Em 14 de abril, Amara Strande morreu aos 20 anos, apenas algumas semanas antes de os legisladores aprovarem a legislação agora conhecida como “Lei de Amara”, proibindo o uso de PFAS em Minnesota. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
https://www.washingtonpost.com/climate-environment/2023/07/14/pfas-forever-chemicals-cancer/
14 de julho de 2023
A vida de Amara Strande foi encerrada pelo câncer. Ela foi uma força poderosa na aprovação de uma lei de Minnesota para proibir a produção de produtos químicos PFAS.
OAKDALE, Minnesota – A última vez que Amara Strande testemunhou perante os legisladores de Minnesota, sua voz estava trêmula, um efeito colateral do tumor pressionando sua garganta e do câncer que se espalhou por seus pulmões.
Foi a quinta vez que Strande falou com legisladores estaduais em apoio à legislação para proibir um grupo de produtos químicos tóxicos, o PFAS – ‘forever chemicals', que ela culpou por sua rara forma de câncer de fígado. Ela usava um blazer marrom, que cobria inúmeras cicatrizes em seu corpo, um legado de 20 cirurgias pelas quais passou após ser diagnosticada aos 15 anos.
Embora ela lutasse para falar naquele dia de março, o mesmo não aconteceu dois meses antes, quando ela se dirigiu pela primeira vez aos legisladores estaduais.
“Passei os últimos cinco anos lutando contra o câncer com cada grama do meu ser. E o farei pelo resto da minha vida”, disse Strande durante o depoimento. “Sem culpa minha, fui exposta a esses produtos químicos tóxicos. E, como resultado, vou morrer com esse câncer.”
Em 14 de abril, Strande morreu aos 20 anos, apenas algumas semanas antes de os legisladores aprovarem a legislação agora conhecida como “Lei de Amara”, proibindo o uso de PFAS em Minnesota.
A morte de Strande repercutiu nos subúrbios orientais de Twin Cities, onde a corporação 3M tem sua sede e onde a empresa se tornou uma importante fabricante de produtos contendo PFAS. A empresa diz que está trabalhando para acertar as coisas com cidades como Oakdale, onde Strande cursou o ensino médio. Ao mesmo tempo, está lutando com inúmeros processos judiciais sobre suas práticas.
Nos últimos meses, a família e os amigos de Strande celebraram sua vida e lamentaram sua perda. Cerca de 700 pessoas compareceram ao funeral e outras 250 assistiram online, de acordo com seu pai, Michael Strande.
“Nada substitui Amara. Nem mesmo a Lei de Amara”, disse sua mãe, Dana Strande, em uma entrevista. “Ela tinha muito para dar ao mundo.”
Fotos de Nora e Amara na casa de Strande em Woodbury, Minnesota (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Dana Strande encontrou consolo lendo livros baseados na fé em sua cadeira de leitura antes e depois da morte de Amara. Michael Strande ainda espera ver Amara quando ele entrar na sala de estar. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Ao homenagear Strande, amigos e familiares se sentem compelidos a continuarem sua cruzada. Os PFAS – abreviação de substâncias per e polifluoroalquil – têm sido associados à infertilidade, problemas de tireoide e vários tipos de câncer.
Usados por anos em revestimento antiaderente, equipamentos retardadores de chamas e roupas repelentes de umidade, esses “químicos eternos” permeiam o abastecimento de água potável e alimentos dos Estados Unidos. E enquanto as formas mais perigosas de PFAS foram eliminadas, ativistas ambientais em todo o país estão se mobilizando para banir os compostos restantes em todo o país.
Jeff Munter, um amigo de Strande que testemunhou ao lado dela na legislatura de Minnesota, disse que teria sido “desrespeitoso” abandonar a luta depois que ela faleceu. Ele disse que se a proibição do PFAS de Minnesota for aceita pelo Congresso, ele está pronto para testemunhar.
“Vou estar lá falando sobre minha experiência com minha amiga Amara”, disse ele.
Embora os aliados locais vejam a Lei de Amara como um avanço, eles reconhecem que ela não resolve seu problema imediato no Condado de Washington – um conjunto de subúrbios a leste de St. Paul que inclui Oakdale.
