Um fazendeiro espalha biossólidos em um milharal em Quebec. (Foto cedida pela North East Biosolids and Residuals Association)
ANNIE ROPEIK, MAINE/EUA
08 DE MARÇO DE 2022
Cientistas do estado do Maine estão começando a testar produtos químicos tóxicos chamados PFAS em centenas de fazendas que podem ter sido espalhadas décadas atrás com fertilizante feito de lodo de esgoto.
Mapa do estado de Maine onde estão localizadas as fazendas que aplicaram o fertilizante ‘biossólido' – lodo de esgoto – nos últimos anos.
Situação do estado de Maine em relação aos EUA. Fica à nordeste do país, fazendo fronteira ao norte com o Canadá, à leste com New Hampshire e ao sul faz divisa com o estado de Massachusetts, onde está Boston.
Espera-se que o programa de testes do estado demore anos, mas já mudou a vida de alguns agricultores que descobriram que suas terras e água podem ter sido contaminadas muito antes de comprá-las, causando incerteza para seus produtos, sua saúde e o futuro de seus negócios.
Grupos de defesa agora estão pedindo mais ajuda e regulamentação do lodo e dessas substâncias industriais, que às vezes são chamadas de produtos químicos eternos.
“Até agora, isso não era algo que alguém soubesse que deveria procurar”, disse Sarah Alexander, que lidera a Associação de Agricultores e Jardineiros Orgânicos do Maine. “Acho que, à medida que outros estados começarem a analisar isso … isso se tornará mais uma história nacional.”
Respondemos a algumas perguntas sobre o que são esse lodo e esses produtos químicos, como eles se espalharam no Maine e o que tudo isso significa para os agricultores e residentes do estado:
O que são PFAS ou “produtos químicos para sempre”? De onde vêm, que riscos à saúde representam e como são regulamentados?
PFAS significa substâncias per e polifluoroalquil, um grupo que abrange milhares de produtos químicos, incluindo alguns que podem ser mais familiares, como o PFOA. Eles foram criados pelas empresas químicas 3M e DuPont décadas atrás para tornar as coisas “resistentes” a efeitos como gorduras de todos os tipos, fogo, água, manchas e muito mais. Isso significa que os PFAS têm sido um ingrediente em uma grande variedade de produtos domésticos e industriais, incluindo panelas antiaderentes, embalagens de alimentos, tapetes resistentes a manchas, cera de esqui e uma espécie de espuma de combate a incêndio amplamente utilizada em aeroportos e pelos militares.
Esses produtos químicos levam anos ou décadas para se decomporem no solo, na água, nos animais, em algumas plantas e no corpo humano. Eles podem ser passados para bebês no útero ou no leite materno, e sua onipresença significa que eles se acumularam em níveis elevados em todo o mundo. Estudos associaram mesmo em níveis muito baixos de exposição ao PFAS a problemas de saúde, incluindo problemas renais e hepáticos, colesterol alto, gravidez e riscos reprodutivos, atrasos no desenvolvimento, deficiências imunológicas e potencialmente alguns tipos de câncer.
Em todo o país, muitos processos de ação coletiva contra fabricantes e usuários de PFAS estão em andamento, incluindo alegações de que os inventores dos produtos químicos sabiam décadas atrás que as substâncias representariam riscos ambientais e à saúde. Apenas um pequeno subconjunto dos muitos produtos químicos que se enquadram na categoria PFAS foi estudado minuciosamente. Também há evidências de que uma nova classe de produtos químicos destinados a substituir o PFAS, chamada GenX, pode criar muitos dos mesmos problemas.
O governo dos EUA pediu às indústrias domésticas que parassem voluntariamente de usar o PFAS no início dos anos 2000, mas a contaminação nova e antiga dos produtos químicos surgiu como um grande problema para a água potável, em torno de aterros sanitários, perto de fábricas e instalações militares que usam os produtos químicos e muito mais. Os PFAS ainda não estão sujeitos a nenhuma regulamentação federal aplicável, e um nível de diretriz de saúde federal para os produtos químicos é muito mais alto do que a maioria dos estados e os pesquisadores consideram seguro. Maine é um dos poucos estados que adotaram limites de água potável no PFAS e também está exigindo que os produtos químicos sejam eliminados gradualmente de todos os produtos vendidos no estado até 2030.
Qual é o lodo que foi espalhado nos campos do Maine? Como é regulamentado, por que e quando foi usado?
