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O governo Biden está apostando na capacidade do solo de remover da atmosfera as emissões de carbono que retêm o calor. Pesquisas emergentes, no entanto, sugerem que práticas agrícolas como o uso de antibióticos na pecuária pode causar liberação de carbono do solo, frustrando esses planos.
Em seu discurso na Conferência das Nações Unidas sobre Mudança Climática em Glasgow em novembro, o presidente Joe Biden deu um elogio especial ao solo. O humilde composto, disse ele, pode desempenhar um papel importante na resposta dos EUA à crise climática.
“Quando converso com o povo americano sobre a mudança climática, digo a eles que se trata […] dos agricultores que não apenas ajudarão a combater a fome global, mas também usarão o solo para combater a mudança climática”, diz uma transcrição de seus comentários.
É seguro presumir que ele estava concordando especificamente com o armazenamento de carbono no solo – a ideia popular de que um solo saudável pode remover da atmosfera gases que retêm calor, como o dióxido de carbono. Não seria a primeira vez que o governo exalta essa estratégia: em uma de suas primeiras ordens executivas, Biden elogiou o potencial do solo para capturar carbono. Desde abril, o Ministério de Agricultura (USDA) vem promovendo seu programa de conservação de terras como um veículo para armazenar carbono no solo. E em outubro, a agência anunciou um investimento de US $ 10 milhões para monitorar o sequestro de carbono do solo a longo prazo.
É uma ideia tentadora, que sugere que podemos compensar parcialmente a queima de combustíveis fósseis, modificando a forma como cuidamos de outros recursos naturais. Nos últimos anos, no entanto, novas pesquisas de solo também levantaram questões sobre o quão confiável é o armazenamento de carbono no solo. Por exemplo, em um artigo de janeiro, os cientistas descobriram que as moléculas de carbono contidas no solo nem sempre ficam lá. Em outro estudo publicado no mês passado, os pesquisadores encontraram mais evidências de que o aumento das temperaturas pode impedir a capacidade do solo de armazenar carbono. Agora, uma nova pesquisa está adicionando mais uma ruga à equação: o uso de antibióticos comuns na produção de gado pode fazer com que o solo libere mais carbono do que já faz.
“Os solos estão sempre emitindo dióxido de carbono, mas [os antibióticos] estão fazendo com que aumentem a quantidade de dióxido de carbono que estão produzindo. Isso obviamente pode ser preocupante quando tentamos manter o carbono no solo. ”
Em um experimento recente no norte de Idaho, os cientistas coletaram 45 amostras de solo que não haviam sido cultivadas anteriormente e aplicaram em cada uma delas uma quantidade alta ou baixa de uma droga comum para gado chamada monensina. Os níveis de exposição a antibióticos refletem as concentrações médias que podem ser encontradas em uma fazenda de gado real, onde o solo é comumente exposto a drogas por meio de esterco. Eles também deixaram um grupo de controle de amostras intactas. Além disso, os pesquisadores incubaram amostras em três níveis diferentes de temperatura para refletir as condições moderadas, quentes e quentes: aproximadamente 15, 20 e 30 graus Celsius. Depois, os pesquisadores usaram um analisador de gás infravermelho para medir as emissões de dióxido de carbono de cada amostra, a cada dois dias durante três semanas.
O que eles descobriram foi notável, disse Jane Lucas, principal autora do estudo e ecologista do Cary Institute of Ecosystem Studies, uma organização sem fins lucrativos que conduz pesquisas ambientais. É normal que o solo libere alguma quantidade de carbono, o que acontece quando os micróbios contidos nele decompõem a matéria vegetal. Nesse experimento, entretanto, Lucas e seus colegas descobriram que as amostras tratadas com antibióticos emitiam quantidades significativamente maiores de dióxido de carbono do que as amostras de controle, até 55 por cento. As descobertas foram publicadas na edição de dezembro da Soil Biology and Biochemistry .
“Os solos estão sempre emitindo dióxido de carbono, mas [os antibióticos] estão fazendo com que aumentem a quantidade de dióxido de carbono que estão produzindo”, disse Lucas. “Isso obviamente pode ser preocupante quando estamos tentando manter o carbono no solo.”
É importante observar: os antibióticos são drogas projetadas especificamente para matar micróbios. Lucas levantou a hipótese de que a presença de antibióticos pode servir como um fator de estresse que força os micróbios do solo a gastar muito mais energia apenas para manter suas funções normais. Esse estresse adicional pode ter levado esses micróbios a aumentarem a respiração, o que explicaria as maiores emissões de dióxido de carbono.
“Para sobreviver na presença de antibióticos, [os micróbios] podem ter que aumentar suas defesas”, disse Lucas, “e isso é um peso adicional em seu metabolismo. Agora, você não apenas tem que fazer o que está fazendo normalmente, mas também tem que se defender contra este composto. ”
“Não acho que aumentar o armazenamento de carbono no solo será a solução mágica para resolver todos os nossos problemas de orçamento de carbono.”
O estudo vem com algumas advertências: por um lado, o experimento ocorreu durante um breve período de tempo, o que significa que os efeitos de longo prazo não foram medidos. Por outro lado, os antibióticos foram adicionados em um ambiente de laboratório, em vez de em uma fazenda real, onde o solo pode ser exposto a muito mais estressores do que apenas um antibiótico. Lucas e sua equipe têm planos de conduzir futuros experimentos de solo no campo. Ainda assim, esses primeiros resultados indicam que nossa compreensão do potencial de armazenamento de carbono do solo ainda está longe de ser completa.
“Os solos são a pele que vive e respira da Terra”, disse Jennifer Soong, cientista de carbono da Granular Ag, subsidiária da Corteva Agriscience. Soong, que não estava envolvido neste estudo, conduziu pesquisas sobre o impacto do calor no armazenamento de carbono no solo. “Eles podem responder positivamente no sentido do clima, armazenando mais carbono, ou negativamente, respirando e perdendo mais carbono para a atmosfera. O desafio é realmente tentar entender melhor quais fatores ambientais controlam esse equilíbrio de armazenamento e emissão de carbono.”
As descobertas também são notáveis no contexto de uma recente explosão de programas de crédito de carbono com base no solo, em que os agricultores são pagos para plantarem culturas de cobertura e reduzirem o preparo do solo para supostamente melhorar a saúde do solo e aumentar a capacidade de armazenamento de carbono. Uma crítica persistente a esses programas é que é quase impossível medir e verificar a eficácia desses esforços por um período prolongado de tempo. Isso porque existem vários fatores concorrentes que influenciam a quantidade de carbono que um determinado pedaço de terra pode sequestrar – desde a localização até o tipo de solo, a precipitação, a temperatura e o uso de antibióticos.
“Estou muito empolgado com o fato de o solo ser um tópico tão quente e interessante agora, e acho que há muitas maneiras de gerenciarmos melhor nossos solos”, disse Lucas. “Mas também não acho que aumentar o armazenamento de carbono no solo será a solução mágica para resolver todos os nossos problemas de orçamento de carbono.”
Jessica Fu é redatora do The Counter. Ela já trabalhou para o The Stranger , o jornal semanal alternativo de Seattle. Sua reportagem ganhou prêmios da Association of Food Journalists e do Newswomen's Club de Nova York.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, dezembro de 2021.