Décadas atrás, a 3M – então conhecida como Minnesota Mining and Manufacturing – começou a despejar resíduos de PFAS em poços perto de Oakdale e outras partes do condado de Washington, de acordo com a Agência de Controle de Poluição de Minnesota. Desde então, esse despejo resultou em uma nuvem subterrânea de quase 52 mil hectares de águas subterrâneas contaminadas, que em 2004 havia contaminado o abastecimento de água potável para mais de 140.000 residentes, diz a agência.
Amara Strande testemunhou durante a audiência de 6 de março sobre a legislação PFAS “químicos para sempre” na Câmara dos Deputados de Minnesota. Strande morreu menos de um mês depois, antes que os legisladores aprovassem a proibição do PFAS. (Washington Post)
Os PFAS são conhecidos como “químicos eternos/forever chemicals” devido à sua extrema durabilidade: eles não se decompõem no meio ambiente nem se degradam. Essa resistência permanece verdadeira na Tartan High School, onde a gigantesca pluma PFAS continua a contaminar as águas subterrâneas aguardando remediação.
A Tartan High, fundada em 1971, é um campus com cerca de 1.600 alunos. É uma escola como muitas outras, com bailes de formatura e equipes esportivas, incluindo uma orgulhosa história de basquete vitorioso. Também é conhecido por casos de câncer.
Janice Churchill, que trabalhou como professora de matemática na Tartan High School por 21 anos, disse que entre 2005 e 2015, cinco alunos da escola morreram de vários tipos de câncer e outros foram diagnosticados com a doença.
Você não esperaria esse número “se as coisas estivessem normais”, disse Churchill, que suspeita que a exposição ao PFAS tenha contribuído.
Quando estudante, Amara Strande jogava softball e adorava cantar e tocar música, e continuou algumas dessas atividades mesmo depois de ser diagnosticada com câncer. Mas ela rapidamente gravitou para uma rede social informal na escola.
O grupo ficou conhecido como “os garotos do câncer”.
Uma cidade-empresa PFAS
Strande cresceu em uma confortável casa de classe média com seus pais e sua irmã Nora. Sua mãe, uma pastora, e seu pai, um diretor litúrgico católico, mudaram a família para Maplewood, a um quilômetro e meio da sede da 3M, quando Amara tinha 3 anos. Quando jovem, seus pais disseram, ela sonhava em se tornar uma estrela pop.
A 3M fazia parte do dia a dia da família. A empresa – que teve um lucro líquido de US$ 5,7 bilhões em 2022 – continua sendo o motor dominante da economia local e a família estava cercada por vizinhos que trabalhavam na 3M.
Em meados dos anos 2000, a relação da cidade com a 3M começou a mudar. Testes do Departamento de Saúde de Minnesota revelaram que as práticas de tratamento de resíduos da empresa poluíram o aquífero e pelo menos quatro poços de água que servem Oakdale.
Áreas contaminadas pelos PFAS, no sudeste do estado de Minnesota/USA.
Embora a agência tenha sido posteriormente acusada de atrasar suas investigações de águas subterrâneas, testes subsequentes descobriram que o PFAS havia contaminado as torneiras de várias comunidades, de acordo com o Departamento de Saúde de Minnesota. Como resultado, a 3M concordou em pagar a Oakdale $ 10 milhões por novos sistemas de tratamento de água para filtrar o PFAS e ajudou pelo menos uma outra comunidade com serviço de água.
Como alguns na Tartan High School, Amara brincava sobre sua história de beber a “água do câncer 3M”, disse sua mãe.
Tanners Lake Park, em Oakdale, está localizado perto da sede da 3M em Maplewood. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
A fábrica da 3M em Cottage Grove, Minnesota (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Campo de beisebol da Tartan Senior High School. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Então, em 2017, Strande começou a sofrer de fortes dores abdominais, dores nos ombros e hemorragias nasais frequentes. Um exame físico de rotina da escola se transformou em várias cirurgias para remover um tumor de quase sete quilos em seu fígado.
Strande foi diagnosticada com carcinoma hepatocelular fibrolamelar estágio 4 – um câncer tão raro que atinge apenas 1 em 5 milhões de pessoas em todo o país entre 15 e 39 anos, de acordo com o National Cancer Institute.
