Foto do exército americano dos anos 60 retrata a base militar. BBC/US Army.
https://www.wired.com/story/an-abandoned-arctic-military-base-just-spilled-a-scientific-secret
20 DE JULHO DE 2023
Durante a Guerra Fria, os EUA construíram uma rede de túneis na camada de gelo da Groenlândia. Sessenta anos depois, a base forneceu uma pista crítica sobre a crise climática.
EM 1959, os Estados Unidos começaram a construção de uma versão da vida real da Base Echo congelada de O Império Contra-Ataca. O plano para o Camp Century era testar tecnologias de escavação de túneis de neve no noroeste da Groenlândia, não muito longe do polo norte, ostensivamente para pesquisa científica. Realmente, os EUA estavam flexionando seu músculo militar e podem estar considerando o Projeto Iceworm, uma maneira de esconder 600 mísseis nucleares em milhares de quilômetros de túneis de neve no norte da Groenlândia, perto da antiga União Soviética. A enorme camada de gelo da ilha tinha outras ideias para o Acampamento Century – mudanças e fluxos de gelo, tornando este não um lugar particularmente ideal para armazenar armas nucleares ou operar o reator nuclear que alimentava a base.
Iceworm nunca foi a lugar nenhum, e os EUA fecharam o Camp Century em 1966, deixando os túneis em colapso. Mas antes que todos fugissem, os pesquisadores conseguiram desenterrar alguma sujeira científica real, perfurando um núcleo de 4.550 pés de profundidade na camada de gelo. Quando atingiram a terra, perfuraram mais 3,6 metros, trazendo à tona um bloco de areia congelada, gelo sujo, pedras e lama. Os militares transferiram esse núcleo de gelo de seus próprios freezers para a Universidade de Buffalo na década de 1970. O núcleo acabou na Dinamarca nos anos 90, onde foi mantido congelado, de modo que agora fornece aos cientistas informações valiosas sobre as eras glaciais passadas.
Perfuração no Camp Century em 1961. PHOTOGRAPH: DAVID ATWOOD/U.S. ARMY-ERDC-CRREL/AIP EMILIO SEGRÈ VISUAL ARCHIVES
Porém, ninguém se importava muito com o sedimento, até 2018, quando foi redescoberto em potes de biscoitos em um freezer da Universidade de Copenhague. Agora, uma equipe internacional de pesquisadores analisou esse sedimento e fez uma grande descoberta científica.
“Nesse sedimento congelado há fósseis de folhas e pequenos pedaços de insetos, galhos e musgos que nos dizem que no passado havia um ecossistema de tundra vivendo onde hoje há quase um quilômetro de gelo”, diz o geocientista da Universidade de Vermont Paul Bierman, coautor de um novo artigo descrevendo a descoberta na revista Science . “A camada de gelo é frágil. Pode desaparecer e desaparece . Agora temos uma data para isso.”
Um caule fóssil e folhas de um musgo, de uma amostra de Camp Century. PHOTOGRAPH: HALLEY MASTRO/UNIVERSITY OF VERMONT
Anteriormente, os cientistas calculavam que a Groenlândia congelou há cerca de 2,5 milhões de anos, e tem sido assim desde então. Em 2021, Bierman e seus colegas determinaram que na verdade não havia gelo em algum momento nos últimos milhões de anos. Agora, eles dataram o ecossistema da tundra capturado no núcleo do Camp Century em meros 416.000 anos atrás – então o noroeste da Groenlândia não poderia estar preso no gelo naquela época.
Os cientistas também sabem que, naquela época, as temperaturas globais eram semelhantes ou um pouco mais quentes do que são hoje. No entanto, naquela época, as concentrações atmosféricas de dióxido de carbono que aquece o planeta eram de cerca de 280 partes por milhão, em comparação com as atuais 422 partes por milhão – um número que continua a disparar. Como os humanos aqueceram o clima de forma tão dramática e rápida, estamos excedendo as condições que anteriormente levaram ao derretimento em larga escala da camada de gelo da Groenlândia e deram origem ao ecossistema da tundra. “É um aviso”, diz Tammy Rittenour, geocientista da Utah State University, coautora do novo artigo. “Isso pode acontecer em condições de CO2 muito mais baixas do que em nosso estado atual.”
Hawke Woznick processa amostras para datação. PHOTOGRAPH: LEVI SIM/UTAH STATE UNIVERSITY
Esse derretimento pode ser incrivelmente perigoso. O novo estudo descobriu que o derretimento do gelo da Groenlândia há 400.000 anos causou pelo menos 1,5 metro de elevação do nível do mar, mas talvez até 6 metros. “Essas descobertas aumentam a preocupação de que possamos estar chegando perigosamente perto do limiar do colapso da camada de gelo da Groenlândia e do aumento maciço adicional do nível do mar de um metro ou mais”, diz o cientista climático da Universidade da Pensilvânia Michael Mann, que não estava envolvido na pesquisa. Hoje, menos de 30 centímetros de elevação global do nível do mar já está causando sérios problemas de enchentes e tempestades nas cidades costeiras — e isso sem o potencial de mais 6 metros.
