdade até o totalmente desenvolvido. Em média, as meninas do estudo começaram a mostrar brotos nos seios – o estágio “Tanner II” – aos onze anos ou mais,
A puberdade precoce é identificada por meio de exame físico, exames de sangue para medir os níveis de hormônios sexuais e uma radiografia óssea para estimar a “idade óssea” – quão próximo o sistema esquelético de uma criança está de atingir a maturação. A puberdade geralmente começa nas meninas quando a glândula pituitária começa a secretar hormônios conhecidos como gonadotrofinas; esses hormônios fazem com que os ovários cresçam e produzam estrogênio, o hormônio sexual que desencadeia o desenvolvimento de características sexuais secundárias. Essas mudanças geralmente acontecem ao lado de um processo distinto chamado adrenarca, ou o despertar da glândula adrenal, que provoca o desenvolvimento de pêlos pubianos e axilares e odor nas axilas. Ao formular sua escala, Tanner teve o cuidado de apresentar a puberdade como um espectro, não um cronograma estrito; ele enfatizou que uma menina saudável pode começar a menstruar aos dez ou dezesseis anos, e que o progresso de cada criança na puberdade tinha seus próprios ritmos e ritmos. Alguns dos números do Harpenden Growth Study mantiveram-se notavelmente bem: a idade média para a primeira menstruação, por exemplo, só caiu para cerca de doze anos e meio.
Mas outras normas estabelecidas pelos estágios de Tanner começaram a ser questionadas no final dos anos 80, quando uma médica associada chamada Marcia Herman-Giddens, que trabalhava em uma clínica pediátrica no Duke University Medical Center, observou meninas tão jovens como seis ou sete apresentando botões mamários ou pêlos pubianos. Herman-Giddens liderou um estudo sobre o desenvolvimento puberal em cerca de dezessete mil meninas nos Estados Unidos, publicado na revista Pediatrics em 1997. Ele descobriu que a idade média para meninas negras desenvolverem botões mamários era pouco menos de nove anos; para meninas brancas, era mais perto de dez em ponto. Um estudo longitudinal moderadamente mais rigoroso , realizado em três cidades dos EUA e também publicado na Pediatrics, em 2010, mostrou que essas médias caíram ainda mais, mesmo que apenas por mais alguns meses.
Quando os pesquisadores investigaram possíveis razões pelas quais mais meninas estavam entrando na puberdade mais cedo, eles se concentraram em três fatores principais. Um deles foi o estresse – eles levantaram a hipótese de que níveis mais altos de cortisol podem contribuir para a ativação prematura das glândulas pituitária e adrenal. (Parte do trabalho de Herman-Giddens foi com meninas de maturação precoce que se acreditava terem sido abusadas física e sexualmente, o que levou a uma questão de causalidade que nunca foi definitivamente resolvida: se o abuso desencadeia puberdade prematura ou se as meninas que entram na puberdade mais cedo são correm maior risco de abuso.) Um segundo fator foi a exposição a produtos químicos disruptores endócrinos, que podem embaralhar ou imitar os hormônios naturais do corpo. Os EDCs incluem parabenos (conservantes usados em cosméticos, alimentos e produtos farmacêuticos), por exemplo,
Mas determinar o papel dos EDCs em uma determinada condição de saúde é um enigma para qualquer cientista que tente projetar um estudo controlado, porque “vivemos em um oceano de produtos químicos”, disse Biro, do Cincinnati Children's Hospital Medical Center. “Como você pode medir a exposição em um indivíduo é uma questão importante. Algumas dessas substâncias entram e saem do corpo em setenta e duas horas, outras levam três ou quatro anos. Pessoas diferentes os metabolizam em taxas diferentes.”
As especulações sobre as principais causas da puberdade precoce acabaram se unindo em torno de um terceiro fator, mais fácil de isolar: o índice de massa corporal. As taxas médias de IMC e obesidade em meninas aumentaram um pouco em conjunto com as taxas de puberdade precoce. Algumas pesquisas também sugeriram que níveis elevados de cortisol e alta exposição a EDCs estão associados a IMC mais alto. Enquanto isso, o racismo estrutural e as falhas da justiça ambiental garantiram que meninas negras e pardas sejam mais vulneráveis a todos esses três fatores do que brancas ou asiáticas meninas, que tendem a entrar na puberdade mais tarde.
