Uma expedição de pesquisa liderada pela UC Santa Barbara encontrou velhos barris descartados a 3.000 pés debaixo d'água perto da Ilha de Santa Catalina.(David Valentine / ROV Jason)
ROSANNA XIA – REDATORA
04 DE AGOSTO DE 2022
Após uma exaustiva investigação histórica sobre os barris de resíduos de DDT supostamente despejados décadas atrás perto da Ilha Catalina, os reguladores federais concluíram que a poluição tóxica no fundo do oceano poderia ser muito pior – e muito mais abrangente – do que os cientistas previam.
Em memorandos internos divulgados recentemente, funcionários da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos/EPA determinaram que resíduos de ácido do maior fabricante de DDT do país – um agrotóxico tão poderoso que envenenou pássaros e peixes – não estavam contidos em centenas de milhares de barris selados.
A maioria dos resíduos, de acordo com informações recém-descobertas, foi despejada diretamente no oceano por enormes barcaças-tanque.
Embora os registros de embarque tenham registrado o número de barris descartados, os reguladores dizem que a palavra “barril” parecia se referir a uma unidade de volume, em vez de um barril físico.
Uma análise mais aprofundada de registros antigos revelou que outros produtos químicos – assim como milhões de toneladas de resíduos de perfuração de petróleo – também foram despejados décadas atrás em mais de uma dúzia de áreas ao largo da costa sul da Califórnia.
“Isso é bastante impressionante em termos de volumes e quantidades de vários contaminantes que foram dispersos no oceano”, disse John Chesnutt, gerente da seção do Superfund que liderou a equipe técnica da EPA na investigação. “Isso também levanta a questão: Então, o que há nos barris? … Ainda há muito que não sabemos.”
Essas revelações se baseiam em pesquisas muito necessárias sobre o legado tóxico – e insidioso – do DDT na Califórnia. Até meio milhão de barris de resíduos de DDT não foram contabilizados no oceano profundo, de acordo com relatórios antigos e um estudo da Universidade da Califórnia de Santa Barbara que forneceu o primeiro vislumbre real de como a costa de Los Angeles se tornou um depósito de produtos químicos.
Os apelos públicos à ação se intensificaram desde que o The Times informou que o diclorodifeniltricloroetano/DDT, proibido em 1972, ainda assombra o ambiente marinho hoje. Leões marinhos da Califórnia, condores criticamente ameaçados, bem como várias gerações de mulheres continuam a ser afetadas por esse agrotóxico de maneiras misteriosas. Desde então, várias agências federais, estaduais e locais se juntaram a cientistas e organizações ambientais, sem fins lucrativos, para descobrirem o que está acontecendo a 1.000 metros debaixo d'água.
Uma equipe liderada pela Scripps Institution of Oceanography entrou em ação no ano passado e começou a mapear o lixão com tecnologia avançada. Outras expedições ajudaram a coletar amostras de sedimentos do fundo do mar, e dezenas de pesquisadores se reuniram para discutir como preencher as lacunas de dados mais críticas. O Congresso, a pedido da senadora Dianne Feinstein (D-Calif.), alocou US$ 5,6 milhões para trabalhar na questão. O governador Gavin Newsom, em seu orçamento finalizado, apenas igualou o financiamento federal com outros US$ 5,6 milhões.
O alcance da poluição acabou por ser surpreendente. No processo de tentar descobrir quanto DDT foi despejado no oceano profundo, os reguladores descobriram que, da década de 1930 ao início da década de 1970, 13 outras áreas da costa sul da Califórnia também foram aprovadas para despejo de explosivos militares, resíduos radioativos, e vários subprodutos químicos e de refinaria — incluindo 3 milhões de toneladas métricas de resíduos de petróleo.
Muito pouco se sabe sobre esses depósitos em águas profundas além de um mapa granulado de um relatório técnico de 1973 que rotulou cada lixão com um pequeno ponto ou quadrado.
“O fato de estarmos aqui, mais de 50 anos depois, e nem sabermos o que há nos 14 lixões além de um resumo de um relatório de 1973 do Projeto de Pesquisa de Água Costeira do Sul da Califórnia? Isso simplesmente não é aceitável”, disse Mark Gold, que acompanha o problema do DDT como cientista marinho desde os anos 1990 e atualmente atua como vice-secretário do governador Newsom para políticas costeiras e oceânicas. “Isso realmente faz você se perguntar: OK, quão grande é o problema do despejo oceânico em águas profundas … não apenas na costa da Califórnia, mas em todo o país?”
Gold observou que também existem áreas mais rasas na costa de Palos Verdes e na foz do Canal Dominguez que são conhecidas como pontos quentes de DDT há décadas. Descobrir como limpar essas áreas contaminadas em um ambiente subaquático tem sido sua própria saga complicada.
Os registros também indicam que pode haver realmente dois lixões de DDT, apelidados de lixão 1 e lixão 2, porque a empresa responsável pelo descarte pode ter decidido despejar em uma área diferente de onde deveria.
O despejo parece ser desleixado: a expedição Scripps passou duas semanas mapeando uma faixa do fundo do mar maior do que a cidade de São Francisco, mas não conseguiu encontrar nenhum limite externo para a área do lixão 2. Pesquisas iniciais de sonar sugerem que ainda pode haver milhares de barris físicos debaixo d'água cheio de quem sabe o quê.
