Este couro alternativo é feito de quitosana, um subproduto da indústria de processamento de frutos do mar. FOTOGRAFIA: TOMTEX
https://www.wired.com/story/tomtex-chitosan-leather-alternative
22 DE FEVEREIRO DE 2023
Uma nova alternativa de couro da startup TômTex: usa casca de camarão em vez de petroquímicos. Parece, sente e dura como a solução real.
NO MOMENTO MEUS sentimentos sobre a startup material TômTex passaram da curiosidade para a emoção genuína foi quando a co-fundadora Uyen Tran – sem teatralidade ou talento – puxou uma carteira fina do bolso e a entregou para mim.
Por dois anos, desde a fundação da TômTex, diz Tran, ela carrega esta carteira – um protótipo inicial feito de couro sintético de base biológica de sua empresa – com ela em todos os lugares. O material de pele de cobra preta e sutilmente brilhante se moldou suavemente ao formato de seus cartões de crédito, assim como uma amada carteira de couro bovino. Mais importante, ao contrário da maioria das alternativas de couro, que são feitas de materiais derivados do petróleo, como poliuretano e PVC, não apresentou sinais de descascamento ou rachaduras.
Parecia, francamente, o futuro.
As indústrias da moda e automotiva estão correndo para descobrir o couro livre de origem animal perfeito para deslocar pelo menos parte do mercado global de couro de quase US$ 243 bilhões. E o que está claro é que a startup com o material mais acessível, durável, bonito, biodegradável e – essa é a parte difícil – sem combustível fóssil, ganhará o espólio.
Foi isso que me atraiu para esta pequena sala de conferências no Newlab, a incubadora de startups de tecnologia no Navy Yard no Brooklyn, Nova York. Apenas um mês antes, um e-mail caiu em minha caixa de entrada prometendo todas essas propriedades milagrosas, junto com um convite para ver o produto e conhecer a equipe.
“O poliuretano e o PVC costumam ser laminados de pelo menos duas partes, frequentemente laminados de três ou quatro partes”, explicou Ross McBee, cofundador e diretor científico da TômTex, do outro lado da mesa enquanto eu virava a carteira em minhas mãos. Os materiais de couro geralmente são compostos de um acabamento, uma camada compacta, uma camada de espuma e uma camada de base têxtil, tornando-os propensos a falhas muito mais rapidamente do que o couro. Eles também são um tipo de plástico, algo que se perde (ou é intencionalmente omitido) na campanha publicitária de couros “veganos”.
Interessante opção de reaproveitamento de material que seria considerado ‘lixo'. Importante saber que, conforme dito abaixo, aditivos não são aplicados para dar essa conformação ao produto final. Sempre lembrar do crime dos plastificantes aplicados, sem sabermos, nas resinas plásticas que são disruptores endócrinos. (nt.: foto agregada pela tradução).
Mesmo em couros veganos que pretendem ser à base de plantas, incluindo AppleLeather, couro de uva Vegea, couro de cacto Desserto e couro de cogumelo Mylo, uma grande parte das camadas, aglutinantes e acabamentos são plásticos à base de combustíveis fósseis. (As exceções são o Mirum da Natural Fiber Welding e algumas versões do caríssimo couro de cogumelo Reishi da MycoWorks.)
Um estudo testou várias dessas alternativas de couro à base de plantas e encontrou substâncias nocivas, incluindo a dimetilformamida tóxica para a reprodução (DMFa); o composto orgânico volátil tolueno, que tem sido associado a defeitos congênitos e perda de gravidez, danos ao fígado e danos ao sistema nervoso central; butanona oxima; o potencial isocianato isento de carcinógeno; o agrotóxico folpet; e o diisobutil ftalato (DIBP), um disruptor endócrino, ou seja desorganiza os hormônios.
A alternativa de couro da TômTex que eu estava segurando não tinha aglutinantes ou acabamentos, nem petróleo. É o que é conhecido no mundo dos produtos de consumo como um monomaterial, feito 100% de quitosana, um biopolímero. A quitosana é criada a partir da quitina, o bloco de construção das cascas de crustáceos, paredes celulares de cogumelos e exoesqueletos de insetos, tornando-se um dos biopolímeros mais abundantes na Terra.
