Caminhões enormes, alguns cheios de areia oleosa e outros esperando enchimento, em uma mina de areias betuminosas ao norte de Fort McMurray, Alberta, Canadá. Da operação de mineração, a areia é transportada para uma instalação onde o betume é separado da areia. Crédito: Michael Kodas / Inside Climate News
https://insideclimatenews.org/news/21112021/tar-sands-canada-oil/
Nicholas Kusnetz
21 de novembro de 2021
As empresas petrolíferas substituíram as terras tradicionais dos povos indígenas por minas que cobrem uma área maior do que a cidade de Nova York, removendo a floresta boreal e os pântanos e redirecionando os cursos d’água.
Este artigo foi produzido em parceria com a NBC News e a Undark Magazine , uma revista digital editorialmente independente e sem fins lucrativos que explora a interseção da ciência com a sociedade.
FORT MCMURRAY, Canadá — A primeira mina foi aberta quando Jean L’Hommecourt era uma jovem garota (nt. provavelmente há uns 40 a 45 anos): um poço a céu aberto onde uma empresa de petróleo havia começado a cavar no solo arenoso em busca de uma forma negra e viscosa de petróleo bruto chamado betume.
Ela e sua família passariam pela mina em seu barco quando subissem o rio Athabasca, e a fumaça de sua usina arderia em seus olhos e queimaria suas gargantas, apesar dos panos úmidos que sua mãe colocava no rosto das crianças.
Quando L’Hommecourt tinha 30 anos, as empresas petrolíferas tinham arrendado a maior parte das terras onde ela e sua mãe iam colher frutos da floresta nos longos dias de verão ou caçar alces quando as folhas ficavam amarelas e o ar fresco.
Hoje, essa mesma terra, perto de sua comunidade indígena de Fort McKay, está cercada por minas que engoliram uma área maior do que a cidade de Nova York, destruindo a floresta boreal e muskeg (nt.: tipo de pântano ou turfa boreal) e redirecionando os cursos d’água.
Empresas de petróleo e gás como a ExxonMobil e a gigante canadense Suncor transformaram as areias betuminosas de Alberta – também chamadas de areias petrolíferas – em um dos maiores desenvolvimentos industriais do mundo. Eles construíram grandes lagoas de resíduos que lixiviam metais pesados para as águas subterrâneas e usinas de processamento que expelem nitrogênio e óxidos de enxofre no ar, enviando um fedor azedo por quilômetros.
Jean L’Hommecourt visita o Rio Athabasca perto da vila da Primeira Nação de Fort McKay, a cerca de uma hora de carro ao norte de Fort McMurray em Alberta, Canadá. L’Hommecourt atua como consultora ambiental para a Primeira Nação e se opõe ao desenvolvimento das minas de areias petrolíferas da área, apesar da riqueza e das oportunidades que elas apresentam ao seu povo. Ela está lutando para impedir que a Primeira Nação desenvolva sua própria mina de areias petrolíferas. Crédito: Michael Kodas / Inside Climate News
As areias bombeiam mais de 3 milhões de barris de petróleo por dia, ajudando a tornar o Canadá o quarto maior produtor de petróleo do mundo e o maior exportador de petróleo para os Estados Unidos. Seus benefícios econômicos são significativos: o petróleo é a principal exportação do país e o setor de mineração e energia como um todo responde por quase um quarto da economia da província de Alberta. Mas a extração das empresas, que consome muita energia, também tornou o setor de petróleo e gás a maior fonte de emissões de gases de efeito estufa do Canadá. E apesar dos custos ambientais extremos e da necessidade crescente de os países abandonarem os combustíveis fósseis, as minas continuam a se expandir, escavando quase 500 piscinas olímpicas de terra todos os dias.
COP26, a conferência climática global em Glasgow no início deste mês, destacou a lacuna persistente entre o que os países dizem que farão para reduzir as emissões e o que é realmente necessário para evitar o aquecimento perigoso.
Os cientistas dizem que a produção de petróleo deve começar a cair imediatamente. As areias betuminosas do Canadá estão entre as fontes de petróleo mais poluentes para o clima e, portanto, são um lugar óbvio para começar a desacelerar. As maiores empresas de areias betuminosas se comprometeram a reduzir suas emissões, dizendo que dependerão em grande parte de projetos de captura de carbono subsidiados pelo governo .
