21 de agosto de 2023
“As pulsações da Terra” (1/6). Nascida no Golfo do México, a corrente marítima deveria desempenhar o papel de ligação entre os continentes americano e europeu. Na realidade, é outro sistema de correntes, ameaçado, que aquece o Atlântico Norte.
Peter Schwartz e Doug Randall alertaram: isto não era uma previsão, mas sim um experimento mental. Um desastre “inimaginável” que, no entanto, foi sensato resolver considerar. No relatório que apresentaram ao Pentágono em Outubro de 2003, há quase vinte anos, os dois analistas procuraram identificar as possíveis consequências de um acontecimento climático abrupto, uma daquelas surpresas desagradáveis que o aquecimento global nos pode reservar. Eles não fazem as coisas pela metade. Eles imaginam o colapso, entre 2010 e 2020, da circulação oceânica no Atlântico Norte – o fim do que chamamos de Corrente do Golfo, esta grande corrente marinha que povoa a imaginação e os manuais de geografia há mais de um ano. Eles imaginam a secagem desta artéria escondida no oceano que pulsa calor benéfico do Novo Mundo para o Velho. Todos aprendemos na escola: é ela quem, no mesmo paralelo, temos vinhedos em Bordeaux e quatro meses por ano de inverno gelado em Montreal.
Schwartz e Randall se fazem a pergunta que muitos estudantes do ensino médio se fizeram um dia na aula de geografia: o que aconteceria se, de repente, essa grande corrente parasse? “O efeito climático imediato são temperaturas mais frias na Europa e em grande parte do Hemisfério Norte, bem como uma queda dramática na precipitação em muitas regiões agrícolas e povoadas”, escrevem os dois analistas do Pentágono .
O hemisfério sul está a ferver, mas o norte da Europa está a secar e a tremer, ao ponto de os escandinavos tentarem migrar para sul. Rapidamente surgem conflitos internos na União Europeia (UE) sobre o acesso à água doce. A UE está tão enfraquecida que abre a porta à Rússia em 2018, de acordo com o cenário de Randall e Schwartz. Em 2025, está “à beira do colapso” e assistimos a uma “intensificação das migrações para países mediterrânicos como a Argélia, Marrocos, Egito e Israel” .
Europeus desesperados que atravessam o Mediterrâneo para encontrar refúgio no Norte de África e no Levante? Essa inversão dos fluxos migratórios certamente soará como uma lembrança para qualquer fã de filmes de desastre. Em uma das últimas cenas de O Dia Depois de Amanhã (2004), de Roland Emmerich, o primeiro sucesso de bilheteria a abordar as mudanças climáticas, hordas de cidadãos dos Estados Unidos cruzam a fronteira mexicana, fugindo da nevasca sem fim, das tempestades e calamidades da Pequena Idade do Gelo que estabeleceu-se na América do Norte desde o colapso da Corrente do Atlântico.
Orações em homenagem
Cuidado com o desaparecimento dela! A Corrente do Golfo é muito mais do que uma corrente marítima: no imaginário coletivo, é também o símbolo da ligação benéfica e vital entre dois continentes. A Corrente do Golfo é a Europa agradecendo à América. “Na minha família, de tradição católica, as nossas orações deviam prestar homenagem a Deus (por toda a sua obra), e logo a seguir à Corrente do Golfo”, conta Erik Orsenna no seu belo ensaio sobre o tema, Retrato da Corrente do Golfo. (Seuil, 2005). Cada vez que saíamos, tremendo, dos nossos banhos gelados na Bretanha, uma avó ou uma tia estava lá para exclamar: “Graças à Corrente do Golfo! Sem ele, nosso mar estaria frio.” »
Será que o clima da Europa Ocidental – ou mesmo de todo o Hemisfério Norte – depende nesta medida destas águas quentes provenientes do Golfo do México? Antes de qualquer tentativa de resposta, devemos começar por livrar a Corrente do Golfo da sua mitologia. Porque, ao contrário do que a maioria de nós está convencida desde a infância, não banha as costas europeias para envolvê-las no seu calor benéfico e, com ou sem alterações climáticas, não irá parar tão cedo.
