Foto by Keith Schneider.
15 de abril de 2024.
[NOTA DO WEBSITE: Com a visão supremacista branca eurocêntrica caracterizada pelo ‘agribusiness', ou ‘agronegócio', na produção de alimentos, as ações típicas individualistas e vorazes fazem com que as ações de cada um acabem comprometendo a vida de todos. Se vivêssemos num sistema ideológico ao contrário, nossas ações individuais seriam sempre no sentido de darem maior qualidade de vida e saúde à coletividade. É por isso que essa doutrina gera em suas vísceras, o capitalismo indigno e cruel. Está cada vez mais levando toda a humanidade à bancarrota pela estupidez dos indivíduos que imaginam que vivem sobre tudo e sobre todos. E o mais incrível que é uma visão de mundo que se diz, ferrenha e fanaticamente, ‘cristã', onde a existência do próximo deveria realmente ser e estar próxima, do coração de cada um. Nunca cada um se apropriar daquilo que poderia ser compartilhado como Seres Coletivos entre todos os seres, incluindo os humanos, conforme nos ensina Ailton Krenak].
VENEZA, Lousiania. Kindra Arnesen é uma operadora de barco de pesca comercial de 46 anos que passou a maior parte de sua vida entre os pelicanos e os igarapés do sul da Louisiana, perto da junção onde o rio Mississippi, com 3.700 quilômetros de extensão, deságua no Golfo do México.
Clark Porter é um agricultor de 62 anos que vive no centro-norte de Iowa, onde passa parte do dia trabalhando como especialista ambiental para o estado e a outra parte cultivando milho e soja em centenas de hectares que sua família possui há muito tempo, mais de um século.
A casa de Arnesen fica perto de uma extensão pobre de oxigênio no norte do Golfo, conhecida como “zona morta”, onde a proliferação de algas moribundas desencadeada por contaminantes que fluem do rio Mississipi e capturam o oxigênio, sufocando camarões e outras formas de vida marinha.
A fazenda de Porter está posicionada no centro da bacia do alto rio Mississippi, onde riachos e outras águas superficiais saturadas com resíduos agrícolas inundam o grande rio e as águas subterrâneas contaminadas permeiam os poços de água potável. A incidência de câncer em Iowa está entre as mais altas do país e está aumentando.
O culpado no centro de tudo isso é uma maré colossal de fertilizantes e estrume animal que escorre dos campos em Iowa e outros estados agrícolas para chegarem ao rio Mississippi. Os mesmos problemas de poluição agrícola estão a assolar outras vias navegáveis icônicas dos EUA, incluindo a Baía de Chesapeake e o Lago Erie.
Os agricultores dos EUA utilizam mais fertilizantes e espalham mais estrume do que na maioria dos outros países, representando cerca de 10% da utilização global de fertilizantes, atrás da China e da Índia. Mas embora se saiba que os nutrientes contidos no estrume animal e nos fertilizantes nutrem as culturas, sabe-se que o nirogênio e o fósforo resultantes que acabam nos cursos de água criam graves problemas de saúde para as pessoas.
Um grande plano governamental para resolver o problema custou aos contribuintes milhares de milhões de dólares, com resultados mínimos até agora, e em nenhum lugar o problema é mais pronunciado do que na Bacia do Rio Mississipi.
As razões para o problema persistente da poluição são múltiplas, incluindo a forte oposição da indústria às regulamentações para se controlar os contaminantes agrícolas, e um sistema perverso em que alguns programas governamentais incentivam práticas agrícolas que aumentam a poluição, mesmo quando outros programas governamentais tentam induzir os agricultores para reduzirem a poluição.
“Estamos falando de disfunção sistêmica”, disse Matt Liebman, professor emérito de agronomia e agricultura sustentável na Universidade Estadual de Iowa.
Uma “tarefa extraordinária”
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) classificou a poluição por nutrientes como “o maior desafio para a qualidade da água da nossa nação” e reconhece que grande parte da poluição por nutrientes que flui para o norte do Golfo tem origem em terras agrícolas. Durante quase 30 anos, a agência liderou um grupo de trabalho que inclui líderes tribais e funcionários de 12 estados que trabalham em conjunto para tentar impedir que fertilizantes e estrume escorram das terras agrícolas no centro do país.
A força-tarefa estabeleceu a meta de reduzir a extensão média de cinco anos da zona hipóxica, pels deficiência de oxigênia, no Golfo para menos de 517 mil hectares até 2035. Para atingir essa meta, a força-tarefa tem tentado reduzir as cargas totais de nitrogênio e fósforo em 20% na água até 2025 e 48% até 2035.
A chave para o esforço é um conjunto de práticas voluntárias de conservação promovidas pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) destinadas a reduzirem a poluição, incluindo terras ociosas, não mexer com o solo antes do plantio, usar culturas de cobertura para proteger o solo e construir lagoas de retenção e zonas húmidas. para coletarem e absorverem nitrogênio. Os agricultores também são encorajados a plantarem vegetação absorvente de nitrogênio em faixas tampão ao longo dos riachos. O USDA afirmou em 2015 que os programas de conservação estavam fazendo progressos, mas em 2022 relatou que os esforços para se reduzir os fluxos de nitrogêno e fósforo das terras agrícolas estavam mostrando resultados insignificantes.