A correlação entre IMC e puberdade precoce tem a ver com um hormônio chamado leptina, que é um dos componentes necessários para que a hipófise comece a produzir gonadotrofinas. A leptina é produzida no tecido adiposo e desempenha um papel no aumento dos níveis de estrogênio do corpo. Normalmente, à medida que o estrogênio aumenta, o mesmo acontece com a gordura e a leptina, o que pode criar um ciclo de feedback – o ganho de peso estimula a puberdade e a puberdade estimula o ganho de peso. (Essa relação também ajuda a explicar por que algumas meninas e mulheres muito magras não menstruam: elas não têm tecido adiposo suficiente para produzir leptina.)
“A leptina não é tanto o gatilho para a puberdade quanto é permissiva”, disse-me Paul Kaplowitz, professor emérito de pediatria da divisão de endocrinologia do Hospital Nacional Infantil em Washington, DC. “Um nível adequado de tecido adiposo é um requisito para o progresso da puberdade. Mas não sabemos com certeza se a gordura é a única razão pela qual as meninas do século XXI estão amadurecendo mais cedo do que as meninas do final do século XX. A obesidade é uma grande parte da história. Não é toda a história.”
Dado tudo o que entendemos sobre os mecanismos da puberdade, parece intuitivo e lógico que uma porcentagem de crianças confinadas, que poderiam ter seguido uma progressão mais semelhante a Tanner em seu desenvolvimento físico, possa ter entrado na puberdade precoce graças a uma conspiração pelo aumento de ingestão de calorias, mais alimentos gordurosos e processados e diminuição do exercício, bem como as múltiplas fontes de estresse e ansiedade que a pandemia gerou durante um estágio crucial de seu desenvolvimento. Como a própria puberdade precoce, os problemas de saúde mental entre crianças e adolescentes estavam aumentando antes da pandemia e dispararam durante e depois dela. Entre 2009 e 2019, segundo dados do escritório do Cirurgião Geral dos EUA, as taxas de depressão e ideação suicida entre estudantes do ensino médio aumentaram significativamente. Aproximadamente uma em cada três crianças nessa faixa etária relatou “sentimentos persistentes de tristeza ou desesperança”; em um estudo do CDC com estudantes do ensino médio realizado em 2021, esse número subiu para 44%. As consultas de emergência relacionadas à saúde mental para crianças de cinco a onze anos aumentaram 24% de março a outubro de 2020, em comparação com o mesmo período de 2019; para crianças de doze a dezessete anos, o número era de trinta e um por cento. Psicólogos infantis estão sobrecarregados com pedidos de novos pacientes, e muitos pararam de fazer planos de saúde. A Associação Nacional de Psicólogos Escolares afirmou que há aproximadamente um psicólogo escolar para cada mil e duzentos alunos nos EUA.
Um elo crucial, talvez esquecido, entre a puberdade precoce e a crise de saúde mental dos jovens é o sono. Marlon Goering, estudante de doutorado em psicologia da Universidade do Alabama em Birmingham, estuda a relação entre o momento da puberdade e os desafios comportamentais em jovens. Ele me disse que a melatonina, o hormônio regulador do sono que o cérebro produz em resposta à escuridão, pode ter contribuído para o salto da era da pandemia no início da puberdade. Durante os bloqueios, muitas crianças dormiram menos e dormiram mais irregularmente, e passaram muito mais tempo em frente à luz azul das telas, o que inibiu sua capacidade de secretar melatonina. Uma queda na melatonina pode contribuir para sintomas de ansiedade e depressão; também ativa um aumento de uma proteína chamada kisspeptina, que é outro dos hormônios desencadeantes da puberdade.