No entanto, as empresas de petróleo e o governo esperam que a produção suba bem na década de 2030. Mesmo uma nova proposta do primeiro-ministro Justin Trudeau para limitar as emissões no setor de petróleo não inclui nenhum plano de redução da produção.
Alguns advogados e defensores apontaram as areias betuminosas como um excelente exemplo da destruição ambiental generalizada que eles chamam de “ecocídio”. Eles estão pressionando para que o Tribunal Penal Internacional declare o ecocídio como crime, o mesmo que o genocídio ou os crimes de guerra. Embora a campanha por uma nova lei internacional provavelmente dure anos, sem nenhuma garantia de que terá sucesso, ela chamou a atenção para a incapacidade das leis existentes nos países de conter o desenvolvimento industrial como as areias betuminosas, que poluirão a terra por décadas ou séculos.
Julie King, porta-voz da Exxon, disse que “a ExxonMobil está comprometida em operar nossos negócios de maneira responsável e sustentável, trabalhando para minimizar os impactos ambientais e apoiando as comunidades onde vivemos e trabalhamos”.
Leithan Slade, porta-voz da Suncor, apontou os acordos que a empresa assinou com as Primeiras Nações, acrescentando que “a Suncor vê a parceria com comunidades indígenas como fundamental para o desenvolvimento energético de sucesso”.
[NOTA DO WEBSITE: abaixo fizemos ‘prints’ do googlemaps sobre essas áreas no Canadá. Impressionante quando vamos fazendo zooms até o reconhecimento das fotos expostas nesse texto!]
Apesar desses acordos, os impactos ecológicos das minas são tão vastos e profundos que L’Hommecourt e outros povos indígenas daqui dizem que a indústria desafiou sua própria existência, ao mesmo tempo que forneceu empregos e receita para empresas e comunidades indígenas.
“A base de toda a nossa cultura indígena está na terra”, disse L’Hommecourt, 58.
Foi a ameaça às terras tradicionais de sua mãe que, há 20 anos, a colocou no caminho da resistência. Ela compareceu a uma audiência para uma mina que consumiria grande parte daquela terra e falou com raiva sobre o desenvolvimento. Ela acabou sendo recrutada para trabalhar como coordenadora ambiental para a Fort McKay First Nation, o grupo indígena do qual ela é membro, para ajudar a proteger qualquer fragmento de terra que pudesse.
“Foi quando fiz minha escolha”, disse ela. “Vou lutar pelas terras da minha mãe.”
Vastos buracos negros
A única maneira de avaliar completamente o alcance das areias betuminosas é ver as minas do ar. Voando pela região do norte, os canais tortuosos do Delta Peace-Athabasca, um dos maiores deltas interiores do mundo, dominam a paisagem, serpenteando por florestas e pântanos sem uma estrada ou linha de energia à vista.
Esse terreno dá lugar a uma mistura de floresta, muskeg e sequeiro, onde o solo arenoso sobe à superfície. Do nada, linhas retas surgem – uma estrada larga e não pavimentada e caminhos que levam a praças escavadas na floresta, onde as empresas exploraram em busca de petróleo.
Então as minas aparecem. Nuvens ondulantes de fumaça enchem o céu. As chamas saem das chaminés. O verde da floresta é substituído por vastos buracos negros marcados por poças gigantes. Do ar, os caminhões basculantes e pás parecem brinquedos, fileiras de Tonkas cavando em caixas de areia enormes. As minas são em socalcos, com bermas maciças contendo lagoas cheias de lixo acima dos poços recém-escavados. Conforme o avião se aproxima de sua descida, a cabine se enche de um fedor de alcatrão.
“É a abordagem mais absurda possível para o desenvolvimento industrial e energético, dado tudo o que sabemos sobre o impacto nos ecossistemas, o impacto no clima”, disse Dale Marshall, gerente de programa nacional da Defesa Ambiental, um grupo de defesa canadense.
Uma mina de areias betuminosas em Alberta, Canadá, adjacente à floresta boreal fora de Fort McMurray. Crédito: Michael Kodas / Inside Climate News
Para extrair o betume da areia, as empresas petrolíferas aquecem-no e tratam-no com uma pasta de água e solventes. Em outras partes de Alberta, onde as areias são muito profundas para minerar, o betume é derretido no local e extraído por meio de poços, bombeando vapor de alta pressão no subsolo. Esses depósitos mais profundos cobrem uma área muito maior do que as minas, mais de 50.000 milhas quadradas.