O câncer de Strande a colocou em um caminho de agonia e repetidas cirurgias – 20 no total – para remover tumores. Junto com as cirurgias vieram os tratamentos de radiação e quimioterapia e, no final, algumas terapias experimentais.
Ao longo de tudo, Strande continuou a frequentar o ensino médio e a tocar música. Ela se juntou ao Coro de Câmara de Minnesota, omitindo propositalmente a menção de seu câncer durante as audições, disse sua mãe, para evitar ser selecionada por pena.
Na primavera de 2022, Strande, de 19 anos, começou a gravar algumas de suas canções, incluindo uma, “I Am the Strange”.
Eu posso gritar o mais alto que eu puder
Mas ninguém parece me ouvir
Torcida, queimada e apodrecendo
Eu choro por dentro, mas meus olhos estão secos.
A música a ajudou a lidar. “Estou apaixonada pela vida, mas a vida não está apaixonada por mim e não consigo superar isso”, escreveu ela em seu diário. “Vou morrer.”
Cinco anos após o diagnóstico de Strande, seus médicos disseram a ela que não havia mais nada para tentar. A essa altura, os tumores do lado direito do corpo a obrigaram a reaprender a escrever e pintar com a mão esquerda. Ela acabou perdendo a habilidade de tocar piano e violão.
Por insistência de Avonna Starck, diretora estadual do grupo Clean Water Action de Minnesota, Strande começou a testemunhar a favor da legislação estadual para proibir o PFAS, muitas vezes escondendo sua cadeira de rodas antes de entrar nas câmaras. Suas aparições ganharam cada vez mais atenção e seus amigos se juntaram a ela na tentativa de mudar a lei de Minnesota.
Strande morreu dois dias antes de completar 21 anos. Isso motivou ainda mais seus aliados.
Michael Strande está no quarto de sua filha Amara. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
O piano de Strande. Com a progressão do câncer, ela perdeu a capacidade de tocar violão e piano. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Uma página do diário de Strande descreve seus objetivos escritos meses antes de sua morte. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Fora e dentro da Assembleia do estado, Munter e outras pessoas próximas a Amara seguravam cartazes que diziam: “Salve vidas, pare o PFAS” e “Minha vida é mais importante do que spray de panela”. Eles gritavam cânticos como “Ei, ei! Ho ho! PFAS have got to go (nt.: tem que ir embora)!
O projeto de lei, que recebeu resistência de legislaturas divididas em sessões anteriores, foi aprovado com apoio bipartidário duas semanas após a morte de Strande. Ele proíbe todos os usos de PFAS em produtos até 2032 – exceto aqueles necessários para a saúde pública – e exige que os fabricantes relatem seu uso de PFAS em produtos ao estado até 2026. Também proíbe usos específicos em vários produtos a partir de 2025.
O deputado estadual Jeff Brand, principal autor da legislação, disse que ficou indignado ao saber que esses “químicos eternos” se tornaram quase onipresentes na corrente sanguínea das pessoas.
“Não tivemos escolha sobre isso”, disse ele em uma entrevista. “Não tivemos escolha de dizer que não queremos isso em nossos corpos.”
Andrea Lovoll, diretora legislativa do Minnesota Center for Environmental Advocacy, disse que Strande foi fundamental para a aprovação da legislação.
“O fato é que ela dedicou o fim de sua vida para garantir que ninguém mais sofresse de PFAS”, disse Lovoll, que vinha trabalhando para proibir o PFAS em Minnesota há três anos.
Andrea Lovoll, diretora legislativa do Minnesota Center for Environmental Advocacy, na Assembleia de Minnesota em St. Paul. Ela disse que Strande foi fundamental na aprovação da legislação para proibir o PFAS. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Suspeitas em meio à ciência instável
Como outras pessoas que conheceram e amaram Amara, Dana Strande admite que não pode provar que o PFAS contribuiu para o câncer de sua filha.
Embora numerosos estudos tenham relacionado os produtos químicos a cânceres em animais de laboratório, a Agência de Proteção Ambiental/EPA diz que “a pesquisa ainda está em andamento para determinar como diferentes níveis de exposição a diferentes PFAS podem levar a uma variedade de efeitos à saúde”.