Essa onipresença o torna barato e fácil de obter – basta coletar os resíduos de casca de camarão que saem da enorme indústria global de frutos do mar. É tão barato que o uso mais popular da quitosana atualmente é em estações de tratamento de águas residuais como floculante. Uma solução de quitosana é despejada na água suja, fazendo com que as partículas se agrupem e caiam no fundo. Sim, é basicamente um limpador de água de toalete em grande escala.
“Portanto, não são centenas de dólares por grama ou algo assim”, disse McBee. “Isto não é farmacêutico… É uma semicommodity.” (Embora, sem surpresa, existam influenciadores de bem-estar alegando que a quitosana, como suplemento, pode combater o câncer, além de melhorar a saúde bucal e mental, com pouca ou nenhuma evidência.)
TômTex pega a quitosana bruta, que é enviada como flocos brancos em sacos macios em forma de travesseiro, e a transforma em narcótico, ou um líquido viscoso marrom. As cores podem ser misturadas diretamente e depois despejadas em moldes, estampadas ou até mesmo impressas em 3D. (TômTex diz que usa pigmentos naturais como carvão, café e ocre.) O resultado é um substituto acessível, biodegradável, reciclável, durável, semirrespirável e realista para o couro de vaca. E é tão atóxico que é comestível. “Não tem um gosto incrível”, admitiu McBee. (Sim, ele tentou.)
“Conseguimos realmente aprender sobre a inovação deles e estamos superimpressionados”, diz Cintia Nunes, gerente geral e chefe da Ásia do fundo de capital de risco Mills Fabrica, com sede em Hong Kong, que apoia a inovação sustentável no material de moda e setores alimentícios. TômTex, uma tecnologia que atua em ambos os espaços, ganhou o prêmio 2020 TechStyle For Social Good da Mills Fabrica, e uma amostra está atualmente em exibição na loja Fabrica (X) como parte de uma exposição semestral de biomateriais.
A PETA pode protestar que a quitosana não é tecnicamente vegana, mas como um subproduto residual da indústria de frutos do mar, não vem com toda a bagagem ambiental do couro de vaca, que tem sido associado na imaginação popular do público à destruição da floresta amazônica e à mudança do clima.
“Acho que é – de um movimento geral de sustentabilidade – uma coisa boa estar indo nessa direção. Mas nossa missão é tirar os animais da equação”, diz Sydney Gladman, diretor científico do think tank Material Innovation Institute (MII). Ele trabalhou com quitosana durante seu doutorado. “Tem propriedades realmente intrigantes”, diz ela. Principalmente, que é realmente biodegradável e compostável.
McBee diz que o TômTex tem uma versão à base de cogumelos para marcas que querem priorizar o aspecto vegano. Mas, de acordo com Gladman, cultivar ou obter cogumelos é mais caro do que os “milhões de toneladas provavelmente de resíduos de camarão com os quais eles podem contar”.
A TômTex também é uma startup de material bastante singular, pois representa uma abordagem não ocidental ao problema do impacto da moda. Tran nasceu e foi criada no Vietnã e testemunhou o país se tornar um poderoso produtor de moda técnica. Esse crescimento da manufatura trouxe consigo a poluição têxtil, instilando nela um desejo de melhorar a indústria.
Como designer de moda, tendo trabalhado para Alexander Wang e Ralph Lauren, ela levou cada iteração do TômTex a uma máquina de costura industrial para testes. Suas conexões com a indústria da moda também a ajudaram a iniciar a adoção do material pelos designers. O estilista vietnamita de luxo Peter Do, para quem ela trabalhou antes de fundar a startup, enviou modelos para a passarela para sua apresentação Primavera/Verão 2023 usando calças TômTex, e o trio de alta costura experimental threeASFOUR também criou bolsas usando TômTex.