Alguns endocrinologistas pediátricos suspeitam que o recente aumento na puberdade precoce pode ser sutilmente diferente do aumento de décadas que o precedeu. Greenspan, da Kaiser Permanente, San Francisco, e outros colegas notaram que, entre suas consultas para puberdade precoce, não estão atendendo tantas meninas com IMC mais alto quanto antes da pandemia. Ela também disse que o ritmo puberal – o tempo total que leva para progredir da telarca para a menarca – está acelerando entre seus pacientes, independentemente do IMC. Período, que se manteve relativamente estável nos últimos oitenta anos, pode começar a cair mais visivelmente, mesmo que apenas para uma microgeração de crianças.
Na maioria das vezes, a puberdade precoce não requer intervenção médica (embora, em casos raros, possa ser causada por um tumor cerebral ou por um distúrbio da capacidade do paciente de produzir cortisol). “Eu não posso te dizer quantas crianças entram na minha clínica que menstruam cedo, e quando os pais não fazem um acordo com isso, as crianças tendem a ficar bem – ‘Sim, é meio chato, mas Mamãe me mostrou como trocar o absorvente'. E você está falando com um aluno da terceira série”, disse Greenspan.
“Estamos cientes de tentar não medicalizar coisas que são uma parte normal da vida”, disse Deanna Adkins, endocrinologista pediátrica e diretora da Duke Child and Adolescent Gender Care Clinic. “A puberdade precoce é precoce, mas ainda é normal na maioria dos casos. Fazemos o melhor que podemos para não fazer uma criança se sentir como ‘Meus pais estão me levando ao médico porque há algo errado comigo'. ”
Recentemente, uma mãe a quem chamarei de R. — ela pediu que eu não usasse o nome dela, para proteger a privacidade da filha — ligou para o consultório do pediatra porque sua filha de sete anos havia desenvolvido um broto mamário. R., que é professora universitária e mora no Brooklyn, falou primeiro com uma enfermeira. “Ela disse: ‘Você é a terceira ou quarta mãe esta semana que ligou sobre isso. A puberdade está começando cada vez mais cedo. É muito normal, mãe. Quando fomos ao pediatra, foi a mesma coisa: ‘Ah, mãe, é normal'. ”
R. achou a resposta do pediatra desdenhosa sem ser tranquilizadora. “Não houve uma análise mais ampla sobre as consequências relacionadas à sua socialização na escola, suas relações com meninos e homens – todas essas coisas que se abriram”, disse R.. Ela estava especialmente desconfortável porque sua filha passou por estressores incomuns nos últimos dois anos, incluindo uma concussão e o divórcio de seus pais. Adicionando a possibilidade de puberdade precoce, R. disse: “parece insulto à injúria – tipo, podemos dar a essa criança uma infância?”
Falei com R. novamente depois que ela e sua filha tiveram uma consulta mais satisfatória com um endocrinologista pediátrico. “Houve um reconhecimento direto, desde o início, de que isso é um grande negócio. Foi bom pensar nisso como algo para estar atento.” Agora, mãe e filha aguardam os resultados dos exames de sangue e raio-X ósseo; é seguro dizer que, dos dois, R. é a mais ansiosa. Quando eles abordaram pela primeira vez o tema da puberdade precoce, sua filha ficou animada. “Sim! Agora eu posso pegar um sutiã!” ela exclamou. A puberdade em uma menina mais nova poderia ser um rito de passagem mais simples, às vezes até emocionante, disse R., “se não houvesse a sociedade lá fora para se preocupar”.
Mesmo na ausência de uma crise médica aguda, algumas famílias decidem interromper temporariamente o processo de puberdade, com medicamentos que bloqueiam a liberação de hormônios sexuais – mais comumente, uma droga chamada Lupron. O Lupron às vezes é prescrito off-label para crianças com disforia de gênero e, devido aos esforços em muitos estados para limitar ou proibir o atendimento pediátrico de afirmação de gênero, o medicamento tornou-se controverso. Um bloqueador da puberdade como o Lupron pode inibir a mineralização óssea, quando o cálcio e o fosfato atuam no colágeno para aumentar a massa óssea; esse processo se acelera durante a adolescência. Relatos anedóticos proliferaram por anos sobre mulheres que tomaram Lupron para puberdade precoce na infância e passaram a sofrer osteoporose, distúrbios articulares e dor crônica na idade adulta, mas a maioria das pesquisas sobre bloqueadores da puberdade e saúde óssea é reconfortante. De qualquer forma, é difícil julgar as preocupações sobre quaisquer efeitos a longo prazo quando essas preocupações são armadas por, digamos, a legislatura do estado do Arkansas, que está tentando proibir o atendimento pediátrico de afirmação de gênero no estado com um projeto de lei conhecido como Save Adolescents from Experimentation ( safe ) Act, ou o escritório do procurador-geral do estado do Texas, que propôs que a administração de bloqueadores de puberdade a crianças com disforia de gênero pode constituir “abuso infantil”. (Estudos têm mostrado repetidamente que os resultados de saúde mental para os jovens LGBTQ foram desproporcionalmente impactados pela pandemia, e os defensores dos jovens trans alertaram que a proliferação contínua da legislação anti-trans agravará esses efeitos.)