A extração requer enormes quantidades de energia: em 2018, o último ano para o qual há dados disponíveis, os produtores de areias betuminosas consumiram 30% de todo o gás natural queimado no Canadá. Coletivamente, os projetos de minas e extração profunda emitem emissões de gases de efeito estufa aproximadamente iguais às de 21 usinas termelétricas a carvão, e isso apenas para retirar o petróleo do solo.
As operações também bombeiam poluentes atmosféricos nocivos, incluindo óxidos de nitrogênio, óxidos de enxofre e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, vestígios dos quais foram detectados por cientistas em solos e neve a dezenas de quilômetros de distância.
As minas consomem grandes quantidades de água, com quase 58 bilhões de galões retirados dos rios, lagos e aquíferos da região em 2019, segundo dados do governo. Quando toda aquela água sai pela outra extremidade, ela está tão fortemente misturada com hidrocarbonetos, ácidos naftênicos e metais pesados cancerígenos que não pode ser liberada de onde veio. Em vez disso, as empresas de petróleo têm coletado esses “rejeitos” altamente tóxicos em tanques de resíduos, alguns dos quais vazam rotineiramente seu conteúdo para as águas subterrâneas.
Em 1973, um relatório para o Departamento de Meio Ambiente de Alberta identificou os resíduos como um problema e recomendou colocar limites no tamanho dos tanques e na duração do uso. A ideia era que os componentes tóxicos se estabeleceriam fora da água em questão de anos. A realidade é que os rejeitos levarão décadas ou até séculos para se separarem naturalmente.
Como resultado, as lagoas cresceram exponencialmente em tamanho e agora cobrem mais de 100 milhas quadradas. Todos os dias, eles incham com milhões de galões de novos resíduos tóxicos . Os registros regulamentares mostram que as lagoas devem continuar a se expandir até 2030. Embora as empresas sejam obrigadas por lei a eventualmente recuperá-los, apenas uma fração foi recuperada até agora.
Ao lado de um lago, uma montanha de detritos negra como carvão se eleva sobre a água. Linhas de alta tensão zumbem no alto. Canhões de ar rondam o lago e explodem várias vezes a cada minuto, criando um barulho explosivo constante. Espantalhos de ferro industrial são vestidos com coletes de segurança e capacetes. O barulho e a exibição têm o objetivo de assustar os milhões de pássaros migratórios que chegam ao norte de Alberta a cada ano, exaustos de suas odisséias anuais.
Espantalhos vestidos como trabalhadores e dispositivos que produzem explosões altas que soam como tiros são espalhados ao redor de uma lagoa de rejeitos de Suncor com água tóxica que pode matar pássaros que pousam nela ao norte de Fort McMurray. Crédito: Michael Kodas / Inside Climate News
Às vezes, até mesmo essas defesas falham ou os pássaros os ignoram e pousam de qualquer maneira – dezenas de milhares a cada ano, de acordo com um relatório de 2016 para reguladores provinciais, obtido este ano pelo The Narwhal, uma organização de notícias canadense sem fins lucrativos.
Ottilie Coldbeck, porta-voz do Regulador de Energia de Alberta, que supervisiona o setor, disse que a pesquisa no relatório “não foi considerada completa”.
Alguns conservacionistas temem que os grous ameaçados, que migram para cá anualmente, possam pousar em um lago e, uma vez que restam menos de 900, o desembarque de um único bando poderia dizimar a espécie de uma só vez.
Um apetite insaciável por petróleo
Exploradores e comerciantes brancos voltaram seus olhos para as areias betuminosas assim que chegaram. Em 1789, Sir Alexander Mackenzie relatou ter visto veios de “qualidade betuminosa” expostos ao longo do rio Athabasca. Em um século, garimpeiros e geólogos identificaram “suprimentos quase inesgotáveis” de petróleo na área. O único obstáculo parecia ser as pessoas que viviam acima dele.
Em 1891, o superintendente geral dos Assuntos Indígenas recomendou a redação de um tratado, “com vistas à extinção do título indígena”, para abrir o acesso ao petróleo e outros minerais. Quando uma equipe foi enviada ao Athabasca oito anos depois para assinar o que viria a ser o Tratado 8, um membro do partido chamado Charles Mair descreveu escarpas gigantes que se erguiam de ambos os lados, “em todos os lugares manchados de alcatrão escorrendo e cheirando a navio velho”.