Se a Groenlândia derreter novamente, pode chegar a um ponto sem retorno, elevando implacavelmente o nível do mar. Quando uma camada de gelo derrete, ela expõe a sujeira mais escura abaixo dela, que absorve mais energia do sol, elevando as temperaturas locais e provocando mais derretimento.
“Se muita massa for perdida e a elevação da superfície cair significativamente, o aquecimento resultante da superfície torna o crescimento do manto de gelo mais difícil”, diz o geocientista da Universidade Estadual da Pensilvânia Richard B. Alley, que não participou da pesquisa. “O novo artigo fornece mais evidências de que mesmo o calor moderado e sustentado causará um grande derretimento na Groenlândia, forçando o aumento do nível do mar”.
Exatamente como o manto de gelo da Groenlândia pode se degradar no futuro ainda não está claro e requer mais pesquisas. As temperaturas de 400.000 anos atrás eram semelhantes às de hoje, mas o aquecimento natural que levou ao derretimento da Groenlândia naquela época aconteceu gradualmente. Os humanos aqueceram rápida e dramaticamente o planeta desde os tempos pré-industriais, e o CO 2 antropogênico permanecerá na atmosfera por milhares de anos, a menos que as pessoas inventem uma maneira de removê-lo em grande escala. Também podemos reduzir as temperaturas. Se reduzirmos as emissões, diz Mann, a camada de gelo da Groenlândia pode permanecer estável.
Uma paisagem moderna de tundra da Groenlândia. PHOTOGRAPH: JOSHUA BROWN
Então, como essa equipe de pesquisa descobriu que o noroeste da Groenlândia era uma tundra sem manto de gelo há 400.000 anos? O sedimento do núcleo do Camp Century estava carregado de material orgânico, mas era muito antigo para ser examinado usando datação por carbono, que só é eficaz para períodos de até 50.000 anos atrás. “Retiramos pequenos galhos e folhas e imediatamente os enviamos para datação por radiocarbono, e eles retornaram o que chamamos de ‘radiocarbono morto'”, diz Rittenour. “Não havia vestígios de carbono radioativo deixados na amostra.”
Então, em vez disso, Rittenour usou luz – especificamente a luminescência de pedaços de feldspato enterrados no sedimento. Os elétrons livres se acumulam nos minerais ao longo do tempo, produzindo um “sinal de luminescência”. A exposição à luz solar essencialmente neutraliza esse sinal, mas uma vez que esses minerais foram enterrados sob milhares de metros de gelo, os raios do sol não podiam mais alcançá-los e o acúmulo de elétrons recomeçou. Em uma câmara escura no laboratório, Rittenour pôde examinar as amostras do Camp Century usando luz infravermelha. “Podemos usar luz de um comprimento de onda e medir a luminescência que sai em um comprimento de onda diferente”, diz Rittenour. “Quanto mais velha a amostra, mais luminescência ela produz.” Isso lhes permitiu determinar quanto tempo se passou desde que o feldspato no sedimento viu a luz do sol pela última vez.
Paul Bierman (à direita) e Joerg Schaefer inspecionam as amostras em Copenhague. PHOTOGRAPH: UNIVERSITY OF VERMONT
Para complementar isso, na Universidade de Vermont, Bierman olhou para o quartzo mineral nas amostras de isótopos raros de berílio e alumínio. “Eles são formados quando os raios cósmicos, essas partículas realmente de alta energia, chegam à Terra vindos de fora do sistema solar. E, ocasionalmente, eles atingem um elemento no grão de quartzo”, diz Bierman. “Observando a proporção desses dois isótopos, podemos dizer quanto tempo algo está enterrado longe desses raios cósmicos.” O resultado disse a eles que esse material permaneceu na paisagem por menos de 16.000 anos.
Os cientistas agora estão correndo para perfurar mais núcleos de gelo na Groenlândia para coletar mais solo. Embora o núcleo do Camp Century forneça a base para a modelagem que eles podem usar para estimativas, com mais núcleos, eles podem calcular melhor quanto do gelo da ilha desapareceu e com que rapidez – e o que isso pode pressagiar sobre o declínio moderno da camada de gelo. “Agora temos evidências definitivas de que, quando o clima esquenta, a camada de gelo da Groenlândia desaparece”, diz Bierman. “E acabamos de começar a aquecer o clima.”
“Usamos o passado para tentar entender o futuro e entender o presente”, continua Bierman. “E isso torna o futuro um pouco assustador. Não que devamos fugir disso, mas para mim é um chamado à ação.”
Matt Simon é um redator sênior que cobre biologia, robótica e meio ambiente. Ele é o autor, mais recentemente, de A Poison Like No Other: How Microplastics Corrupted Our Planet and Our Bodies .
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, julho de 2023.