O que se sabe é que a 3M operou sob as fracas leis ambientais dos anos 1950 e 1960 para despejar PFAS em sites locais da 3M e pelo menos um aterro sanitário público, e que estudos subsequentes descobriram que essas comunidades enfrentam um risco elevado de câncer.
A empresa afirmou que o descarte de resíduos nesses locais “era uma prática comum e aceita na época” e que era provável que “alguns desses resíduos” contivessem produtos químicos conhecidos como PFAS, de acordo com evidências apresentadas em um processo de Minnesota contra a 3M .
Enquanto a DuPont foi a empresa que patenteou o Teflon revestido com PFAS, a 3M tornou-se seu principal fabricante e, eventualmente, usou o PFAS em vários produtos, desde dispositivos médicos até espuma de combate a incêndio.
De acordo com investigações dos reguladores de Minnesota, a empresa em 1966 estava descartando quase 18 milhões de litros de “sucata química úmida por ano” em poços não revestidos. Também estava ciente do potencial de contaminação da água, conforme documentos apresentados como prova na ação.
A empresa despejou os produtos químicos em locais em Oakdale e em três outras comunidades – Cottage Grove (onde o PFAS também era fabricado), Lake Elmo e Woodbury. Os reguladores finalmente detectaram PFAS em 100 dos 102 aterros sanitários fechados em todo o estado, de acordo com a Agência de Controle de Poluição de Minnesota. Sob o aterro sanitário no condado de Washington, onde vivem os Strandes, os níveis de PFAS nas águas subterrâneas eram mais de dez vezes maiores do que o padrão de saúde.
Embora a 3M não tenha inventado o PFAS, ela se tornou uma importante fabricante de produtos químicos e descartou os resíduos do PFAS em poços nas cidades gêmeas do leste, onde tem sua sede. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
De acordo com investigações dos reguladores de Minnesota, em 1966 a empresa estava descartando quase 18 milhões de litros de “sucata química úmida por ano” em poços não revestidos. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Sob aterros no condado de Washington, onde vivem os Strandes, os níveis de PFAS nas águas subterrâneas eram mais de dez vezes maiores do que o padrão de saúde, de acordo com testes do departamento de saúde do estado. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Um estudo de 2017 de David Sunding, especialista em responsabilidade de produtos e professor da Universidade da Califórnia em Berkeley, descobriu que uma criança que morresse no condado de Washington entre 2003 e 2015 tinha 171% mais chances de ter câncer do que uma criança que morresse em áreas circundantes. Um morador de Oakdale que morresse entre 2003 e 2015 tinha 19% mais chances de ter um registro de câncer do que as pessoas em outras áreas residenciais, segundo o estudo.
Sunding – uma testemunha especialista no processo de Minnesota contra a 3M – também descobriu que os residentes do condado de Washington foram diagnosticados com mais casos de rim, próstata, câncer de bexiga, linfoma não-Hodgkin e leucemia do que seus colegas em outros condados de Minnesota.
Outros estudos são menos conclusivos. Um artigo de 2018 do Departamento de Saúde de Minnesota encontrou “pequenos excessos de câncer total e câncer de mama feminino” em Oakdale, mas nenhum aumento geral de câncer em oito comunidades afetadas pela contaminação do PFAS. Esse documento precedeu a decisão de Minnesota em 2018 de encerrar seu processo contra a 3M em troca de um acordo de US$ 850 milhões.
Em comunicado na época, um executivo da 3M disse que a empresa “nunca acreditou” que houvesse um problema de saúde com seus produtos químicos, mas decidiu “ultrapassar esse litígio e trabalhar em conjunto com o estado em atividades e projetos para beneficiar o meio ambiente e nossas comunidades”.
Contatado para este artigo, o porta-voz da 3M, Sean Lynch, recusou-se a disponibilizar um representante para uma entrevista ou responder a perguntas sobre como a empresa atualmente vê a toxicidade do PFAS.
“Cumprimos e continuaremos cumprindo nossos compromissos – incluindo remediar o PFAS, investir no tratamento de água e colaborar com as comunidades”, disse a empresa em comunicado por e-mail, reiterando um anúncio anterior de que encerrará a fabricação dos produtos químicos “e trabalhará para descontinuar o uso de PFAS em nossos produtos até o final de 2025.”