Os índios usavam a substância para selar canoas e até queimavam como carvão, mas Mair viu algo diferente. “Que esta região é armazenada com uma substância de grande valor econômico está fora de qualquer dúvida”, escreveu ele. “Quando chegar a hora do desenvolvimento, acredito que será uma das maravilhas do norte do Canadá.”
Mas ainda se passariam muitos anos antes que essa hora soasse e as areias betuminosas permanecessem fora de alcance até que os americanos, movidos por ambições nacionalistas, investissem grandes somas de capital. Em 1967, J. Howard Pew, da Sun Oil Company, abriu a primeira mina comercial, declarando: “Nenhuma nação pode estar segura por muito tempo nesta era atômica a menos que seja amplamente suprida com petróleo”. Uma década depois, uma segunda mina foi aberta, chamada Syncrude, apoiada por um consórcio de empresas de petróleo americanas e o governo canadense.
A Operação Syncrude ao norte de Fort McMurray, Alberta, Canadá. Crédito: Michael Kodas / Inside Climate News
Durante anos, houve apenas duas minas, mas o século 21 trouxe um apetite global insaciável por petróleo e temores de que as fontes convencionais de petróleo estavam se esgotando. Os preços do petróleo dispararam e o enorme reservatório de betume de Alberta ofereceu uma oportunidade às empresas de petróleo: nenhuma exploração arriscada foi necessária e, ao contrário de outras partes do globo, o Canadá proporcionou um governo estável e favorável aos negócios. Gigantes multinacionais despejaram dinheiro, aumentaram suas reservas e extraíram dezenas de bilhões de dólares em novos investimentos.
Ao longo de apenas uma década, as minas começaram a se multiplicar. Oito minas ativas de areias betuminosas agora formam uma corrente de 64 quilômetros ao longo do rio Athabasca, com suas pás gigantes devorando a terra como uma invasão de lagartas mecânicas.
A cidade de Fort McKay, com população de 765 habitantes, fica no meio de tudo isso. Mesmo enquanto as minas devoravam a terra, a maioria das pessoas que viviam aqui se agüentou o melhor que pôde, espremida em espaços cada vez menores.
L’Hommecourt mantém uma cabana a 32 quilômetros de Fort McKay em linha reta, mas a mais de uma hora de carro, porque a estrada tem que circular entre várias minas e dois projetos de extração mais profundos.
Apesar dos melhores esforços de L’Hommecourt como coordenador ambiental, as minas continuaram a invadir sua cabana, que fica na terra onde ela costumava ir com sua mãe. Mais e mais trabalhadores têm aparecido na área, parando-a ao longo da estrada para dizer que ela não poderia caçar alces ou que estava invadindo.
“’Você é o invasor’”, ela diz a eles. “’Eu não deveria ter que responder às suas perguntas, você responde às minhas. Essa é a minha atitude. ”
A terra, disse ela, é onde ela pode pensar em sua língua, Dene, “onde no mundo exterior tudo é inglês”.
“Você tem aquele sentimento de pertencer aqui”, disse ela, “e é isso que eu quero para nossos povos, ter suas terras de volta”. Ela acrescentou: “Se você tem sua terra de volta, você tem tudo”.
A Pechincha do Diabo
Quando a mina Great Canadian Oil Sands da Pew foi inaugurada em 1967, o povo de Fort McKay não ficou feliz, disse Jim Boucher, que liderou a Primeira Nação como chefe por três décadas até 2019.
Sun Oil, agora Suncor, assumiu um importante campo de caça e coleta de verão chamado Tar Island, disse ele. “Não houve discussão, nenhuma consulta.”
A Primeira Nação Fort McKay inclui Dene e Cree – os dois principais grupos indígenas que viveram na região por séculos. Durante a maior parte do século 20, o comércio de peles proporcionou aos membros do país uma de suas poucas fontes de renda. Mas ele entrou em colapso no momento em que a indústria do petróleo estava se consolidando, e eles tinham poucas alternativas a não ser recorrer às companhias de petróleo e suas minas em rápida expansão.
“Não tínhamos escolha”, disse Boucher.
