por Rachel Becker
16/03/2021
Prematuro ou por precaução? A Califórnia está prestes a definir as primeiras diretrizes de saúde do mundo para microplásticos na água potável. No entanto, ninguém concorda em como testar a água para os pequenos pedaços de plástico, ou como eles são perigosos.
A Califórnia está prestes a emitir as primeiras diretrizes mundiais para microplásticos na água potável, apesar de não haver dados sobre a abundância deles no estado, nenhum acordo científico sobre como testar a água para eles e pouca pesquisa sobre seus riscos à saúde.
Os pedaços de plástico de menor do que uma formiga, algumas tão pequenas que só pode ser visto com uma fauna microscópio de ter contaminado e corpos humanos através da sua comida, ar e água.
De acordo com uma lei estadual de 2018, a Califórnia deve exigir quatro anos de testes para microplásticos na água potável, e o estado deve considerar as diretrizes para ajudar os fornecedores de água e consumidores a determinarem quais níveis podem ser seguros para beber.
Agora, o Conselho de Controle de Recursos Hídricos do estado está abrindo caminho para emitir um limite preliminar com base na saúde e métodos de teste até 1º de julho.
O objetivo do estado é adotar uma abordagem de precaução, movendo-se para enfrentar as ameaças potenciais representadas pelos microplásticos.
“É muito cedo para fazer algo? Não, na verdade é um pouco tarde.”
Mas existem grandes obstáculos para essa ação precoce: a pesquisa sobre as consequências da ingestão de pequenos fragmentos de plástico ainda está em sua infância. Ninguém sabe o quanto os microplásticos estão disseminados na água potável da Califórnia. Não existe nem mesmo um método padronizado para testá-los. E ninguém sabe qual dose pode ser “segura” para consumir, uma vez que os efeitos sobre a saúde humana são amplamente desconhecidos .
Os reguladores de água da Califórnia estão pressionando para fechar essas lacunas. “Para ser honesto, se a legislatura não tivesse nos dado um prazo tão agressivo, com metas bastante altas, isso poderia não acontecer neste ano”, disse Scott Coffin , um cientista pesquisador do Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos. “Isso realmente está acelerando um pouco o campo”.
Theresa Slifko , gerente da unidade de química do Metropolitan Water District of Southern California, que fornece água importada para 19 milhões de californianos, alerta que monitorar a água potável para microplásticos será “muito complicado e demorado, e é por isso que é caro”.
“Agora sabemos que vivemos em uma sopa de plástico cada vez mais densa. E não parece que estamos mudando nossos hábitos. E os contaminantes, eles vivem mais do que nós, o que significa que a sopa vai ficar mais espessa.”
Desenvolver uma diretriz de saúde para microplásticos é “difícil”, disse Razmik Manoukian, diretor de qualidade da água do Departamento de Água e Energia de Los Angeles. “Mas há muitos estudos feitos em todo o mundo sobre exposições a plásticos … então pode ser que eles possam vir com um número preliminar. ”
Os pesquisadores aplaudem os esforços da Califórnia para seguir em frente, embora alertem que a água potável não é considerada a maior fonte de microplásticos que as pessoas consomem. As pessoas provavelmente absorvem mais simplesmente respirando .
“Agora sabemos que vivemos em uma sopa de plástico cada vez mais densa. E não parecemos estar mudando nossos hábitos. E os contaminantes vivem mais do que nós, o que significa que a sopa ficará mais espessa”, disse Rolf Halden , diretor do Centro de Biodesign para Engenharia de Saúde Ambiental da Universidade Estadual do Arizona.
“Então é muito cedo para fazer algo? Não, na verdade é um pouco tarde.”
Inundado em microplásticos
Microplásticos contaminaram o meio ambiente e os corpos de animais em todo o mundo: núcleos de gelo no Ártico, invertebrados na Antártica, baleias jubarte no Mar do Norte, focas e aves marinhas no Oceano Antártico, peixes e crustáceos em seis continentes e até placentas humanas.