Quanto ao mistério dos barris de DDT, os reguladores vasculharam antigas fotos aéreas da fábrica da Montrose Chemical Corp. perto de Torrance e do cais de onde os transportadores de resíduos partiram. Eles pediram a todas as agências governamentais possíveis para desenterrar seus registros e consideraram toda a logística que teria sido necessária para transportar meio milhão de barris físicos na época.
Finalmente, eles chamaram um investigador aposentado da EPA que estava encarregado de investigar o despejo de DDT em águas profundas. Ele explicou que nas décadas de 1940 e 1950, as agências governamentais locais pediram aos transportadores de resíduos que relatassem suas quantidades de resíduos com uma unidade de medida padrão: barris.
O volume exato ainda não está claro, mas o padrão na época variava de 42 a 55 galões por barril, dependendo da indústria. Também é provável que tenha havido erros de arredondamento quando as empresas converteram seus enormes tanques de resíduos em barris e que mais produtos químicos foram despejados do que registrados.
Independentemente de como os resíduos foram despejados no oceano, as amostras de sedimentos até agora mostram que muito DDT está claramente lá embaixo. A grande questão agora é se os produtos químicos foram sequestrados ou incorporados no fundo do mar o suficiente para impedi-los de remobilizar – ou se eles estão recirculando de uma forma que ameaça a saúde humana e o ambiente marinho da Califórnia .
A EPA tem se reunido regularmente com as principais agências estaduais e federais (“as Agências Colaboradoras”) e com vários cientistas para determinar como focar amostragem e análise adicionais. No espírito de transparência e coordenação, um repositório de registros online foi criado recentemente para ajudar a informar ao máximo a pesquisa em andamento.
Dado o intenso interesse no depósito de DDT, alguns esperam que a pesquisa inovadora em andamento possa ajudar os reguladores a lidarem com o legado tóxico maior do despejo no oceano profundo.
“Não há um programa ambiental, particularmente no nível federal, que tenha sido projetado para enfrentar os desafios, as circunstâncias que esses locais de descarte representam”, disse John Lyons, vice-diretor interino da Divisão de Superfund da Região 9 da EPA. “O que as agências colaboradoras estão fazendo é moldar e dobrar alguns de nossos programas existentes para montar essa investigação inicial, com a esperança de que ela possa informar como futuras investigações de outros locais – seja no sul da Califórnia ou em todo o país – podem ser formadas. e conduzido”.
Allan Chartrand, um ecotoxicologista que primeiro estimou a extensão do despejo de DDT na década de 1980, disse que foi animador ver tantas peças de quebra-cabeças do passado finalmente se encaixando.
“É hora de fazer alguma coisa”, disse Chartrand, que pediu a todos que trabalham no assunto para começarem a coletar os dados adicionais necessários para se tomar ações mais direcionadas. “Há toneladas de [DDT] por aí, e não fizemos nada sobre isso.”
David Valentine, o cientista da UC Santa Barbara cuja equipe de pesquisa encontrou pela primeira vez dezenas de barris misteriosos debaixo d'água, disse que não ter um objeto físico para procurar, torna a questão mais complicada – e ainda mais preocupante. Se o lixo altamente ácido do DDT não fosse considerado ruim demais para ser despejado diretamente no oceano, ele se perguntou, o que poderia ter sido pior que ter que ser colocado em um barril de verdade?
“Talvez alguns daqueles barris fossem os lotes ruins… mas nós realmente não sabemos. Pode ser um monte de outras coisas também”, disse Valentine, que está pensando nos próximos passos da pesquisa – no campo e no laboratório.
Recentemente, ele convocou mais de 50 cientistas, reguladores e organizações ambientais sem fins lucrativos em uma conferência para compartilharem ideias. Os oceanógrafos explicaram como os resíduos de DDT podem se mover para cima e para baixo na coluna de água – e talvez até para fora das águas do sul da Califórnia – dependendo das correntes e da física do oceano, bem como do tamanho e densidade das partículas. Químicos marinhos discutiram como os resíduos poderiam reagir de forma diferente com a água, dependendo de sua acidez. Ecotoxicologistas trocaram notas com toxicologistas humanos, e todos perguntaram aos formuladores de políticas que tipo de ciência seria útil em seus esforços para agirem.
Considerando as informações mais recentes da EPA, eles descreveram o material que foi derramado no oceano como provavelmente uma chuva de granizo ou névoa de partículas carregadas de DDT caindo da superfície do oceano.
“Está parado agora no fundo do mar, potencialmente por 60, 70 anos”, disse Valentine. “O que aconteceu com todo esse material durante esse tempo? Tem se movimentado? Ele está voltando para o ecossistema? Essas são as coisas que realmente precisamos começar a responder.”
Rosanna Xia é repórter de meio ambiente do Los Angeles Times. Ela cobre a costa e foi finalista do Prêmio Pulitzer em 2020 por reportagem explicativa.
Um barril descartado fica a 1.000 metros de profundidade no fundo do oceano perto da Ilha de Santa Catalina.(David Valentine / ROV Jason)
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, setembro de 2022.