“Nós os escolhemos com base em sua maturidade”, diz Nunes da Mills Fabrica. “Sim, [eles estão em] estágio de laboratório, mas eles conseguem fazer alguns pilotos, o que é muito importante para realmente mostrar o produto, mostrar a textura e poder conversar com as empresas. Poucas [startups de materiais] são capazes de fazer isso. Eles ficariam presos em um laboratório.
A equipe acredita que sua formulação de quitosana pode ser encaixada diretamente no maquinário atualmente disponível para produzir poliuretano ou PVA (aquele filme plástico usado em cápsulas de lavanderia), para que a produção de produtos de couro de camarão possa ser ampliada rapidamente. Agora, a TômTex está transferindo as operações de um pequeno laboratório em Newlab para um espaço maior de produção piloto a uma curta caminhada no Navy Yard, onde a empresa pode provar sua tese. Os cofundadores me levaram até lá para vê-lo, mas a instalação era apenas uma sugestão do que poderia ser. Eles ainda estavam esperando a instalação elétrica, e todo o equipamento do laboratório estava conectado a um cabo de extensão sobrecarregado.
A pequena instalação no meio da sala parecia uma combinação de padaria e laboratório, com equipamentos técnicos avançados, um secador de alimentos comercial e prateleiras cheias de béqueres e assadeiras. O ar cheirava levemente adocicado, provavelmente porque a quitosana, um polissacarídeo, é transformada em algo que se parece com melaço durante o processo de fabricação. (E não, não há cheiro de marisco.)
Um balde de construção com amostras de materiais antigos cortados irregularmente em um arco-íris de cores e texturas estava no chão. McBee disse que derreteu amostras antigas e as transformou em novas amostras. Em alguns casos, o couro quitosano foi derretido e reconstituído duas vezes, o que é duas vezes mais do que a maioria dos outros couros veganos. “Não quero prometer que a versão muito, muito final disso será essa, porque isso muda dependendo da química certa”, disse ele. “Mas, no momento, a receita é algo em que você pode pegar uma folha final e basicamente derretê-la”.
Isso é música para os ouvidos da indústria da moda, que tem falado sobre a distante utopia de uma economia circular, onde roupas e acessórios usados são continuamente percorridos pela cadeia de suprimentos para criar novos produtos. Apenas alguns meses atrás, quando a equipe TômTex descobriu como tornar o material resistente à água, eles tiveram a confiança para começar a compartilhar a substituição do couro com marcas maiores e a imprensa. A TômTex está agora em negociações com uma grande marca de artigos de couro, uma marca de roupas esportivas e uma marca de tênis para começar a usar seu material em produtos de mercado de massa. Atrás da mesa com a impressora 3D, um quadro branco listava algumas das maiores empresas de moda do mundo com quantidades de produção próximas a elas.
Obter um compromisso dessas marcas para comprar uma certa quantidade de produto será fundamental, diz Nunes. “O tipo de coisa que os investidores adoram ouvir é sim, estamos recebendo compromissos e todas essas empresas e marcas estão muito interessadas. É quando os investidores investirão o dinheiro e, em seguida, obterão as instalações de que precisam para produzir a capacidade necessária para atender a essas marcas”.
A TômTex espera produzir sua substituição de couro na escala de 91.000 metros por ano até o final de 2023, uma linha do tempo extremamente rápida em comparação com muitas das outras inovações em materiais de moda que estão em desenvolvimento há uma década ou mais. “Esperamos que neste ano haja algo em que as pessoas possam realmente colocar as mãos”, disse McBee.
Isso pode ser otimista e dependerá do sucesso da TômTex nesta rodada de arrecadação de fundos e no estágio de refinamento da tecnologia correspondente. Gladman, do MII, diz que o instituto espera uma desaceleração e consolidação no mercado alternativo de couro este ano, que tem dezenas de participantes que estão trabalhando há quase uma década com poucos produtos de consumo para mostrar.
“Achamos que algumas startups podem falhar”, diz Gladman. “E é um pouco triste, mas ao mesmo tempo é um sinal de progresso na indústria.”
Se continuar neste ritmo, o TômTex pode acabar vindo de trás para vencer.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, fevereiro de 2023.