A Califórnia proibiu microesferas em produtos de higiene pessoal como esfoliantes faciais e pasta de dente há cinco anos. Mas as fontes de plástico minúsculo ainda são onipresentes: roupas sintéticas liberam microplásticos em lavagem que descarregam em esgotos, fragmentos são removidos de pneus de carro e resíduos de plástico cada vez maiores se transformam em partículas minúsculas. Todas essas partículas podem acabar em cursos d'água que fornecem água potável, como o enorme Aqueduto da Califórnia, de 700 kms.
Trilhões de partículas microplásticas estão flutuando na superfície dos oceanos do mundo, pesando pelo menos 100.000 toneladas. E isso não inclui as quantidades desconhecidas em rios e lagos de água doce, ou as partículas que afundaram nos oceanos, foram levadas para a costa ou foram consumidas pela vida marinha.
Embora de pólo a pólo tenha havido amplo estudo do meio ambiente para descobrir onde os microplásticos foram parar, há menos pesquisas sobre seus possíveis efeitos nas pessoas.
Nenhum governo desenvolveu um limite baseado na saúde para microplásticos na água potável, de acordo com Scott Coffin do conselho de água .
“Será o primeiro valor de orientação baseado na saúde do mundo de qualquer tipo para microplásticos formalmente recomendado por um grupo de trabalho ou agência governamental.”
O limite de integridade não será um padrão aplicável neste ponto; é improvável que carregue o peso da regulamentação. Em vez disso, provavelmente será uma diretriz preliminar para ajudar os fornecedores de água e consumidores a avaliar os níveis de sua água, e é provável que mude com mais pesquisas, disse Coffin.
“Será o primeiro valor de orientação com base na saúde do mundo de qualquer tipo para microplásticos formalmente recomendado por um grupo de trabalho ou agência governamental”, disse ele. “Isso terá muita autoridade, mesmo que seja apenas um nível de orientação preliminar.”
Os esforços da Califórnia dispararam quando um constituinte procurou o senador Anthony Portantino, um democrata da área de La Cañada Flintridge, alertando que as fibras plásticas da água potável podem conter produtos químicos tóxicos.
Apesar da oposição do Distrito Metropolitano de Água e de outros fornecedores de água, o Legislativo aprovou o projeto de lei de Portantino em 2018, pedindo métodos de teste padronizados e quatro anos de monitoramento em todo o estado. A lei também instou o comitê de água a considerar a recomendação de um limite de saúde até 1º de julho de 2021. Outra lei instrui o Conselho de Proteção do Oceano do estado a desenvolver uma estratégia para lidar com os microplásticos nos oceanos.
“Isso terá muita autoridade, mesmo que seja apenas um nível de orientação preliminar.”
O objetivo da diretriz de água potável é ajudar os californianos a entenderem os níveis de microplásticos detectados em sua água quando as agências começarem a divulgar os dados dos testes, o que pode acontecer já no ano que vem.
“A pergunta do público (é), ‘Bem, o que isso (nível) significa?' Nunca é uma resposta satisfatória dizer: ‘Nossa, não sei'”, disse Mic Stewart , gerente da seção de qualidade da água do Metropolitan Water District. “Precisamos consultar o estado para obter orientação sobre isso.”
Agora, uma equipe internacional de pesquisadores reunida pelo conselho da água e pelo Southern California Coastal Water Research Project, uma agência pública que estuda a saúde das hidrovias desde 1969, está vasculhando a literatura científica em busca de pistas sobre a toxicidade dos microplásticos.
Os pesquisadores alimentaram roedores com microplásticos e relataram alterações em seus sistemas imunológicos e no tecido cardíaco. Camundongos que comeram microplásticos tiveram contagens de espermatozóides mais baixas e aqueles alimentados com doses muito altas produziram mais espermatozoides anormais. Microplásticos, detectadas em fezes humanas, podem passar pelo revestimento intestinal de ratos e causar inflamação intestinal em camundongos.
