Um confinamento de gado em Weld County, Colorado. Foto © J. Carl Ganter / Circle of Blue
Por Georgina Gustin
11 de maio de 2021
Substituir carne vermelha por aves pode evitar 6.300 mortes, concluiu o estudo, e uma mudança para dietas vegetarianas, veganas ou flexitárias pode economizar 10.700.
A produção de alimentos, principalmente na pecuária com a criação de animais, causa má qualidade do ar, que é responsável por cerca de 16.000 mortes por ano nos Estados Unidos, quase o mesmo número de outras fontes de poluição do ar, incluindo transporte e geração de eletricidade, de acordo com pesquisa publicada na segunda-feira.
O estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academies of Sciences, é o primeiro a olhar para os impactos da qualidade do ar de alimentos e sistemas de produção específicos, e surge à medida que a pecuária é cada vez mais examinada por seus impactos no aquecimento climático.
“Tem havido muito foco nos impactos da mudança climática na produção de alimentos e na qualidade da água, uso da água, pegadas terrestres e impactos na biodiversidade, mas o que está faltando são os impactos na qualidade do ar”, disse Jason Hill, professor de bioprodutos e biossistemas engenharia da Universidade de Minnesota, que liderou o estudo. “A qualidade do ar é o maior contribuinte ambiental para os danos à saúde humana e a agricultura é conhecida por contribuir para a redução da qualidade do ar, mas houve uma desconexão até agora.”
A equipe descobriu que das quase 16.000 mortes resultantes da produção de alimentos, 80 por cento estavam relacionadas a alimentos de origem animal. (Cerca de 100.000 pessoas morrem de poluição do ar por ano, disse Hill.)
Muitas dessas mortes ocorreram em áreas com altas concentrações de produção de gado e CAFOs – concentrated animal feeding operations (nt.: tradução – operações concentradas de alimentação animal, no Brasil usamos confinamento de animais), incluindo a Carolina do Norte e áreas no Upper Midwestern Corn Belt, especialmente a leste de Iowa, onde o vento sopra para grandes centros populacionais vindos das de produção.
Usando três modelos diferentes, os pesquisadores analisaram 95 commodities agrícolas e 67 produtos alimentícios, constituindo 99% da produção agrícola nos Estados Unidos. Eles acompanharam como cada um desses produtos aumentava os níveis de partículas finas, ou PM 2,5 (nt.: particules matter; no Brtasil, usamos particulado de 2 a 1 micron – 0,001 mm) no ar. A exposição ao PM 2,5 pode causar doenças cardíacas, câncer, derrame e doenças respiratórias.
Por porção, os impactos da carne vermelha na qualidade do ar, incluindo porco, foram duas vezes maiores do que os dos ovos, três vezes os dos laticínios, sete vezes os das aves, dez vezes os das nozes e sementes e pelo menos 15 vezes os de outras plantas à base de alimentos, disse o estudo.
A indústria da pecuária criticou o estudo na segunda-feira, chamando-o de “enganoso”. Não existem “metodologias federais para a agricultura, o que lança sérias dúvidas sobre a exatidão dessas conclusões”, disse Ethan Lane, vice-presidente de assuntos governamentais da National Cattlemen's Beef Association, por e-mail. “Com base no pouco tempo que tivemos para revisar as informações, elas parecem estar baseadas em suposições errôneas e repletas de lacunas de dados”.
Muito do impacto negativo da agricultura na qualidade do ar é atribuível à amônia, que se mistura com outros poluentes para formar PM 2,5, mas não é considerada um poluente “padrão” ou regulamentado. Fertilizantes e esterco à base de nitrogênio são as principais fontes de amônia da agricultura.
Os pesquisadores descobriram que as dietas à base de plantas podem reduzir as mortes relacionadas à qualidade do ar em até 83%. Substituir carne vermelha por aves poderia prevenir 6.300 mortes anuais e 10.700 “poderiam ser alcançadas com mudanças mais ambiciosas para dietas vegetarianas, veganas ou flexitárias, como a dieta de saúde planetária da Comissão EAT-Lancet”, concluiu o estudo.
“Os produtores podem produzir alimentos de maneiras mais sustentáveis e os consumidores podem comer alimentos que são melhores para a qualidade do ar”, disse Hill. “E, curiosamente, essas coisas têm benefícios concomitantemente tanto para a mudança climática como para a saúde. É outra boa razão para comer uma dieta rica em vegetais.”
As emissões agrícolas, em geral, não são regulamentadas.
“As dietas e práticas de produção de alimentos atuais causam danos substanciais à saúde humana por meio da redução da qualidade do ar; no entanto, suas fontes de emissões correspondentes, particularmente a amônia, são ligeiramente regulamentadas em comparação com outras fontes de poluição do ar, como veículos motorizados e produção de eletricidade”, concluíram os autores. “Isso é verdade, apesar da agricultura ter danos à saúde comparáveis a essas outras fontes de poluição.”
Os autores do estudo descobriram que, embora as mudanças na dieta possam ter o maior impacto na redução da qualidade do ar, as mudanças nas práticas agrícolas, incluindo o uso de menos fertilizantes e melhor manejo do estrume, também podem ter impactos significativos.
A pesquisa foi conduzida por uma grande equipe, incluindo engenheiros, especialistas em agricultura e especialistas em qualidade do ar, muitos apoiados por uma bolsa da Agência de Proteção Ambiental.
Os autores disseram que, embora o trabalho se concentre nos Estados Unidos, sua abordagem pode ser usada globalmente.
“Globalmente, este é um problema muito maior. Na Índia e na China ”, disse Hill. “Se você olhar de forma mais ampla, algumas dessas tendências semelhantes se aplicarão.”
Georgina Gustin, Repórter, Washington, DC, cobre agricultura para o Inside Climate News e tem relatado sobre as interseções entre agricultura, sistemas alimentares e meio ambiente durante grande parte de sua carreira jornalística. Seu trabalho ganhou vários prêmios, incluindo o Prêmio John B. Oakes de Jornalismo Ambiental Distinto e o Jornalista Agrícola do Ano Glenn Cunningham, que ela compartilhou com os colegas do Inside Climate News. Ela trabalhou como repórter para o The Day em New London, Connecticut, o St. Louis Post-Dispatch e CQ Roll Call, e suas histórias foram publicadas no The New York Times, no Washington Post e no National Geographic's The Plate, entre outros. Ela é formada pela Escola de Pós-Graduação em Jornalismo da Universidade de Columbia e pela Universidade do Colorado em Boulder.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, maio de 2021.