“Há sempre uma ambiguidade naquilo que chamamos de “Corrente do Golfo” , lembra o climatologista Edouard Bard, professor do Collège de France, titular da cátedra de Evolução do Clima e dos Oceanos. A rigor, a Corrente do Golfo é uma corrente superficial quente, empurrada pelos ventos e orientada pela rotação da Terra. Nasce no Golfo do México e sobe a costa americana, de onde sai na Carolina do Norte para continuar até o meio do Atlântico.» Em abril de 2004, enquanto a imprensa exaltava o relatório Schwartz e Randall, o grande oceanógrafo Carl Wunsch (MIT) escreveu na Nature que, para ter o corte da Corrente do Golfo, seria necessário que “parasse o sistema eólico ou a rotação da Terra, ou ambos” . Ou seja, isso não é para amanhã.
Uma vez no centro do Atlântico, dois fluxos assumem o controle. O primeiro, o “giro do Atlântico Norte”, é uma corrente de superfície que forma um circuito que serpenteia no sentido horário e passa ao largo da costa da África Ocidental. A segunda, a “deriva do Atlântico Norte”, é a que nos interessa. É um dos braços de um sistema de correntes denominado Circulação Meridional de Viragem do Atlântico (AMOC/Atlantic meridional overturning circulation).
Confusão habitual
A AMOC transporta cerca de quinze milhões de metros cúbicos de água por segundo para o Atlântico Norte, explica o oceanógrafo e climatologista Stefan Rahmstorf, do Instituto Potsdam para Pesquisa do Impacto Climático, água que, “à medida que esfria, transfere grandes quantidades de calor para a atmosfera, torna- se mais pesado e denso o suficiente para mergulhar nas profundezas do oceano, um processo denominado “formação de águas profundas”. Esquematicamente, esta formação de águas profundas, necessária para a transferência de calor para a atmosfera, ocorre principalmente entre o extremo sul da Groenlândia e as costas da Europa Ocidental.
Compreendemos: querer falar da Corrente do Golfo é condenar-nos a falar daquilo que ela não é, mas com o qual sempre se confunde. “Quando falo da AMOC, claro que não estou a falar da Corrente do Golfo, mas, na opinião do público em geral, é provavelmente da Corrente do Golfo que estamos falando”, brinca Stefan Rahmstorf, que acrescenta que é não é possível dissociar completamente os dois fenómenos. Ainda assim, é a AMOC que aquece as altas latitudes do Atlântico, e não a Corrente do Golfo. E não é a Corrente do Golfo que está ameaçada pelo aquecimento, mas, mais uma vez, a AMOC.
Ao contrário da Corrente do Golfo, a sua força motriz não é o vento nem a rotação da Terra, mas sim as diferenças na densidade da água – dependendo se esta é mais ou menos quente e/ou salgada. A descoberta deste “motor termohalino”, capaz de movimentar massas de água na ausência de qualquer intervenção mecânica, é a de um naturalista italiano injustamente esquecido, Luigi Ferdinando Marsigli (1658-1730), que passou alguns meses nas margens do Bósforo em 1679. O interessado esteve ali por motivos diplomáticos, mas também se interessou por um fenómeno curioso, bem conhecido dos pescadores da zona desde o século VI da era cristã :“As redes de pesca lançadas da proa dos barcos ancorados no canal ressurgiam atrás do barco se afundassem até uma certa profundidade”, relatam Bruno Soffientino e Michael Pilson (Universidade de Rhode Island) num belo artigo publicado em 2005 pelo revista Oceanografia.
Na superfície, a corrente seguia em uma direção. Em profundidade, ele se movia na direção oposta. Com pouco mais de 20 anos, Marsigli mediu as diferenças de salinidade dos dois mares ligados pelo Bósforo – o Mar Negro e o Mar de Mármara – e reproduziu esquematicamente esta configuração numa caixa com dois compartimentos, cada um cheio de água de salinidade diferente. , separados por uma parede perfurada por duas aberturas: uma no fundo e outra ao nível da linha de água. No fundo, a água mais densa flui em direção à mais leve e, na superfície, ocorre o contrário. Como no Bósforo e, até certo ponto, em todos os oceanos do planeta.