Adkins me disse que não viu problemas de longo prazo, como baixa densidade óssea ou taxas mais altas de fraturas em pacientes que tomaram Lupron. “Quando as crianças estão no início da puberdade, elas já estão começando a adicionar cálcio aos ossos”, disse ela. “Pausar isso por um período de tempo retarda o surto de crescimento e retarda o surto de cálcio. Mas uma vez que você interrompe a medicação, tudo isso recomeça.” As crianças com puberdade precoce geralmente ficam com bloqueadores até atingirem uma idade óssea de cerca de onze ou doze anos. “Eles acumularão cálcio em seus ossos desde o reinício da puberdade até os trinta anos ou mais”, disse Adkins. “Há muito tempo para recuperar o atraso.”
Existem dois critérios principais a serem considerados ao decidir iniciar uma criança com Lupron, Adkins me disse. Uma é se a altura adulta projetada da criança cair abaixo da faixa do quinto percentil, devido à rápida maturação óssea; retardar a puberdade dá ao garoto mais tempo para adicionar alguns centímetros. A outra é mais subjetiva e tem a ver com desafios físicos ou de desenvolvimento que a criança pode enfrentar, além da puberdade precoce.
V., que é terapeuta ocupacional em Orlando, tem uma filha que está no espectro do autismo. Ela notou que o corpo de sua filha começou a se transformar rapidamente no final da primavera de 2020, quando ela tinha seis anos e meio: brotos de mama, um enorme surto de crescimento. Aos oito anos, ela tinha pêlos pubianos e usava roupas em tamanho adulto extra-pequeno. Ela frequentemente se sentia “fora” de maneiras que ela não conseguia articular com precisão – fatigada e com dor de cabeça. Seu status social também estava mudando. “Ela me disse que os meninos estavam dando mais atenção a ela na escola”, disse V. “Ela estava tipo, ‘Você nunca me notou antes. Agora, de repente, eu sou interessante? O que?' ”
V. levou a filha a um pediatra de desenvolvimento e a um endocrinologista pediátrico; o último foi uma espera de quatro meses. Um raio-X mostrou que sua “idade óssea” ultrapassou sua idade cronológica em cerca de dois anos. Seu médico adivinhou que ela poderia começar a menstruar dentro de alguns meses, o que parecia cedo demais para ela. Na primavera, sua filha começou a tomar suplementos de vitamina D, que ajudam na absorção de cálcio. Ela recebeu sua primeira dose de Lupron em agosto, dois meses antes de seu nono aniversário. “Senti que ela precisava de mais tempo para trabalhar em suas habilidades socioemocionais antes de ter que lidar com um período todo mês”, disse V. “Eu quero que ela se sinta como, ‘OK, estou pronta para isso.' Mas, honestamente, também preciso de algum tempo para me ajustar.”
No romance para jovens adultos de Judy Blume, de 1970, “Are You There God? It's me, Margaret, que serviu como uma espécie de manual de puberdade para gerações de meninas, uma personagem chamada Laura Danker paira desajeitadamente na periferia. Laura é estudiosa, muito tímida e muito alta. Quando a narradora do livro, Margaret Simon, de onze anos, vê Laura no primeiro dia de aula, ela a confunde com uma professora, não com uma colega da sexta série. “Você podia ver o contorno de seu sutiã através de sua blusa e também podia dizer pela frente que não era o menor tamanho”, observa Margaret. “Ela se sentou sozinha e não falou com ninguém.” Margaret acaba de se mudar para a cidade e facilmente faz novos amigos, que riem e fofocam sobre “a loira grande com o grande você sabe o que é.” “Ela tem uma má reputação”, diz uma garota. “Ela está usando sutiã desde a quarta série e aposto que ela fica menstruada”, alega outro.