O chefe Jim Boucher liderou a Fort McKay First Nation de 1986 a 1994 e novamente de 1996 a 2019. Ele fundou o Fort McKay Group of Companies, que tem o crédito de trazer oportunidades econômicas para os povos indígenas que cercam as areias betuminosas de Alberta, Canadá. Crédito: Michael Kodas / Inside Climate News
Depois de se tornar chefe em 1986, Boucher formou o Fort McKay Group of Companies para trabalhar com a indústria do petróleo e, nas décadas seguintes, supervisionou parcerias com empresas de energia que acabariam gerando centenas de milhões de dólares para a comunidade.
Agora, as areias betuminosas são o eixo em torno do qual o Fort McKay gira. A indústria permitiu que a comunidade construísse moradias subsidiadas e pagasse pela educação e assistência aos idosos, conquistas que Boucher retrata com orgulho. Os membros inscritos recebem dividendos trimestrais, e alguns, incluindo Boucher, tornaram-se relativamente ricos.
Muitas Primeiras Nações também lutaram contra o desenvolvimento. Vários entraram com ações judiciais contra empresas ou reguladores – a Beaver Lake Cree Nation, ao sul de Fort McMurray, processou os governos federal e provincial em 2008, dizendo que seus direitos de tratado foram violados pelos efeitos cumulativos do desenvolvimento. Apesar de ter recebido decisão favorável cinco anos depois, o caso ainda aguarda julgamento, com julgamento previsto para 2024.
Tentar bloquear o desenvolvimento pode ser proibitivamente caro e geralmente não tem êxito.
“É Davi e Golias aqui, estamos lidando com empresas multibilionárias”, disse Melody Lepine, diretora de relações governamentais e industriais da Mikisew Cree First Nation. O processo regulatório, segundo ela, é feito para aprovar os projetos das empresas, mesmo que demore anos. “É muito, muito difícil fazer alguém dizer: ‘Não, você não vai ser aprovado.’”
Melody Lepine do Departamento de Relações com o Governo e a Indústria da Mikisew Cree First Nation. Crédito: Michael Kodas / Inside Climate News
Cada uma das Primeiras Nações da área assinou “acordos de benefício de impacto” com as empresas de petróleo que podem incluir limites para certas práticas, como retirada de água, cotas para contratação de indígenas e pagamentos diretos às nações. Mas, mesmo que os acordos de impacto tenham garantido benefícios para as Primeiras Nações, eles criaram uma barganha do Diabo, aumentando a confiança em uma indústria que está consumindo a terra que já foi a base da economia e da cultura indígena. Os sociólogos britânicos Martin Crook, Damien Short e Nigel South argumentaram que o conceito de “ecocídio” oferece uma “ferramenta poderosa” para reconhecer os danos específicos causados pela extração de recursos a muitos grupos indígenas, por causa de seus laços culturais, espirituais e de subsistência com ecossistemas.
“Eles estão nos tornando dependentes de coisas que eles fazem, coisas que constroem”, disse L’Hommecourt. “Eles querem que sejamos dependentes dessas coisas para que possamos dar-lhes nosso dinheiro, para que possamos dar a eles nossas terras e dizer: ‘Sim, OK. Eu vou negociar.’”
L’Hommecourt, que é prima de Boucher, disse que não guarda nenhum ressentimento em relação ao ex-chefe por ligar o destino de seu povo à indústria.
“Ele fez o que tinha que fazer e, como chefe, eu o elogio”, disse L’Hommecourt. “Eles nos chamam de a pequena Primeira Nação mais rica do Canadá.”
Boucher perdeu a cabana de seu avô, onde aprendeu a caçar e fazer armadilhas quando menino, para a mina de Syncrude. Uma cabana que Boucher mais tarde construiu para seu pai, ao norte, agora fica em um selo postal de terra, disse ele, cercada por novas minas.
“Está vazio, é assim que a cabana é para mim”, disse Boucher. “Então eu não vou mais lá. Sem alegria. ”
‘Eles levaram tudo embora’
As minas cobrem uma área incrivelmente grande, mas seu impacto sobre o meio ambiente chega ainda mais longe.