As estações de esgoto limpam as águas residuais domésticas e industriais de acordo com os padrões do governo, para que possam ser devolvidas ao meio ambiente. Parte do “lodo” sólido deixado para trás nesse processo de tratamento pode ser limpo posteriormente para se tornar composto ou fertilizante, geralmente chamado de biossólido.
Esses sólidos estão cheios de nutrientes que podem ser bons para criar um solo saudável e cultivar. Lidar com o lodo também é uma grande parte dos custos operacionais das estações de tratamento de esgoto/águas residuais, e vendê-lo como fertilizante pode ser uma fonte de receita importante que reduz a necessidade de aterros dispendiosos. Existem regras estritas sobre como os biossólidos devem ser tratados e onde podem ser disseminados, eliminando perigos regulamentados como E. coli e arsênico.
O PFAS também é uma grande preocupação em águas residuais – não porque as próprias estações de tratamento de esgoto o criam, mas porque o PFAS aos serem os produtos que os contêm lavados, levam aos ralos estes produtos que se desprendem de panelas antiaderentes (nt.: como o célebre teflon), tecidos à prova d'água, maquiagem que sai de nossos corpos e também dos ambientes. Assim, os biossólidos (nt.: originários das lamas dos tratamentos das estações de esgotos) podem concentrar ainda mais esse PFAS.
No Maine, dos anos 1970 aos anos 2000, centenas de campos foram espalhados com esse tipo de lodo. Um mapa do estado (nt.: o que no início desta tradução) publicado no final do ano passado (nt.: 2021) mostra os locais que obtiveram licenças para esse tratamento. Agora o estado está testando esses locais para ver quais podem ter sido contaminados com PFAS. Sarah Alexander, do grupo de agricultura orgânica, diz que os efeitos do espalhamento do lodo parecem variar com base em fatores como o tamanho da área tratada, quanto fertilizante foi usado, a origem do efluente usado para criá-lo e as culturas plantadas naquela terra, nos anos seguintes.
As estações de esgoto geralmente não são obrigadas a filtrar o PFAS de sua água ou sólidos ainda, porque os estados não adotaram limites de PFAS no lodo ou nas águas superficiais em que essas instalações normalmente descarregam. Algumas fontes de esgoto industrial estão começando a concordar sobre uma base voluntária, caso a caso, para “pré-tratamento”, filtrando os produtos químicos em sua extremidade para ajudar as estações de tratamento de esgoto a evitarem a contaminação e reduzirem os possíveis custos futuros de conformidade.
Algumas das piores contaminações de PFAS no Maine estão ligadas ao lodo das fábricas de papel que usavam os produtos químicos em revestimentos protetores, mas quase todos os biossólidos tendem a conter pelo menos níveis baixos de PFAS. A pesquisa mostra que não é preciso muito PFAS para representar riscos potenciais à saúde, especialmente com longa exposição, como beber água contaminada sem saber, por anos.
O que sabemos sobre o quão tóxico o lodo pode ser? Ainda é usado no Maine? Como o estado está lidando com essa questão?
A North East Biosolids and Residuals Association/NEBRA, um grupo da indústria que rejeitou esforços como o do Maine para regular o PFAS no lodo, argumenta que a maioria dos biossólidos não está contaminada o suficiente para representar um risco inaceitável ou merecer o custo da intervenção.
“Eles estão vindo de nossos ambientes diários ou do uso diário de produtos que contêm essas coisas há décadas”, disse o gerente de projetos especiais da NEBRA, Ned Beecher, em entrevista. “Esses níveis de fundo, como gostamos de chamá-los, são muito diferentes de onde há entrada industrial ou de combate a incêndios significativa para uma instalação de águas residuais que causa … níveis dramaticamente mais altos nas águas residuais e em quaisquer biossólidos resultantes”.
Grupos que querem mais regulamentação do PFAS no Maine, como Defend Our Health, discordam. A diretora de defesa, Sarah Woodbury, diz que quase todo o lodo que o estado testou estava acima de um nível de triagem estrito definido para encontrar contaminação por PFAS. Alguma contaminação pode ser menor do que o limite consultivo de saúde federal para PFAS, mas ainda maior do que o estado considera seguro.
Agricultores e organizações como a Defend Our Health estão pressionando para que o Legislativo do Maine aprove um projeto de lei que proíba totalmente o uso de lodo para evitar a contaminação por PFAS.
“Eu só espero que as pessoas entendam que esse material é tóxico, não deveria ser espalhado em nossas fazendas e que existem outras opções para os agricultores”, disse Woodbury. “Não há uso benéfico se você está contaminando terras agrícolas e envenenando pessoas.”
