Um traje de risco biológico, possibilitado por PFAS e combustíveis fósseis, é visto em 2021 na fábrica de plásticos Saint-Gobain de New Hampshire, uma importante fonte de contaminação por PFAS. Foto de Annie Ropeik.
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09 DE OUTUBRO DE 2022
Além de emitirem PFAS reais, as fábricas que fabricam e trabalham com as substâncias emitem potentes gases de efeito estufa que contribuem para as mudanças climáticas.
Sempre pensei em PFAS, ou “produtos químicos para sempre/forever chemicals”, como uma espécie de questão de mudança climática. Para ter certeza, a contaminação generalizada do nosso meio ambiente e corpos com esses produtos químicos persistentes e tóxicos não precisa de uma conexão climática para ser extremamente importante. Mas ambos caem sob o mesmo amplo guarda-chuva de qualquer maneira: o da extração de petróleo, a química industrial e a economia capitalista.
Em “Toms River: A Story of Science and Salvation”, o livro vencedor do Prêmio Pulitzer que moldou a maior parte de como penso sobre a saúde ambiental, o jornalista Dan Fagin descreve como a indústria química moderna nasceu do alcatrão de carvão que proliferou na Europa e América durante a Revolução Industrial – “sem dúvida, o primeiro resíduo industrial em grande escala”. Os hidrocarbonetos que compõem os combustíveis fósseis, diz Fagin, “se mostraram extremamente úteis para o novo mundo da fabricação química pela mesma razão que o hidrogênio e o carbono são vitais para a química da vida”. Eles criaram longas e duráveis cadeias de átomos que permitiram que a vida molecular complexa florescesse.
“Agora, sobre a plataforma estável dos polímeros de hidrocarbonetos no alcatrão de carvão, os químicos começaram a construir uma galáxia de novos materiais que eram mais fortes, mais atraentes e mais baratos do que os fornecidos pela natureza”, escreve Fagin. “Os corantes vieram primeiro, logo seguidos por tintas, solventes, aspirina, adoçantes, laxantes, detergentes, tintas, anestésicos, cosméticos, adesivos, materiais fotográficos, telhados, resinas e os primeiros plásticos primitivos – todos sintéticos e todos derivados do alcatrão de carvão, a fonte da química comercial.”
Os PFAS são hidrocarbonetos fluorados sintéticos, onde o flúor substitui a maior parte do hidrogênio, de acordo com um artigo recente no Cosmos. Como quase tudo que é agora produto da química orgânica, a criação do PFAS foi construída sobre as primeiras substâncias derivadas do carvão. Eles foram criados usando os mesmos tipos de processos químicos para oferecer propriedades que podem parecer sobrenaturais – ovos queimados deslizando de uma panela de Teflon, gotas de água em uma jaqueta Gore-Tex, fogo apagado em uma pista encharcada de combustível de aviação.
Como a maioria dos aspectos do capitalismo moderno, as aplicações do PFAS estão totalmente emaranhadas com os produtos petroquímicos. Além de ser o ingrediente chave na espuma de combate a incêndios projetada para atingir o combustível de aviação; eles têm sido usados para revestir, proteger e fortalecer todos os tipos de plásticos derivados de petróleo. Os dados mostram que a demanda por plásticos pode ser o que impulsiona a extração de petróleo nas próximas décadas.
Além de emitirem PFAS reais, as fábricas que fabricam e trabalham com as substâncias emitem potentes gases de efeito estufa que contribuem para as mudanças climáticas. A indústria química é a maior usuária de energia nos EUA, um grande emissor em geral e o principal cliente de matérias-primas de refino de petróleo e gás – usadas em tudo, de plásticos a fertilizantes, o que também vincula a agricultura industrial a essa discussão. Durante anos, o American Petroleum Institute foi liderado por um ex-chefe do American Chemistry Council, que faz lobby contra a regulamentação do PFAS e conta com grandes empresas de petróleo entre seus membros. Os dois geralmente se unem em questões como pressionar por mais extração de combustíveis fósseis.
O objetivo dessa toca de coelho não é surpresa: todas essas grandes indústrias extrativas estão conectadas e compartilham objetivos comuns que muitas vezes entram em conflito com a saúde ambiental. Também podemos ver isso no uso do mesmo manual básico de desinformação. Assim como a Exxon trabalhou para minimizar os riscos climáticos dos combustíveis fósseis na década de 1970, os documentos também mostram que a 3M trabalhou para suprimir os riscos à saúde dos PFAS que eles e outras empresas foram pioneiras.
Muitos outros disruptores endócrinos, como as dioxinas, derivam ainda mais diretamente de combustíveis fósseis do que PFAS. Mas ainda hoje, as corporações que lucram com menos regulamentação de todas essas substâncias mantêm uma postura cética – mesmo quando esses riscos à saúde são mais apoiados pela ciência do que nunca.
Annie Ropeik é jornalista baseada em Portland, onde se concentra em mudanças climáticas, energia e meio ambiente. Anteriormente, ela reportou para a Spectrum News Maine e passou cerca de uma década como repórter de rádio pública, inclusive para a New Hampshire Public Radio, onde co-organizou a série especial de podcast Windfall from Outside/In. Sua cobertura de energia e serviços públicos, contaminação industrial, adaptação às mudanças climáticas e muito mais foi apresentada por veículos como NPR e CBC e recebeu elogios da Society of Environmental Journalists and Public Media Journalists Association.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, outubro de 2022.