Os EUA gastaram mais de 30 bilhões de dólares desde 1997 em esforços para limpar a Bacia do Mississippi, mas num relatório de progresso de 2023 enviado ao Congresso, a EPA disse que é necessário muito mais trabalho. Reduzir as cargas de nutrientes é “uma tarefa extraordinária”, afirma o relatório da EPA. “As tentativas de interceptar, tratar ou de outra forma abordar os nutrientes depois de serem mobilizados na paisagem são complexas, difíceis e muitas vezes dispendiosas.”
A EPA não respondeu a um pedido de entrevista. O USDA disse numa mensagem de e-mail que os investigadores da agência documentaram “tendências promissoras a nível nacional para a redução das perdas de nutrientes”, mas um declínio nacional na gestão de nutrientes ao longo de uma década resultou num aumento da perda de nitrogênio subterrâneo e de fósforo solúvel.
No Verão passado, a zona “hipóxica” do Golfo, pobre em oxigênio, media cerca de 777 mil hectares, o que era menor do que nos anos anteriores. Mas os especialistas dizem que isso se deveu principalmente a uma seca profunda no Centro-Oeste, que reduziu o fluxo do rio para o Golfo. Em 2021, depois de uma primavera e um verão chuvosos, a zona hipóxica do Golfo estava perto de 1 milhão e 500 mil hectares.
E apesar dos esforços do governo, as cargas de nutrientes para o Golfo em 2020 registaram cerca de 1 milhão e 700 mil toneladas de ntrogênio e 204 mil toneladas de fósforo provenientes do que o governo chama de Bacia do Rio Mississippi/Atchafalaya (MARB), afirmou o grupo de trabalho no seu relatório. Isso foi superior às cargas totais de nutrientes MARB para o Golfo em 2017, que foram de aproximadamente 1 milhão e 500 mil toneladas de nitrogênio e 150 mil toneladas de fósforo, de acordo com o relatório de progresso da força-tarefa de 2019.
“Está saindo mais nitrogênio dos campos”, disse R. Eugene Turner, professor emérito de oceanografia e ciências costeiras na Universidade Estadual da Louisiana e especialista na zona hipóxica do Golfo. “Em média, a carga e as concentrações de nitrogênio no rio não estão diminuindo.”
Silvia Secchi, professora e economista de recursos naturais da Universidade de Iowa, concorda. “Temos uma quantidade enorme de nutrientes que poluem todas as águas daqui e acabam matando peixes e prejudicando o meio ambiente rio abaixo”, disse Secchi.
As agências governamentais “dizem que estão gastando todo este dinheiro, portanto devem estar a fazer algo certo”, disse ela. “Mas se olharmos para os dados de qualidade da água, para o que realmente está acontecendo, a situação está piorando, e não melhorando.”
“Como um quebra-cabeça”
Há uma razão pela qual as agências federais e estaduais contam tanto com práticas de conservação para curar a poluição por nutrientes. Em testes de campo conduzidos por universidades agrícolas, e onde os agricultores os aplicam durante um período de anos, eles realmente funcionam. Descobriu-se que o uso de culturas de cobertura, que são plantadas não para serem colhidas, mas para fornecer uma camada protetora sobre o solo, reduz significativamente o escoamento de nutrientes. Plantar vegetação em valas de drenagem, instalar lagoas de retenção de sedimentos e construir zonas húmidas também são conhecidos por serem eficazes.
Dois dos maiores programas de conservação são o Conservation Stewardship Program (CSP) e o Environmental Quality Incentives Program (EQIP), ambos administrados pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA).
No ano passado, o USDA gastou 400 milhões de dólares em pagamentos de CSP e EQIP nos seis maiores estados agrícolas da Bacia do Rio Mississippi – Illinois, Indiana, Iowa, Minnesota, Missouri e Wisconsin. É uma parte dos cerca de US$ 2 bilhões que os governos federal e estadual gastam anualmente em programas de conservação na Bacia do Mississippi, de acordo com Michael Happ, pesquisador do Instituto de Agricultura e Política Comercial, com sede em Minneapolis.
Mas os agricultores desses seis estados – a maior fonte de nitrogênio da bacia – aplicaram práticas CSP e EQIP a menos de 1 milhão e 200 mil hectares, de acordo com dados federais. Isso representa menos de 3% dos 48 milhões de hectares de terras agrícolas nesses estados.
Os sociólogos que estudam a razão pela qual os produtores não se aglomeram para serem pagos para melhorar o solo, conservar a água, reduzir o escoamento e diminuir as despesas, dizem que os maiores impedimentos são as mudanças substanciais necessárias na forma como cultivam. E o medo de perderem produtividade e receitas.
Como especialista do Departamento de Agricultura de Iowa, que aconselha os agricultores sobre as melhores práticas de gestão, Porter explica desta forma: “É um risco percebido. Medo e preocupação com os efeitos na drenagem, nos resultados financeiros e nos rendimentos. É um sistema de cultivo diferente daquele que eles usam.”
