Adam Nordell costumava trabalhar numa fazenda familiar em Unity, mas depois de testar níveis incrivelmente altos de PFAS, ele teve que desativá-la. Agora ele é um ativista que faz lobby para melhorar os testes e mais pesquisas sobre os efeitos do PFAS na saúde. Derek Davis/Fotógrafo da equipe.
14.maio.2023
Como mais de 500 poços particulares excedem os padrões estaduais de água potável segura, os moradores que a consomem há anos querem respostas sobre os efeitos dos produtos químicos.
Adam Nordell refletiu sobre o gosto das pimentas – doces e crocantes – enquanto estava no que costumava ser a entrada de uma estufa na Fazenda Songbird. Igualmente saborosos eram os tomates, melão, alface, espinafre, batata-doce e uma variedade de outros produtos cultivados na agora extinta fazenda Unity dos Nordells.
“Nós comíamos como reis, sem sabermos que estávamos sendo envenenados”, disse o homem de 40 anos enquanto olhava para as lonas da estufa que agora cobrem o solo e servem apenas para controlar as ervas daninhas. A fazenda fechou em março de 2022, por sua contaminação de PFAS no solo. Os Nordells foram expostos aos produtos químicos industriais em sua água potável do poço da fazenda e, em menor grau, nos vegetais que cultivavam.
O Maine tem uma das regulamentações mais rígidas do país para PFAS, uma família de produtos químicos duráveis usados para fabricar tecidos resistentes a manchas, panelas antiaderentes, espuma de combate a incêndios, cosméticos e outros produtos.
Os pesquisadores ainda estão aprendendo sobre os efeitos na saúde da exposição aos produtos químicos. A contaminação pode causar problemas de saúde a longo prazo, incluindo aumento do risco de câncer renal ou testicular, danos ao fígado, colesterol alto, complicações na gravidez, baixo peso ao nascer em bebês e outros riscos potenciais à saúde, mostram pesquisas.
Mas enquanto Maine está trabalhando na detecção dos chamados produtos químicos eternos no ambiente e remediando a contaminação, milhares de Mainers como os Nordells ficam se perguntando sobre o que a exposição a longo prazo está fazendo com seus corpos.
Para Nordell, mais de uma década construindo o negócio agrícola com sua esposa, Johanna Davis, e seu filho de 5 anos, Lulu, culminou na compra da fazenda Unity em 2014.
Mas tudo parou repentinamente no ano passado.
Os primeiros testes encontraram altos níveis de concentração na água do poço e depois em algumas das plantações que eles cultivavam. Eles consideraram apenas cultivar e vender safras com níveis seguros de PFAS, mas o dominó final caiu no início de 2022, quando seus exames de sangue mostraram níveis extremamente altos dos produtos químicos em seus corpos. Mesmo não bebendo mais água contaminada, Nordell disse que seria irresponsável continuar trabalhando na fazenda, respirando a poeira do solo contaminado.
“Quando você cultiva, você está imerso no solo. Basicamente, precisávamos apertar o ‘botão de desligar' em nossa fazenda”, disse Nordell, que agora trabalha como ativista do grupo de defesa Defend Our Health PFAS.
Adam Nordell visita a fazenda da família em Unity que costumava operar com seu parceiro, mas depois de testar níveis incrivelmente altos de PFAS, ele teve que desligá-la. Derek Davis/Fotógrafo da equipe.
Nordell disse que sua família agora enfrenta anos de incerteza sem saber como sua saúde está sendo afetada por níveis de exposição centenas de vezes superiores ao nível considerado perigoso. Ele estima que pode levar 20 anos até que os níveis de PFAS em seu sangue retornem a níveis seguros. E algumas pesquisas agora sugerem que nenhum nível mensurável de produtos químicos é seguro.
“É tão difícil pensar no futuro. Vou ficar doente? Minha esposa vai ficar doente? Meu filho vai ficar doente?” Nordell pergunta.
É uma pergunta que muito mais pessoas estão fazendo à medida que novas contaminações são descobertas e se aprende mais sobre a extensão da contaminação. E ninguém pode respondê-la com certeza.
Os PFAS – substâncias per e polifluoroalquil – são um grupo grande e complexo de produtos químicos sintéticos conhecidos como “químicos eternos/forever chemicals” porque não se decompõem bem e se acumulam no meio ambiente.
Durante a produção industrial e a aplicação de fertilizantes contaminados em campos agrícolas, os produtos químicos podem contaminar o meio ambiente e atingir a água potável, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças/CDCs dos EUA.
Adam Nordell visita a antiga fazenda da família em Unity. Derek Davis/Fotógrafo da equipe.
No Maine, o lodo de águas residuais espalhado em fazendas para fertilizantes ao longo de décadas fez com que os produtos químicos PFAS se infiltrassem no abastecimento de água potável, com concentrações especialmente altas no Maine central. O esatado agora proíbe o uso de lodo como fertilizante agrícola.