O desafio é extrapolar as descobertas em animais de laboratório para efeitos potenciais nas pessoas.
“Na verdade, seremos capazes de dizer com algum nível de certeza se este é ou não um problema imediato para a saúde das pessoas, ou se é um problema que surgirá no futuro.”
A Organização Mundial da Saúde concluiu em 2019 que havia muito pouca evidência para entender a toxicidade dos microplásticos, e “nenhuma informação confiável sugere que seja uma preocupação devido à exposição à água potável”.
Os fornecedores de água que se opuseram ao projeto de lei dos microplásticos da Califórnia também disseram na época que era prematuro estabelecer uma diretriz. “Sem estudar o efeito da exposição aos microplásticos no corpo humano, não há como determinar o impacto dos vários níveis de microplásticos encontrados na água potável”, escreveu a Associação Municipal de Utilidades da Califórnia em 2018.
Mas os pesquisadores de saúde ambiental na Europa resistiram ao que eles chamaram de “frase de efeito ‘sem risco'”. Dois cientistas escreveram na revista Environment International que “a lógica não permite que a atual lacuna de conhecimento … direcione a tendência para a crença de que ‘os microplásticos são seguros'”.
“Podemos dizer com bastante confiança que comer plástico e respirar plástico não é benéfico”, disse Susanne Brander, uma toxicologista ambiental da Universidade Estadual de Oregon que está trabalhando com a equipe de Coffin.
“Temos certeza de que isso é um problema. É apenas uma questão de ter dados suficientes para dizer o quanto é demais.”
Desde o relatório da Organização Mundial da Saúde, o número de estudos de toxicidade sobre microplásticos praticamente dobrou, disse Coffin em uma audiência recente .
“Na verdade, seremos capazes de dizer com algum nível de certeza se este é ou não um problema imediato para a saúde das pessoas, ou se é um problema que surgirá no futuro”, disse ele.
“Podemos dizer com bastante confiança que comer plástico… não é benéfico. Temos certeza de que isso é um problema. É apenas uma questão de ter dados suficientes para dizer o quanto é demais.”
É a abordagem oposta de como a água potável geralmente é regulada. Na maioria dos casos, os reguladores estaduais ou federais da água sabem quanto de um contaminante está na água e pesquisas já relacionaram isso a efeitos na saúde em humanos.
Bart Koelmans, professor de ecologia aquática e qualidade da água da Universidade de Wageningen, na Holanda, disse que a abordagem da Califórnia é garantida como uma avaliação de risco inicial de um contaminante emergente.
“Não é que as pessoas façam isso (avaliação) quando pode ser feito. Isso é feito quando uma resposta é necessária ”, disse Koelmans, que participou da avaliação da Califórnia sobre os efeitos na saúde. “Isso nos faz adotar uma abordagem mais preventiva, para ficar do lado seguro”.
A caça aos microplásticos
Mesmo enquanto o estado trabalha para desenvolver limites na água potável para os microplásticos, as autoridades estaduais não sabem nada sobre o quão abundantes eles são no abastecimento de água da Califórnia, porque os testes ainda não começaram.
“Temos estudado essas coisas desde 1959. E ainda não temos um método padrão”, disse Coffin.
Até poucos anos atrás, muitos cientistas examinaram um microscópio e classificaram as partículas manualmente, disse Coffin. “Você espreme a partícula com uma pinça e meio que adivinha se é de plástico ou não”, disse ele. “Muito rude, honestamente.”
Agora, alguns laboratórios tingem as partículas para torná-las mais fáceis de detectar. Eles direcionam um feixe infravermelho ou laser para uma partícula e procuram por comprimentos de onda de luz reveladores que ela absorve ou rebate para confirmar que é plástico. Outra forma é vaporizar a amostra e analisar os gases.