O corpo de Laura comanda uma atenção caótica de seus pares: alternadamente afrontadas e maliciosas, repelidas e profundamente invejosas. Seu corpo provoca a imaginação delas, depois serve para corroborar o que elas possam imaginar. Laura não pertence a lugar nenhum: uma cabeça mais alta que todos os meninos, braços cruzados sobre o peito, sentindo a vergonha e a confusão da menina de onze anos que ela é, mas não parece.
Em Blume, a garota em rápido desenvolvimento é simpática, mas principalmente uma cifra, um dispositivo narrativo; em “My Brilliant Friend”, de Elena Ferrante , ela conta a história. No livro — o primeiro romance napolitano de Ferrante — a jovem Lenu, a narradora, fica menstruada sem saber o que é; ela é consolada por uma amiga mais velha, que já tem a dela há um ano. A melhor amiga de Lenu, Lila, não mostra sinais de desenvolvimento; por isso, Lenu parece ter pena dela. “De repente, ela parecia pequena, menor do que eu já tinha visto… ela não sabia o que era o sangue. E nenhum garoto jamais fez uma declaração para ela.” Por um instante, não faz muito sentido que elas sejam colegas, muito menos amigos.
Lenu é tocada por uma tristeza puberal clássica: mau humor, ansiedade, impulsividade (ela mostra os seios para alguns colegas por dez liras). Como Laura em “Are You There God?”, Lenu se sente ao mesmo tempo conspícua e isolada. “Eu me senti à mercê de forças obscuras agindo dentro do meu corpo”, diz ela. Ela é “sitiada por meninos”. Ela procura descanso. “Fui embora, comprimi meu peito cruzando os braços sobre ele, me senti misteriosamente culpada e sozinha com minha culpa.”
O estigma do desenvolvimento precoce em meninas é particularmente doloroso porque, em alguns casos, pode perpetuar um ciclo vicioso. Um artigo publicado no Journal of Pediatric and Adolescent Gynecology , em maio, descobriu que a puberdade precoce coloca as meninas em maior risco de obesidade, diabetes tipo 2, câncer de mama e doenças cardíacas, além de “depressão, ansiedade, distúrbios alimentares e doenças anti-sociais”, “início precoce da atividade sexual, maior número de parceiros sexuais e maior probabilidade de uso de substâncias, delinquência e baixo desempenho acadêmico”. A revista Hormones and Behavior , em 2013, argumentou que “meninas de maturação precoce correm um risco único de psicopatologia”. Um artigo de pediatria intitulado “Puberdade precoce, influência negativa de pares e comportamentos problemáticos em meninas adolescentes”, de 2013, afirmou: “O momento inicial da puberdade e a afiliação com amigos desviantes estão associados a níveis mais altos de comportamento delinquente e agressivo. Adolescentes que amadurecem precocemente tendem a se afiliar a colegas mais desviantes e parecem mais suscetíveis a influências negativas de colegas”. (Ideia de um título de livro grátis para Elena Ferrante: “My Deviant Friend.”)
Kaplowitz, do Children's National Hospital, e Greenspan aconselharam cautela sobre os estudos mais funestos de meninas que experimentam a puberdade precoce. Alguns dos resultados são derivados de breves questionários. Outros são baseados em dados auto-relatados, que podem gerar conclusões vacilantes (por exemplo, a maioria das mulheres pode identificar quando a menstruação começou, mais ou menos, mas muitas não sabem exatamente quando seus seios começaram a brotar). “Muitos desses estudos não são bem controlados e muitos deles não têm um grande número de sujeitos”, disse Kaplowitz. “Não acho que sejam questões resolvidas.”