Os dados coletados pela NEBRA mostram que, em 2018, 35% dos sólidos de águas residuais do Maine foram enviados para aterros sanitários e 40% foram espalhados em terra, abaixo dos 85% nas décadas de 1990 e 2000. Em 2020, os usos da terra caíram novamente e o aterro aumentou para cerca de 76%.
A NEBRA argumenta que isso é um desperdício, desnecessariamente caro e contribui para as emissões de aterros que aquecem o planeta. Eles dizem que os consumidores e geradores de águas residuais industriais devem ser os únicos a tomar medidas para garantir que menos PFAS acabe nas estações de tratamento de esgoto.
Enquanto isso, a Defend Our Health diz que o lodo de aterro é preferível. Os PFAS são difíceis de destruir, e o estado ainda não tem muitas alternativas fáceis para eliminá-los, mesmo depois de filtrados da água com novos sistemas de tratamento. O Legislativo estadual estava considerando a exigência de pré-tratamento para PFAS em lixiviados de aterros sanitários, o escoamento de “suco de lixo” que também pode enviar águas residuais de contaminação concentrada para estações. Esse plano foi transformado em um estudo.
O que tudo isso significa para agricultores e consumidores, agora e no longo prazo?
O estado planeja testar mais de 700 locais que podem ser afetados pela contaminação por lodo. No momento, o estado está focado em testar a água nesses locais, por vários motivos: a maior parte do solo ainda está congelada, há limites de PFAS na água potável e representa um claro risco à saúde.
“A água é mais direta e talvez o melhor indicador de contaminação em outros lugares”, disse Alexander. “E então a contaminação do solo nos leva à contaminação do produto e à observação das culturas que estão sendo cultivadas naquele solo.”
Diferentes culturas e partes de plantas podem absorver e armazenar PFAS de maneiras diferentes – desde caules de milho versus grãos, ou raízes versus folhas. A pesquisa sobre isso está em andamento, e o grupo de Alexander está ajudando os agricultores a decidirem como administram suas plantações quando encontram contaminação. A água pode ser tornada segura com filtros, e novas culturas podem ser cultivadas para ajudar a limpar o solo ou serão menos afetadas pelos produtos químicos.
Também é importante observar que os agricultores orgânicos não podem usar biossólidos em suas terras. Mas muitos no Maine compraram suas propriedades muito depois de a terra ter sido espalhada com lodo. Outros podem ter usado lodo antes das regras orgânicas modernas, ou serem afetados por escoamento contaminado de fazendas convencionais vizinhas ou mesmo campos tratados com biossólidos simplesmente como um método de descarte.
Por enquanto, muitos agricultores que foram testados ou encontraram contaminação em suas terras retiraram seus produtos da venda e estão trabalhando com o estado e organizações sem fins lucrativos nas próximas etapas.
“Temos muita esperança de que algumas dessas fazendas possam vender muitos de seus produtos e terem a garantia de que são seguros”, disse Alexander.
Ela disse que o estado está trabalhando para oferecer água engarrafada e financiamento para cobrir um ano de perda de renda dos agricultores durante esse processo. Nesse ínterim, o MOFGA/Maine Organic Farmers and Gardeners Association e o Maine Farmland Trust criaram um fundo de ajuda de emergência, que esperam expandir com doações, para ajudar nos testes e nos custos de curto prazo enquanto as fazendas estão fechadas – coisas como salários, assistência médica relacionada ao PFAS, alimentos se os agricultores tiverem que pararem de comer seus próprios produtos e muito mais.
Grupos como o Defend Our Health pediram que o estado ofereça muito mais dinheiro para testes, tratamento, limpeza e intervenções de saúde relacionadas ao PFAS, incluindo exames de sangue e monitoramento médico para as pessoas afetadas, para se ficar atento em como a contaminação pode tê-los prejudicado. .
A longo prazo, o estado ou os residentes provavelmente ingressarão em ações coletivas nacionais contra os fabricantes de PFAS. Mas o quadro jurídico pode ser executado nos dois sentidos. Em New Hampshire, as regulamentações sobre a água contaminada com o PFAS foram adiados em uma ação judicial da 3M, de uma estação de tratamento de águas residuais e dos usuários de biossólidos com vínculos com a NEBRA – o grupo industrial – todos contestando os riscos das substâncias químicas bem como os custos e benefícios de regulamentá-los. A NEBRA disse que não começou a considerar tais medidas no Maine, mas se opõe ao projeto de lei pendente que proibiria o uso de lodo.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, maio de 2023.