Descobriu-se que os microplásticos secundários – aqueles que se degradaram a partir de itens de plástico maiores, em vez de grânulos encontrados em produtos cosméticos – tiveram uma taxa de mortalidade elevada. Foto cedida por Martin Ogonowski e Christoph Schür, Departamento de Ciência Ambiental e Química Analítica (ACES), Universidade de Estocolmo
“Cada uma dessas amostras levou pelo menos 120 horas por amostra”, disse Slifko. “Na água potável, é essencialmente procurar um alfinete no palheiro.”
O estado reuniu uma variedade internacional de laboratórios trabalhando para agilizar essas técnicas e descobrir quais são as mais econômicas para testar água potável, sedimentos, água do oceano e tecido de peixes. Eles esperam revelar até julho quais testes os fornecedores de água devem usar.
O Projeto de Pesquisa da Água Costeira do Sul da Califórnia está liderando o esforço, enviando frascos de água com microplásticos e outros materiais para mais de duas dezenas de laboratórios para ver se eles podem distinguir microplásticos de outros contaminantes e contar as partículas com precisão.
“Os conjuntos de amostras que foram montados para nós foram muito interessantes”, disse Slifko, do Metropolitan Water District, que é um dos laboratórios. “Eles tinham pelo de coelho neles. Havia também fibras de celulose de papel higiênico. Havia uma série de pistas falsas diferentes lá. ”
Os pesquisadores de Slifko filtraram a água e então examinaram as partículas por meio de microscópios. Eles pegaram pedaços de plástico com uma pinça e os colocaram em uma placa de Petri forrada com fita adesiva para contá-los.
“Cada uma dessas amostras levou pelo menos 120 horas por amostra”, disse Slifko. “Na água potável, é essencialmente procurar um alfinete no palheiro.”
Outro obstáculo potencial: a contaminação por plástico no laboratório ou nas roupas dos pesquisadores, disse Steve Weisberg, diretor executivo do projeto de pesquisa hídrica do sul da Califórnia.
“Na verdade, temos um bloqueio no meu laboratório. Não tenho a chave e sou o dono do lugar. Por que? porque eu visto essas camisas de poliéster! Você não pode entrar no laboratório com uma camisa de poliéster”, disse Weisberg.
Parando o fluxo
Alguns especialistas questionam se o foco na água potável é suficiente. A água engarrafada , por exemplo, pode ser uma fonte maior de microplásticos do que a água da torneira.
“Essa ameaça à saúde não será resolvida apenas removendo os microplásticos da água potável, infelizmente”, disse Halden, da Arizona State University.
Em última análise, dizem os especialistas, a solução será reduzir o fluxo de plásticos para o meio ambiente.
Quando sua casa está inundando, “a primeira coisa é você parar a água do cano”.
Quando sua casa está inundando, “a primeira coisa é tapar o cano”, disse Halden. “Temos que parar os canos que estão inundando nosso meio ambiente, nossos alimentos, nossa água, tudo com esses tipos de materiais.”
As estações de tratamento tendem a reter partículas maiores de plástico. Mas as estações de tratamento de esgoto ainda podem liberar bilhões de minúsculas partículas todos os anos nos cursos d'água. Eles também podem retornar ao meio ambiente por meio de lodo de esgoto aplicado nas plantações.
Os legisladores da Califórnia estão procurando maneiras de interromper o fluxo de plásticos com um pacote de contas anunciado na semana passada. Alguns iriam requerer novas máquinas de lavar roupa a serem equipadas com filtros. Mas essas contas podem enfrentar uma batalha difícil. No ano passado, os legisladores, após uma discussão acirrada, rejeitaram um par de projetos de lei que visava restringir embalagens plásticas descartáveis e de produtos alimentícios. Outro que exigiria filtros nas lavanderias estaduais morreu.
Testar a água e definir uma diretriz é o primeiro passo.
“Estou animado para ver a influência da Califórnia em outros estados”, disse Brander, do Oregon State. “É bom vê-los assumindo a liderança e, potencialmente, estabelecendo um bom precedente no futuro.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, março de 2021.