Um anão climático
É no Atlântico Norte que o motor termohalino começa a falhar. Porque, à medida que o aquecimento continua, é para este oceano que flui a água doce dos glaciares da Europa e da camada de gelo da Groenlândia. Seu teor de sal cai. Mais leves, suas águas mergulham menos facilmente em direção ao oceano profundo, permanecendo na superfície e bloqueando assim a subida de águas mais quentes em direção ao norte. A Corrente do Golfo, por sua vez, continua sem variação.
Devemos, portanto, reconhecê-lo: apesar do que a maioria de nós está convencida, a famosa “Corrente do Golfo” é uma anã climática. Se hoje ocupa tal espaço em nosso imaginário, não é por acaso. A sua mitologia prospera nos estreitos laços culturais e comerciais entre a América do Norte e a Europa – laços que há muito se mantêm verdadeiros para uma navegação eficiente através do Atlântico Norte.
[NOTA DO WEBSITE: Leia também: Artigo reservado para nossos assinantes O sistema atual do Oceano Atlântico à beira do colapo].
A partir do início do século XVI , os conquistadores notaram que uma poderosa corrente dificultava o desembarque em certas costas, particularmente aquelas do que hoje é a Flórida. Na década de 1760, o naturalista, inventor, diplomata e político Benjamin Franklin (1706-1790), um dos fundadores dos Estados Unidos da América, foi vice-mestre geral das colônias britânicas. É ele que aguenta as reclamações incessantes dos comissários da alfândega: packet boats (nt.: barcos dos pacotes, das encomendas) – mais tarde termo afrancesado como paquetes – que transportavam correspondência e passageiros de Falmouth, no sudoeste da Inglaterra, para Nova York. Demoravam duas semanas a mais para viajar do que os navios comerciais que partiam de Londres com destino a Newport, não muito longe de Boston (dois dias de diligência de Nova York) . Uma situação ainda mais intrigante porque não só os navios mercantes são conhecidos por serem mais lentos, como também têm de descer o Tâmisa e atravessar o Canal da Mancha antes de tentarem atravessar o oceano.
Em 1768, em Londres, Benjamin Franklin revelou esta estranheza ao seu amigo e primo distante Timothy Folger, capitão do mar em Nantucket, a grande ilha ao largo da costa de Newport. Resposta do marinheiro: Os baleeiros que navegam na região há muito tempo ensinaram os capitães dos navios que desembarcam em Newport a evitar uma poderosa corrente ascendente vinda do Golfo do México. A “Corrente do Golfo”, portanto, como Franklin escreveu em uma famosa carta de 1768.
O conhecimento empírico transmitido pelos caçadores de baleias é tanto mais útil quanto a grande corrente é de uma potência incomparável: dezenas de quilômetros de largura, a uma profundidade de várias centenas de metros, um fluxo de 90 milhões de metros cúbicos por segundo, redemoinhos e, ao longo de todo o seu percurso, caminho, uma topografia em mudança – colinas e vales no mar –, revelada nas últimas décadas pela altimetria de satélite. A Corrente do Golfo transporta mais água do que todos os rios da Terra juntos.
Durante sua entrevista com Franklin, Folger chegou ao ponto de esboçar um mapa da grande corrente, o primeiro a fornecer sua trajetória e contornos. O “mapa de Franklin-Folger” foi impresso no ano seguinte em Londres, mas os seus vestígios perderam-se durante dois séculos, ao ponto de a sua existência ser posta em causa. Em 1978, Philip Richardson, pesquisador do Woods Hole Oceanographic Institution, encontrou dois exemplares na Bibliothèque Nationale de France.
Por que França? Em 1775, foi declarada a Guerra da Independência entre o Reino Unido e as suas treze colônias na América do Norte, e Benjamin Franklin foi enviado a Paris para negociar o tratado de aliança franco-americano. “Franklin provavelmente queria fornecer cópias do seu mapa aos navios franceses que partiam para a América”, escreveu Philip Richardson no artigo da Science que publicou em 1978 para relatar a sua descoberta. Para explicar a ausência de quaisquer cópias encontradas através do Atlântico, Richardson sugere que Franklin “poderia tê-las destruído para mantê-las longe da Marinha Britânica” .