Estados em todo o país estão enfrentando o perigo, com notável contaminação da água no Alabama, Virgínia Ocidental, Novo México, Michigan e Colorado, entre outros.
Em Decatur, Alabama, a Agência de Proteção Ambiental/EPA dos EUA concluiu em 2016 que a empresa 3M, que havia usado PFAS em seus processos industriais, poluiu o rio Tennessee e contaminou o abastecimento de água potável em oito distritos de água, levando a vários processos judiciais. Em 2021, a 3M resolveu muitos dos processos tendo que pagar US$ 98 milhões de dólares. Ela prometeu eliminar gradualmente o PFAS em seus produtos até 2025.
A escala do problema continua a se desdobrar, mas o Departamento de Proteção Ambiental do Maine identificou, até abril, 502 locais privados de água potável que testaram mais de 20 partes por trilhão/ppt, o atual padrão de segurança do Maine. Em Fairfield, o epicentro da exposição ao PFAS no Maine, 185 locais privados de água potável excederam o padrão. O DEP testou mais de 2.000 locais em todo o estado até agora e, quando a água exceder o padrão, o estado pagará pelos filtros que removem os produtos químicos da água potável.
Embora menos provável, o PFAS também pode estar no abastecimento público de água potável, incluindo escolas. Até agora, 25 escolas no Maine testaram acima do limite, mas os principais suprimentos de água – incluindo aqueles que atendem a Grande Portland, Lewiston, Augusta e Bangor – não detectaram nenhum PFAS ou estavam em níveis considerados seguros.
Exatamente o que é seguro também ainda não está claro.
Um padrão proposto pela EPA federal seria mais rigoroso do que a lei do Maine. Embora não seja diretamente comparável ao padrão do Maine, reduziria o limite para dois produtos químicos PFAS para 4 partes por trilhão/ppt em suprimentos de água potável, em comparação com o padrão do Maine de 20 partes por trilhão/ppt entre seis produtos químicos PFAS. O padrão federal é o nível mais baixo no qual os laboratórios modernos podem detectar o PFAS.
Se a EPA adotar o novo padrão, dezenas de poços e locais de água potável que estão atualmente abaixo do padrão serão considerados contaminados. Os produtos químicos podem ser removidos com a filtragem adequada dos sistemas de água.
DÉCADAS DE EXPOSIÇÃO
Embora a implementação de novos padrões deva ajudar a limitar futuras exposições a produtos químicos PFAS, isso não muda o fato de que milhares de pessoas no Maine provavelmente foram expostas a níveis perigosos de contaminação.
Nathan Saunders, de Fairfield, disse que foi exposto por mais de 30 anos, em um campo agrícola onde o lodo foi espalhado do outro lado da rua de sua casa. A água potável de seu poço testou 740 vezes mais do que o padrão PFAS do estado para água potável segura.
“O que é melhor do que água de poço, certo?” disse Saunders. “Eu levava uma garrafa térmica com café e um litro de água todos os dias para o trabalho. Eu bebia aquela água contaminada todos os dias, e era só o que bebia no trabalho, sem contar o que bebia em casa”.
O homem de 62 anos disse que testou mais de 2.000 partes por bilhão/ppb em seu sangue, muito mais alto do que o risco elevado de 20 partes por bilhão/ppb no sangue .
“Meu corpo foi altamente contaminado, além de quantidades mensuráveis”, disse Saunders. Embora ele tenha dito que até agora não apresenta sinais de doença, é impossível saber se ele terá impactos na saúde no futuro.
A Saunders entrou com uma ação contra várias empresas de papel acusando-as de serem uma fonte de contaminação por PFAS, com PFAS da produção industrial entrando em sistemas de águas residuais que acabaram chegando ao lodo espalhado em campos agrícolas. As empresas – incluindo a Sappi North America em Skowhegan – estão contestando as reivindicações.
Nordell disse que os testes mostraram que seu sangue tinha cerca de 3.500 partes por bilhão/ppb de PFAS, e sua família testou quantidades semelhantes. Ele disse que eles adoeceram com várias doenças durante o inverno e, embora não possa provar, acredita que eles são mais suscetíveis a vírus por causa da exposição ao PFAS.
PESQUISA E SOLUÇÕES
O governo do Maine respondeu à crise do PFAS criando o padrão, os programas de teste e remediação e também dando dinheiro aos agricultores que tiveram suas operações interrompidas por causa da contaminação.
Nordell disse que o programa do Maine proporcionou à sua família um ano de renda perdida, o que ajudou a superá-los.
Os legisladores estão considerando uma enxurrada de projetos de lei adicionais nesta sessão para ajudar a aumentar a conscientização, incluindo o pagamento de exames de sangue para residentes de baixa renda que foram expostos ao PFAS, exigindo que os proprietários testem o PFAS na água potável e exigindo testes e divulgação do PFAS em reais transações imobiliárias.