Em Minnesota, alguns ex-alunos da Tartan High School continuam a culpar a empresa por seus cânceres.
Derek Lowen era um calouro de 14 anos em Tartan em 2004, quando começou a sentir enxaquecas que o levavam a vomitar ou desmaiar. Ele tinha um tumor cerebral do tamanho de uma bola de beisebol pressionando seu crânio, disse ele em uma entrevista.
Derek Lowen teve um tumor do tamanho de um beisebol removido de seu cérebro quando tínhamos 14 anos. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Após a cirurgia, Lowen passou por quase dois anos de fisioterapia reaprendendo a andar e recuperar outras habilidades motoras, disse ele. Ele foi declarado livre do câncer em 2011, mas agora tem perda de memória, disse ele, e afirma que sua exposição ao PFAS causou seu câncer.
Ele continua amargamente zangado, tendo perdido seus anos de ensino médio para tratamentos médicos que “tiraram o tempo que as crianças normais tinham para se socializar e descobrir a si mesmas e outras coisas”, disse Lowen.
‘Não consigo me manter segura'
Para a Twin Cities e seus subúrbios, os custos continuam aumentando. Remover e destruir o PFAS da água e dos biossólidos das instalações de tratamento de águas residuais de Minnesota pode custar entre US$ 14 bilhões e US$ 28 bilhões em 20 anos, de acordo com um novo relatório publicado pela MPCA/Minnesota Pollution Control Agency.
O estudo também inclui o custo de limpeza da infraestrutura municipal, como estações de tratamento de água, para evitar que o produto químico seja liberado pelos canos da cidade, de acordo com Rebecca Higgins, hidrogeóloga sênior do MPCA para a unidade metropolitana leste.
Os amigos de Amara, que continuam a defender a legislação necessária para a 3M limpar a contaminação de PFAS, se reúnem na casa de Strande em junho. (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
“A prevenção é realmente o melhor nível de esforço… porque, uma vez no meio ambiente, é extremamente caro e difícil de sair”, disse Higgins.
A empresa 3M continua enfrentando essa despesa. Milhares de ações judiciais foram movidas contra a empresa, alegando que ela reconheceu que seus produtos PFAS podem causar câncer, baixa fertilidade, defeitos congênitos e outros problemas de saúde.
Na semana passada, um estudo federal estimou que o PFAS agora contamina quase metade da água encanada do país. Em um acordo multiestadual separado do de Minnesota, a empresa concordou em pagar US$ 10,3 bilhões ao longo de 13 anos para fornecer financiamento para fornecedores públicos de água que detectaram PFAS. Como fez em 2018 com Minnesota, a empresa declarou que o acordo de junho “não é uma admissão de responsabilidade”.
Nos meses desde a morte de sua filha, Michael Strande continua a entrar na sala da família com a expectativa de ver Amara com sua irmã, criando pinturas evocativas. Ou talvez ela esteja abraçando um de seus gatos ou compondo músicas originais em seu estúdio particular.
Dana Strande disse que ainda luta para passar pelo quarto da filha.
“É tão difícil encarar o quanto sinto falta dela”, disse ela. “Sinto que se começar a chorar nunca mais vou parar.”
“É tão difícil encarar o quanto sinto falta dela”, disse Dana Strande. “Sinto que se começar a chorar nunca mais vou parar.” (Andrea Ellen Reed para The Washington Post)
Ao mesmo tempo, a família se preocupa com seus riscos residuais, incluindo a segurança da água filtrada da torneira. A irmã de Amara, Nora Strande, também teme alguns dos produtos que encontra nas prateleiras das lojas. “Eu não posso limpá-lo. Não consigo me manter segura”, disse ela.
A família se dedica a não aumentar essa contaminação – tanto que, ao enterrar Amara, eles a cremaram, com suas cinzas colocadas em um cofre sem tinta e não forrado com plástico.
“Não queríamos cercar seus restos mortais com produtos químicos”, disse sua mãe.
Amudalat Ajasa cobre notícias de clima extremo para o The Washington Post e escreve sobre como o clima extremo e as mudanças climáticas estão afetando comunidades nos Estados Unidos e no exterior.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, julho de 2023.