Foi só em meados do século XIX que outro capitão de navio, Matthew Fontaine Maury (1806-1873), desenhou um novo trajeto para a Corrente do Golfo – ao mesmo tempo que definia em pedra a confusão com a AMOC. Em 1855, este oficial naval americano popularizou num livro ainda famoso (The Physical Geography of the Sea, and Its Meteorology, Harper & Brothers) a ideia de que a Corrente do Golfo seria uma espécie de ligação climática entre a América e a Europa. Ela “nasce no Golfo do México e deságua nos mares Árticos” , escreve Maury. “Um dos [seus] papéis benéficos (…) é transportar o calor do Golfo do México, onde de outra forma seria excessivo, e distribuí-lo pelas regiões do outro lado do Atlântico, suavizando o clima das Ilhas Britânicas e da Europa Ocidental» , acrescenta.
Um milhão de bilhões de watts
Se a própria Corrente do Golfo tem, como vimos, pouco a ver com esta virtude com que Maury foi o primeiro a adorná-la, a realidade da transferência de calor do Atlântico subtropical para as altas latitudes da Europa é inquestionável. Há cerca de vinte anos que o Atlântico Norte está coberto de instrumentos de medição que não só o atestam, mas também estimam cada vez mais a extensão do fenômeno com maior precisão. “O AMOC está sujeito a grande variabilidade, mas estimamos o fluxo de calor médio que ele transfere em aproximadamente 1 petawatt”, explica Edouard Bard – 1 petawatt é 10 elevado à potência de 15, ou 1 milhão de bilhões de watts. Isto é, aproximadamente, a potência de 600 mil reatores nucleares de nova geração.“Um tal fluxo de energia não pode abrandar ou desaparecer sem produzir efeitos importantes em todo o sistema climático”, afirma Bard.
Na verdade, a desaceleração da AMOC é motivo de grande preocupação na comunidade científica, e também de grande debate. O último relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) considera muito provável que a AMOC tenha enfraquecido nas últimas décadas e irá enfraquecer durante o século XXI com uma queda de 30% a 40% em relação ao seu nível pré-industrial, dependendo das emissões de gases de efeito estufa. Mas o IPCC apenas formula estas projeções com uma confiança limitada, devido às dificuldades dos modelos climáticos em simular o futuro destas correntes num mundo mais quente.
Não se espera uma pequena era glacial a curto prazo, como imaginado por Schwartz e Randall no seu relatório ao Pentágono, ou Roland Emmerich no seu Dia Depois de Amanhã . E um grande número de investigadores considera hoje errado atribuir a suavidade dos invernos europeus apenas à circulação das correntes do Atlântico Norte. No entanto, escreve o IPCC no seu último relatório, se o colapso da AMOC realmente ocorresse, “muito provavelmente levaria a mudanças abruptas nos padrões climáticos regionais e no ciclo da água, como uma mudança na faixa de chuva tropical em direção ao sul, um enfraquecimento das monções africanas e asiáticas e um fortalecimento das monções do Hemisfério Sul, bem como uma secagem da Europa.
“Uma parada ou um forte enfraquecimento da AMOC causaria variações climáticas muito contrastantes dependendo das áreas geográficas, o que modularia o aquecimento de acordo com as regiões e redistribuiria a precipitação”, explica Edouard Bard. Isto poderia representar enormes problemas nas discussões internacionais sobre o clima, bem como para a comunicação ao público em geral, porque inevitavelmente ouviríamos que os cientistas sempre “culpam” as alterações climáticas antropogênicas, sejam elas quentes, frias ou húmidas. ou secas…”
Além disso, o fim da AMOC no século atual é “muito improvável”, segundo o IPCC . Ou, no jargão do grupo de especialistas, uma probabilidade menor que uma em dez. Isso tranquiliza alguns. Mas, tal como outros cientistas, Stefan Rahmstorf está preocupado com a baixa previsibilidade do fenômeno dados os efeitos abruptos e importantes que poderá ter nas sociedades humanas e nos ecossistemas, muito além das mudanças graduais que geralmente esperamos do aquecimento. “Sabemos que a AMOC está sujeita a um ponto de inflexão, ou seja, a um nível de aquecimento além do qual o seu colapso é irreversível, mas não sabemos onde está localizado esse limiar”, especifica o Sr. Rahmstorf.