Sarah Woodbury, diretora de defesa da Defend Our Health, disse que os projetos de lei são uma tentativa de garantir que as pessoas saibam quais perigos potenciais podem estar à espreita em suas propriedades e remover barreiras para testes e tratamento.
“Queremos garantir que as pessoas tenham os recursos de que precisam”, disse Woodbury. “As pessoas do Maine devem ser protegidas agora e todos merecem água potável.”
O Maine também emitiu alertas sobre o consumo de peixes e veados em certas partes do estado, dependendo do nível de exposição ao PFAS.
Enquanto isso, a ciência do PFAS está evoluindo, tanto em termos de impactos na saúde quanto em possíveis tratamentos.
A Dra. Rachel Criswell, médica de família em Skowhegan e pesquisadora do PFAS, disse que está tratando entre 10 e 20 pacientes que foram expostos a altos níveis de PFAS. Criswell disse que a abordagem é fazer exames aprimorados de colesterol, tireóide, testículos, rins e colite ulcerativa. Além de monitorar pessoas que beberam água contaminada, Criswell disse que também monitora pacientes em grupos populacionais de alto risco, como bombeiros ou pessoas que trabalham em fábricas e aeroportos.
“Os riscos associados ao PFAS são reais, mas são principalmente condições comuns – condições que sabemos como rastrear e como tratar”, disse Criswell. Eles também monitoram a saúde mental dos pacientes, porque a incerteza de não saber se a exposição levará a doenças posteriores é inquietante.
“As pessoas foram envenenadas sem saber, e isso afeta as pessoas”, disse Criswell.
Criswell disse que a pesquisa sobre tratamentos está em andamento, mas os cientistas estão analisando os níveis reduzidos de PFAS depois que as pessoas doam sangue ou plasma, com base em pesquisas australianas, e também se os medicamentos para colesterol podem ajudar. Até agora, o risco de usar medicamentos para colesterol supera os benefícios de possivelmente reduzir os níveis de PFAS.
“As pesquisas estão evoluindo. Ainda estamos definindo o que não sabemos”, disse Criswell.
A Dra. Abby Fleisch, endocrinologista pediátrica do MaineHealth, estuda o PFAS há mais de uma década e publicou pesquisas com seus colegas que foram usadas pela EPA para criar o novo padrão mais baixo. A pesquisa de Fleisch inclui um estudo longitudinal de mais de 2.000 mães e seus filhos na área de Boston.
Como as amostras de sangue do final dos anos 1990 e início dos anos 2000 foram preservadas, cientistas como Fleisch foram capazes de coletar novas amostras e comparar a exposição ao PFAS em mães e bebês ao longo do tempo. Os cientistas descobriram que a alta exposição ao PFAS está associada a baixo peso ao nascer, obesidade, diabetes e colesterol alto. Um segundo estudo longitudinal no qual Fleisch trabalhou se concentra em como adultos com diabetes e pacientes com alta exposição a PFAS ainda podem ver avanços positivos com melhorias no estilo de vida em dieta e exercícios.
“Estou feliz por fazer o que faço”, disse Fleisch. “Fazer esta pesquisa é muito significativo e importante para mim, especialmente se isso ajudar a proteger as pessoas no Maine.”
A Dra. Abby Fleisch, da MaineHealth, está realizando pesquisas importantes sobre os efeitos do PFAS na saúde de mães e bebês. Ben McCanna/Fotógrafo da equipe.
A Dra. Emily Oken, professora de saúde populacional na Harvard Medical School, conduziu uma pesquisa com Fleisch e disse que os estudos longitudinais foram fundamentais para entender o PFAS porque o dano da exposição não ocorre imediatamente.
“A maioria das doenças crônicas e fatores de risco evoluem. As exposições podem levar anos ou décadas antes de você ver os resultados”, disse Oken.
PRIMEIRO UMA FAZENDA, AGORA CAMPOS
Para Nordell e sua família, eles se perguntam o que acontecerá nos próximos anos e décadas. Nordell tem dedicado seu tempo ao trabalho de defesa de direitos, mas não pode deixar de fazer uma pausa e olhar para o que costumava ser.
Linhas de arado podem ser vistas nos campos ao lado de sua casa. Costumavam cultivar centeio, trigo e milho perto do grande olmo. O campo onde teria sido cultivada a batata-doce fica ao lado de sua casa, até a fileira de pinheiros.
Depois de um árduo dia de trabalho no campo, a jovem família assistia ao pôr do sol, uma vista deslumbrante das colinas ao longe.
Sua missão era alimentar as pessoas com alimentos saudáveis e ganhar a vida com isso.
Em vez disso, eles estavam sendo envenenados.
“Estávamos apenas acertando nosso ritmo. A previsão para nossa fazenda parecia ótima. Estávamos criando uma criança imersa na cultura agrícola”, disse Nordell. “Isso tem sido um pesadelo total.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, maio de 2023.