A cidade de Fort Chipewyan fica onde os rios Peace e Athabasca deságuam no Lago Athabasca, cerca de 140 quilômetros ao norte da mina mais próxima, e a terra aqui parece oferecer um vislumbre do que existia antes da chegada das empresas de petróleo e gás. Não há estradas para a comunidade, exceto por uma estrada congelada de inverno que se tornou mais difícil de manter com o aumento da temperatura. A maioria dos residentes indígenas ainda pode caçar e capturar em trechos ininterruptos de floresta boreal, onde lobos e carcajus rondam e pinheiros gigantescos cobrem uma espessa esteira esponjosa de líquen e musgo abaixo. A cidade faz fronteira com o maior parque nacional do Canadá, um Patrimônio Mundial da UNESCO que abriga rebanhos de bisões da floresta e que o Comitê do Patrimônio Mundial afirmou em junho estar ameaçado pela expansão das areias betuminosas.
Mas, embora as noites sejam calmas e o ar cheire a limpo, a presença da indústria é forte mesmo aqui. As crianças circulam pela cidade em moto quadriciclo, enquanto o supermercado local exibe caixas de TVs de tela plana, ‘brinquedinho’ como alguns residentes as chamam, que só os que trabalham na indústria podem comprar.
E apesar de sua distância do desenvolvimento, a carne dos animais que bebem do lago é misturada com alguns dos mesmos compostos e metais pesados que se acumulam nas lagoas de resíduos a montante.
Quando Alice Rigney, uma anciã da Athabasca Chipewyan First Nations, era uma menina, os tanques de resíduos ainda não haviam sido cavados. Sua família iria para sua casa no delta antes do congelamento e ficaria até o Natal. Quando o delta inundava na primavera, ela disse, os homens prendiam ratos almiscarados e as mulheres mantinham uma fogueira para secar as peles e defumar a carne. Então veio a caça aos pássaros da primavera, bandos de milhares vindo do sul.
Mas no final dos anos 1960, os níveis dos lagos caíram e o delta não inundou mais. Uma barragem começou a encher seu reservatório no rio Peace, e o desenvolvimento de areias betuminosas começou a subir o Athabasca. Um dia, ela e seu irmão levaram uma motoneve no gelo para ir pescar perca e, em seguida, cozinharam o pescado em uma fogueira, como sempre. Mas quando o peixe começou a cozinhar, gordura preta pingou.
“O gosto era gás ou combustível”, disse Rigney. Eles mais tarde soube que tinha havido um derramamento de óleo sob o montante de gelo , e a pesca teve de ser fechado temporariamente, disse ela.
As pessoas aqui há muito suspeitam que as minas de areias betuminosas estão envenenando a terra e tudo o que ela alimenta. Todo mundo parece conhecer alguém que morreu de câncer ou outra doença – Rigney sobreviveu ao câncer de mama, que pertencia a sua família, e seu marido sobreviveu ao câncer de cólon. Mas em 2004, o aparecimento de um câncer raro atraiu mais atenção.
Rigney estava trabalhando como assistente de fisioterapeuta na clínica de saúde um dia quando um médico a abordou para ajudá-la a arranjar uma viagem, dizendo que um paciente com icterícia precisava ser levado de avião para Fort McMurray para tratamento. A doença do homem logo foi diagnosticada como um tipo agressivo de câncer do ducto biliar chamado colangiocarcinoma. Ele morreu pouco depois.
Outras pessoas começaram a desenvolver o câncer, do qual apenas algumas dezenas de casos são diagnosticados a cada ano no Canadá. Em 2010, um artigo publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences encontrou níveis elevados de vários “poluentes prioritários”, incluindo mercúrio, chumbo, níquel e outros metais pesados, no rio a jusante do desenvolvimento de areias petrolíferas, bem como no lago Athabasca e em amostras de neve.
As florestas e bacias hidrográficas entre Fort McMurray e Fort Chipewyan, Alberta, são o lar dos povos indígenas das Primeiras Nações do Canadá e as areias betuminosas, das quais o betume é extraído para conversão em óleo. Crédito: Michael Kodas / Inside Climate News
Três anos depois, outro estudo no mesmo jornal examinou sedimentos de lagos em torno de Fort McMurray e descobriu que os níveis de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, um grupo de substâncias químicas que incluem compostos cancerígenos, começaram a subir nas décadas de 1960 e 1970, quando o desenvolvimento das areias betuminosas começou. Os pesquisadores encontraram níveis elevados em um lago a dezenas de quilômetros das minas.