Como mais garotas negras entram na puberdade mais cedo, e porque garotas negras tendem a ficar sob vigilância mais punitiva, não importa qual estágio de Tanner elas ocupem, o ônus da puberdade precoce pode ser especialmente prejudicial para elas. Um relatório de 2017do Centro de Pobreza e Desigualdade da Faculdade de Direito de Georgetown estudaram o impacto da “adultificação”, um fenômeno no qual as crianças são socializadas para agir como mais velhas do que são, e em que as crianças negras, especificamente, são percebidas como “menos inocentes e mais adultas do que seus pares brancos” – menos necessitados, ou menos merecedores, dos tipos de proteção que a infância confere. A adultificação tem efeitos nos sistemas de educação e justiça juvenil: meninas negras são provavelmente mais disciplinadas do que meninas brancas da mesma idade em relação às mesmas infrações, mas têm taxas mais altas de suspensões escolares, encaminhamentos para a aplicação da lei e prisões.
O descontrole emocional e comportamental da adolescência é impulsionado por um par de mecanismos interligados: o hormonal e o social. Os hormônios que são liberados na puberdade podem levar a um aumento do risco e da busca de sensações; uma criança de nove anos que foi recentemente imersa nesses hormônios pode não ter a mesma capacidade de autorregulação de gerenciá-los que uma criança de treze anos. E quanta auto-regulação uma menina em desenvolvimento precoce deve exibir depende de seu ambiente: não apenas o escrutínio que ela recebe dos adultos, que por sua vez é mediado por raça e classe, mas pelas tendências das crianças e jovens adultos com quem ela interage. Uma garota de aparência mais velha pode ser mais propensa a sair com garotas realmente mais velhas e fazer as coisas que elas fazem.
Entre os resultados adversos ligados à puberdade precoce que são mais fortemente apoiados por dados, a causa nem sempre é clara. “Sabemos que as pessoas que têm menarca mais cedo tendem a ter uma taxa mais alta de depressão”, disse Greenspan. “Mas não sabemos se isso é uma coisa biológica ou social. São os efeitos biológicos do estrogênio no cérebro em desenvolvimento? Ou é o estresse de parecer mais velho do que seus colegas e ter que lidar com isso?” Mesmo os caminhos em que uma menina parece mais velha do que seus pares é fortemente dependente de seu contexto social. “Você está em uma escola com uniformes, onde todo mundo parece meio disforme? Ou você está em um ambiente onde as roupas são mais apertadas, e todo mundo está olhando para você? Você pode se sentir desconfortável ou até miserável em seu corpo – e isso pode levar à depressão, pode levar à dismorfia corporal”, disse Greenspan.
Vários endocrinologistas pediátricos me disseram que os pais costumam ficar muito agitados com a probabilidade de seus filhos se tornarem seres sexuais e que outros os sexualizem. Mas, disse Greenspan, “puberdade e sexualidade podem ser separadas. Uma menina de sete ou oito anos passando pela puberdade não vai necessariamente associar isso com gravidez e sexo, a menos que alguém faça essa associação por ela.” Na visão de Greenspan, as famílias podem optar por ver a puberdade não como um Rubicão, mas como um entre muitos pontos em um contínuo de décadas de transformação. “Os corpos das crianças mudam constantemente. Eles precisam de sapatos novos porque seus pés são maiores; eles não podem caber em suas roupas porque estão ficando mais altos; eles estão batendo em móveis porque não sabem mais onde seu corpo está no espaço.” Nesses estágios de desenvolvimento pré-púberes – quando as crianças estão brotando, mudando de pele, caindo e derramando os dentes no chão – os adultos, embora sintonizados com essas metamorfoses, não são especialmente perturbados por elas. A provação da puberdade, disse Greenspan, deve ser entendida da mesma forma: como uma estação da infância, não seu término.