Porter diz que sua fazenda em Iowa é um exemplo de como a mudança nas práticas agrícolas pode ser eficaz na melhoria da qualidade da água. Ele começou a plantar culturas de cobertura em 2011 em 220 hectares para reduzir a erosão, melhorar a saúde do solo e manter o excesso de fertilizante nitrogenado no solo. Ele construiu zonas tampão em áreas baixas para evitar que o nitrogênio fosse drenado para os riachos. Ele aposentou 5 hectares e cultivou uma campina sem fertilizantes. O custo foi pago por subvenções estaduais e federais.
À medida que a sua diligência e técnicas se consolidaram ao longo de uma década, a fertilidade do solo da fazenda melhorou e a quantidade de fertilizante que ele espalhou diminuiu, tal como o nível de nutrientes tóxicos que saíam das suas terras. Amostras de água drenada de sua fazenda mostraram concentrações de nitrogênio de 1 a 2 partes por milhão ou menos, equivalentes aos níveis naturais de fundo.
“É um pouco como um quebra-cabeça”, disse Porter. “É uma solução sistêmica com múltiplas camadas de melhores práticas de manejo que você ajusta com base na sua topografia e nos seus tipos de solo. Está tudo disponível. Pode funcionar.
Porter está tentando convencer outros agricultores de seu estado a seguirem seus passos. “Estou obtendo rendimentos que me deixam satisfeito. Não estou gastando tanto dinheiro no front-end”, disse ele. “Sinto-me melhor com os efeitos sobre os meus vizinhos e as pessoas a jusante.”
“Não como é agora”
Uma grande razão pela qual muitos agricultores não estão ansiosos por adotar mudanças que conduzam a uma água mais limpa é simplesmente porque não foram obrigados a fazê-lo.
Na altura, no início da década de 1970, as implicações da renúncia à supervisão da poluição agrícola não foram avaliadas minuciosamente. A agricultura dos EUA consistia em grande parte em explorações agrícolas e pecuárias mistas, menore e menos poluentes, que pastavam animais em pastagens que absorvem estrume.
Mas retirar as explorações agrícolas do alcance da Lei da Água Limpa provou ser, desde então, um fator significativo na deterioração da qualidade da água. Se o setor agrícola tivesse sido responsabilizado pelos seus resíduos, teria sido obrigado a manter os resíduos de fertilizantes e estrume espalhados nos campos longe das águas superficiais e subterrâneas. Isso, por sua vez, teria mantido as explorações agrícolas funcionando numa escala que alinhava os custos ambientais com as receitas.
Outra barreira para qualquer redução significativa na poluição por nutrientes é a ação do Congresso para incentivar os agricultores a plantarem milho, uma cultura que quando cultivada convencionalmente requer grandes quantidades de fertilizantes nitrogenados. Os agricultores dos EUA cultivam anualmente mais milho do que conseguem vender, impulsionados por incentivos governamentais – uma prática que enriquece as empresas que vendem sementes de milho e os produtos químicos utilizados para cultivá-lo – mas que resulta numa série de impactos ambientais prejudiciais, incluindo a poluição dos cursos de água.
“A escala do problema supera o nível de resposta, a menos que se altere a concepção dos sistemas dominantes de produção agrícola e pecuária”, disse Liebman da ISU/Illinois State University.
Quando foi identificado pela primeira vez na década de 1950, o que os cientistas hoje chamam de Zona de Hipóxia do Golfo Norte era visto como uma pequena curiosidade biológica. Mas na década de 1980, à medida que os investigadores adquiriam uma maior compreensão do perigo para a vida marinha, começaram a mapear a dimensão da zona tóxica, documentando o seu crescimento sinistro. O Congresso aprovou a Lei de Investigação e Controle da Floração de Algas Nocivas e da Hipóxia em 1998 para abordar a poluição nas águas costeiras dos EUA, identificando fontes de contaminação por nutrientes e as suas consequências ambientais, e trabalhando para reduzir a poluição.
Agora, mais de duas décadas depois, o dinheiro e o tempo parecem em grande parte desperdiçados, pelo menos para Arnesen, que vê o impacto mortal que a maré tóxica tem sobre a vida marinha no seu trabalho como operadora de um barco de pesca.
“Comecei a pescar em alto mar no norte do Golfo do México há 25 anos”, disse ela numa entrevista. “Pegamos tudo. Não como é agora. A proliferação de algas causa mortes massivas de peixes. Estamos vendo isso em todo o norte do Golfo. Está afetando a ecologia geral do sistema. Isso também me afeta como ser humano. Consumimos água do rio. Tento não pensar nisso, me assusta.”
(Este relatório, co-publicado pela Circle of Blue, faz parte de uma série contínua que analisa a forma como as políticas agrícolas estão afetando a saúde humana e ambiental.)
(Keith Schneider, ex-correspondente nacional do New York Times, é editor sênior do Circle of Blue. Ele fez reportagens sobre a disputa por energia, alimentos e água na era das mudanças climáticas em seis continentes.)
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, abril de 2024.