As Athabasca Chipewyan e Mikisew Cree First Nations contrataram Stéphane McLachlan, uma cientista ambiental da Universidade de Manitoba, para testar os tecidos de animais e, em 2014, ele divulgou um relatório, encontrando níveis elevados de poluentes tóxicos, incluindo arsênico, mercúrio e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos – na carne de alces, patos e ratos almiscarados da região. Na maioria das vezes, o estudo descobriu que os membros da comunidade não foram expostos a níveis altos o suficiente para afetarem sua saúde, mas isso aconteceu apenas porque muitas pessoas pararam de comer tanto caça selvagem quanto antes, por medo de que estivesse contaminada.
Embora o estudo não tenha conseguido demonstrar que os cânceres foram causados pela poluição das minas, os pesquisadores descobriram que as taxas de câncer na comunidade estavam relacionadas ao trabalho nas minas e ao consumo de grandes quantidades de alimentos tradicionais, especialmente peixes.
Oficiais provinciais reconhecem que os tanques de resíduos das minas vazam para as águas subterrâneas. Para “limitar o risco” de que essa infiltração se espalhe ainda mais, o Regulador de Energia de Alberta exige que as empresas instalem drenos, poços, fossas e paredes subterrâneas para capturar e conter a contaminação, disse Coldbeck, porta-voz da agência.
Autoridades federais e provinciais contestaram pesquisas que relacionaram a contaminação das águas subterrâneas às lagoas de resíduos, citando outros estudos que indicam que os compostos podem ocorrer naturalmente nas águas subterrâneas porque estão contidos no betume.
Mas no ano passado, a Comissão de Cooperação Ambiental, um órgão ambiental criado ao lado do Acordo de Livre Comércio da América do Norte, avaliou todos os estudos publicados sobre a contaminação da água e concluiu que havia “evidências cientificamente válidas” de que as lagoas de resíduos estavam lixiviando contaminantes para as águas subterrâneas. A análise observou que algumas pesquisas concluíram que a contaminação atingiu o rio Athabasca, mas que os cientistas ainda estavam debatendo as descobertas.
Questionada sobre o relatório, Coldbeck disse que sua agência “não tem nenhuma evidência para sugerir” que águas subterrâneas contaminadas tenham atingido o rio Athabasca. Em resposta a uma pergunta sobre questões de saúde, ela disse que a agência “está empenhada em garantir que as areias betuminosas de Alberta sejam desenvolvidas de maneira segura e responsável”, e encaminhou as perguntas para Alberta Health, a agência de saúde pública da província.
Uma placa dentro da tenda montada pelos manifestantes em Moccasin Flats em Fort McMurray, Alberta, Canadá, protesta contra o que alguns indígenas da região acreditam ser a continuação do genocídio contra os indígenas. Crédito: Michael Kodas / Inside Climate News
Um porta-voz da Alberta Health não respondeu a vários pedidos de comentários.
Uma porta-voz da Associação Canadense de Produtores de Petróleo se recusou a comentar este artigo, apontando em vez disso para relatórios que o grupo emitiu sobre seu envolvimento com as comunidades indígenas e sobre as emissões de gases de efeito estufa.
Enquanto isso, pesquisas de casos de câncer em Fort Chipewyan realizadas em 2009 e 2014 apresentaram resultados mistos. Ambos mostraram taxas mais altas do que o normal de certos tipos de câncer, incluindo cânceres do trato biliar. Um estudo determinou que as taxas gerais de câncer foram elevadas, já outro não.
O caso mais recente de câncer do ducto biliar foi diagnosticado em 2017, quando o sobrinho de Rigney adoeceu. Warren Simpson lutou contra a doença por dois anos, mas morreu em novembro de 2019.
Rigney culpa o desenvolvimento do óleo pela morte de seu sobrinho e de todos os outros, mesmo quando ela reconhece que não há nada que prove a conexão. Do jeito que ela vê, Simpson foi apenas a última peça de sua vida que o desenvolvimento industrial tirou dela.
“O delta era um lugar vibrante”, disse ela. “E eles levaram tudo embora, quero dizer tudo.” Ela acrescentou: “O que mais há para levar?”
‘Meu coração está na floresta boreal’
A indústria global do petróleo está cada vez mais sob ataque, e as areias betuminosas do Canadá, devido às altas emissões de gases do efeito estufa dos empreendimentos, são o principal alvo dos ativistas climáticos. Como os novos projetos de areias betuminosas exigem bilhões de dólares investidos antecipadamente, muitos analistas financeiros dizem que a era de abertura de novas minas acabou.