Mais de uma vez em minhas conversas com Greenspan, ela disse que os adultos “têm que deixar as crianças terem a idade que têm”. Mas a puberdade precoce apresenta uma espécie de problema de física – como medimos a passagem do tempo? A radiografia óssea pode ilustrar melhor o dilema: uma avaliação médica que atribui à criança um esqueleto mais velho que a própria criança. Uma criança de dez anos alta e desenvolvida que chegou à menarca pode não ser cronologicamente mais velha do que uma menina de dez anos pequena e sem peito que não chegou — mas ela é, em um sentido real, fisicamente e até experimentalmente mais velha. Adultos e outras crianças quase inevitavelmente se relacionarão com a menina de maneira diferente – e não necessariamente de maneira sexualizada, embora isso seja uma grande preocupação; mas intelectual, social e emocionalmente. Eles podem ter expectativas avançadas sobre ela, e ela pode se esforçar para atender a essas expectativas ou não, e, de qualquer forma, esse ciclo de estímulo e resposta está determinando seu lugar em seu meio social, conjurando um espelho no qual ela se vê e conectando seu cérebro em configurações que diferem sutilmente. daqueles de seus pares de desenvolvimento médio. A natureza gera nutrição. Para essa garota, os ponteiros do relógio simplesmente andam mais rápido.
Megan Gray tem agora 46 anos, trabalha como escritora em Los Angeles e tem dois filhos, de dez e oito anos. Ela relembra o choque da puberdade precoce com uma espécie de melancolia analítica comovente. “Quando seus hormônios mudam quando você é tão jovem, seu corpo é inundado com tanta intensidade de emoções que você não está madura o suficiente para lidar com isso”, ela me disse. “Quero dizer, ninguém é, nunca, e é por isso que o ensino fundamental é o pior.” Mas ela tinha apenas oito anos. “Tudo é sentido com tanta força, mas seu cérebro não entendeu isso”, ela continuou. “Para mim, isso se manifestou em depressão.” O desenvolvimento precoce, disse Gray, obscureceu sua capacidade de ver as possibilidades românticas e sexuais que sua vida adulta prometia. “Quando você é envergonhada em uma idade jovem por uma sexualidade que você nem tem, acho que isso inibe você de desenvolver uma sexualidade. Comecei a associar as pessoas me vendo de uma forma sexual, ou mesmo atraente, como negativo. Ao mesmo tempo, quando você está entrando nessa idade, você quer que as pessoas gostem de você. E você quer gostar de outras pessoas. Havia aquela tensão constante de, você sabe, gostar é bom, mas atração é ruim, mesmo que, em um nível racional, eu entendesse que não era verdade. Essa contradição começou muito jovem.”
Gray e Maritza Gualy, hoje com 41 anos e designer de produtos em Los Angeles, disseram que o desenvolvimento precoce teve uma influência positiva na forma como abordam o assunto da puberdade com seus próprios filhos. “Meu marido e eu queremos falar com eles preventiva e abertamente e responder suas perguntas honestamente”, disse Gualy. Seus filhos, de nove e oito anos, já tiveram “a conversa da puberdade”, continuou ela, “e não têm vergonha disso – ainda. Eles se divertem detectando suas mudanças no corpo e anunciando-as.” Recentemente, um palestrante visitou a tropa de escoteiras de sua filha para discutir a puberdade; agora sua filha está montando um kit de emergência para manter em sua mochila, “caso ela ou uma de suas amigas precisem enquanto estiver na escola”, disse Gualy.
Gray me disse: “Esperamos que nossa geração de pais esteja fazendo as coisas de maneira diferente. Meu filho pode nunca me perdoar por fazê-lo fazer um Zoom de duas horas para o workshop de puberdade Sex-Positive Families. Mas eu prefiro que meus filhos cresçam para contar a história sobre como a mãe deles deu a eles muita informação do que não o suficiente.”
Ela também reconhece que ceder demais às ansiedades dos pais pode ter um poder de conjuração; essa consciência do passado, e das possibilidades que ele pode lhe mostrar, não precisa lhe forçar nenhuma premonição de mau presságio. “Quero evitar os erros que os adultos da minha vida cometeram”, disse Gray. “Ao mesmo tempo, não quero colocar essa bagagem nos meus filhos. Não quero fazer suposições sobre suas experiências só porque tive algum trauma em torno da puberdade. Estou tentando permanecer neutra e ouvir quando eles me dizem como se sentem sobre isso.” ♦
Jessica Winter é editora da The New Yorker, onde também escreve sobre família e educação. É autora dos romances “ Break in Case of Emergency ” e “ The Fourth Child ”.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, outubro de 2022