“Buraco de aquecimento”
Para o oceanógrafo alemão, uma pista é clara: ao longo do último século, todas as regiões do planeta aqueceram, exceto uma, no Atlântico Norte, que… arrefeceu. No meio do gradiente vermelho dos “mapas de calor” que mostram a evolução das temperaturas durante pouco mais de um século na superfície do globo, uma singular mancha azul colore o oceano, a sudeste da Groenlândia. Este “buraco de aquecimento” – os anglo-saxões falam de uma bolha fria – é o que se espera de um abrandamento na AMOC. “Mas os modelos climáticos atuais não obtêm este arrefecimento para o nível de aquecimento alcançado hoje”, especifica Stefan Rahmstorf. Esta lacuna no aquecimento – cuja ligação com o abrandamento da AMOC continua a ser debatida – é também uma lacuna no conhecimento do sistema climático e das suas instabilidades.
A preocupação é antiga. Em julho de 1987, doze anos depois de cunhar a expressão “aquecimento global”, o grande geoquímico e oceanógrafo americano Wallace Broecker (Universidade de Columbia) já alertava, na Nature, contra as “surpresas desagradáveis” que provavelmente resultariam das interações entre atmosfera, oceano e gelo num mundo em aquecimento. Destacou especificamente as convulsões abruptas que poderiam resultar de uma interrupção da AMOC.
Desde então, testemunhos perfurados nos sedimentos marinhos e no gelo da Groenlândia e da Antártida, que contêm detalhes de climas passados, mostraram a importância da AMOC no clima global. “Esses registros indicam que no final da última era glacial, quando grandes quantidades de gelo fluíram para o Atlântico Norte, reduziram sua salinidade e bloquearam a formação de águas profundas, as temperaturas médias do hemisfério Norte tendem a cair transitoriamente, explica Edouard Bardo. E, simetricamente, o Hemisfério Sul tende a aquecer. Isso é o que chamamos de “gangorra bipolar”, uma espécie de oposição de fase climática entre os dois hemisférios.»
A circulação das correntes do Atlântico Norte não cria apenas uma ligação climática entre os trópicos e a Europa Ocidental. Desempenha um papel até ao Pólo Sul, em particular através do fluxo de retorno de águas profundas que mergulham nas altas latitudes do Atlântico Norte. Porque estes não descansam no fundo do oceano. Continuam sua viagem em direção ao Hemisfério Sul, ainda em grandes profundidades, ao longo das costas das duas Américas.
O primeiro a observar esta ligação contra-intuitiva foi um certo Henry Ellis, capitão de um navio negreiro que, em 1751, navegava ao largo da costa americana a 25° de latitude norte. O naturalista e padre anglicano Stephen Hales (1677-1761) confiou-lhe uma corda sem fim, em cuja extremidade seria utilizado um balde para tirar água de grande profundidade, a fim de medir a sua temperatura. No relatório do experimento que enviou ao seu patrocinador, Ellis disse que a temperatura da água diminuiu gradativamente com a profundidade até 3.900 pés (1.180 metros). Depois, embora baixe cada vez mais o balde, até desenrolar completamente os 1.600 metros de cabo que possui, a temperatura permanece estável, em torno de 11°C.
“Essas primeiras medições de temperatura registradas nas profundezas do oceano revelaram que as águas quentes das regiões tropicais e subtropicais estão confinadas a uma fina camada na superfície”, explica Stefan Rahmstorf. O calor do sol não aquece as profundezas como seria de esperar.» Por quê? O que, sem saber, o capitão Ellis acabava de medir centenas de metros abaixo do seu navio era a temperatura da corrente profunda que desce do Ártico em direção ao Polo Sul, antes de integrar este grande laço que Wallace Broecker chamou de “a grande correia transportadora do oceano. “Onde começa e termina a Corrente do Golfo?“, pergunta Erik Orsenna no seu livro, referindo-se não à corrente em si, mas ao que ela inevitavelmente convoca em nós. Você também pode perguntar a um círculo onde nasce e onde morre.»
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, setembro de 2023.