Mas mesmo que a produção das minas se mantenha estável ou diminua gradualmente, suas pegadas massivas provavelmente se expandirão por décadas, porque as empresas devem continuar a limpar a terra para manter a produção. Para as pessoas que vivem aqui, pouco importa se a terra é destruída por uma nova mina ou por uma existente.
Quando as minas começarem a diminuir, em algum momento no futuro, a indústria enfrentará o desafio de o que fazer com os resíduos que produziu e como pagar pela limpeza. O governo provincial garantiu US $ 730 milhões das empresas como garantia para uma limpeza, mas isso dificilmente cobriria os custos. Embora a estimativa oficial dos reguladores do passivo atual da indústria de mineração de Alberta seja de US $ 27 bilhões, um relatório interno obtido em 2018 por jornalistas canadenses estimou os custos de limpeza em mais de US $ 100 bilhões. Embora esse número inclua minas de carvão, elas representam apenas uma fração dos custos.
Ao longo dos anos, o povo de Fort McKay discutiu a mudança de toda a comunidade para sua reserva em Moose Lake, cerca de 65 quilômetros a noroeste, para fugir do desenvolvimento – o governo de Alberta concordou recentemente em restringir, mas não proibir, a extração profunda de areias betuminosas locais dentro de uma área de amortecimento de 10 quilômetros ao redor do lago. Mas, por enquanto, ao que parece, Fort McKay permanecerá onde está.
L’Hommecourt disse que está indecisa sobre se permanecerá aqui. “Meu coração está na floresta boreal”, disse ela.
Mas seus filhos querem se mudar e, se quiserem, ela também pode. As minas estão se aproximando da cabana, mais estradas estão sendo bloqueadas.
Os registros regulamentares mostram que a Imperial Oil planeja, definitivamente, redirecionar o riacho que passa por sua cabana para abrir caminho para a mina Kearl. Se assim fosse, o terreno onde fica a cabana seria soterrado por um terreno limpo de qualquer outro local da mina. Uma porta-voz da Imperial, afiliada canadense da Exxon, se recusou a comentar especificamente sobre os registros, mas disse que a empresa “tem acordos de relacionamento colaborativos e exclusivos com essas comunidades locais que fornecem benefícios mútuos”.
Jean L’Hommecourt, à direita, com seu parceiro Gabe Desjarlais na cabana que ela construiu perto da vila da Primeira Nação do Fort McKay, a cerca de uma hora de carro ao norte de Fort McMurray em Alberta, Canadá. Ela está lutando para impedir que a Primeira Nação desenvolva sua própria mina de areias petrolíferas. Crédito: Michael Kodas / Inside Climate News
A própria cabana tem sido um símbolo da resistência de L’Hommecourt. Ele fica em uma antiga trilha de caçadores que os trabalhadores da Imperial começaram a usar há cerca de 10 anos como uma estrada de acesso não pavimentada para exploração, marcando-a com uma placa de “Proibido invadir”. L’Hommecourt construiu sua cabana no meio dessa estrada.
“Eu apenas disse ‘Não me importo’”, disse L’Hommecourt. “Vou colocar minha casa bem aqui e é aqui que ela ficará.” Quando os trabalhadores da empresa chegam, ela disse: “Eu apenas digo a eles, ‘vire-se e volte, e se você tiver um problema com isso, chame seu chefe ou quem quer que seja a quem você se reporta e, em seguida, diga a eles para virem me ver.”
Até agora, ninguém apareceu.
[NOTA DO WEBSITE: prints]
O suporte para viagens para este artigo foi fornecido pelo Programa de Jornalismo Resiliência da Escola de Pós-Graduação em Jornalismo Craig Newmark da CUNY
Nicholas Kusnetz
Repórter, cidade de Nova York
Nicholas Kusnetz é repórter do Inside Climate News. Antes de ingressar no ICN, trabalhou no Center for Public Integrity e na ProPublica. Seu trabalho ganhou vários prêmios, incluindo da Associação Americana para o Avanço da Ciência e da Sociedade de Editores e Escritores de Negócios Americanos, e apareceu em mais de uma dúzia de publicações, incluindo The Washington Post, Businessweek, The Nation, Fast Company e O jornal New York Times. Você pode entrar em contato com Nicholas em [email protected] e com segurança em [email protected].
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, novembro de 2021.
