Muito mercúrio está preso dentro do permafrost. À medida que o solo derrete, essa toxina ameaça emergir. Foto de Don Johnston_NC/Alamy Stock Photo
https://www.nationalobserver.com/2023/04/05/news/toxic-threat-lurks-thawing-permafrost
05.04.2023
Cobrindo quase a mesma área que a Noruega, as terras baixas da Baía de Hudson, no norte de Ontário e Manitoba, abrigam a extensão contínua de permafrost mais ao sul da América do Norte. Comparada com muitas hidrovias marinhas tão ao sul, a Baía de Hudson permanece congelada no final do verão, sua superfície coberta de gelo refletindo a luz do sol e mantendo a área ao redor fria.
A influência da Baía de Hudson no clima é absurda, diz Adam Kirkwood, aluno de pós-graduação da Carleton University em Ottawa, Ontário. “Pode estar ensolarado e 20 C um dia em agosto e, meia hora depois, há um vento forte vindo da baía – é 5 Cº, e você está se cobrindo com todos os seus casacões, e ainda está com frio . E quando não é nenhuma dessas duas coisas”, diz ele, “é muito, muito problemático”.
Presos em todo aquele permafrost estão 30 bilhões de toneladas de carbono. É uma quantidade insondável, diz Kirkwood. Com o aquecimento global, o permafrost está descongelando, ameaçando liberar uma “bomba de carbono” de gás metano que r5eterá o calor na atmosfera. Mas há algo mais à espreita no permafrost também. Algo que tem o potencial de ser mais imediatamente perigoso para as pessoas e animais selvagens que vivem na área: o mercúrio.
Incêndios florestais e vulcões expelem mercúrio e, desde a Revolução Industrial, também o fazem as usinas e fábricas de queima de carvão. As correntes de ar quente carregam o mercúrio em sua forma inorgânica de metal pesado para o Ártico, onde se instala no solo e na vegetação antes de ser trancado com segurança no permafrost profundamente congelado.
Em sua forma inorgânica, o mercúrio é menos ameaçador para as pessoas. Mas à medida que o permafrost descongela, diz Kirkwood, o mercúrio encontra seu caminho para o solo e para as muitas lagoas, rios e lagos da região. Uma vez lá, os micróbios podem converter o mercúrio inorgânico na forma com a qual se preocupar: metilmercúrio neurotóxico .
Para os povos indígenas do norte de Ontário, que viveram nas turfeiras por milhares de anos – caçando renas, pescando e coletando plantas nativas – a ameaça à espreita representa um risco para seu modo de vida.
Assim, nos últimos seis anos, Kirkwood vem a este ambiente remoto todos os verões, voando de helicóptero para perfurar núcleos espessos de turfa e trazê-los de volta ao seu laboratório para análise. Nessas viagens, Kirkwood costuma ter a ajuda de Sam Hunter, um cientista independente autodidata de Peawanuck, Ontário.
Na década de 1970, Hunter viu como os cientistas que estudavam as terras baixas da Baía de Hudson usavam os povos indígenas como guias, mas não os envolviam em suas pesquisas. Agora, diz ele, há um processo de cogestão – ele acompanha os pesquisadores em seu trabalho de campo e ajuda a levar suas descobertas às comunidades locais. Reunir cientistas de fora e conhecimento tradicional é importante, diz ele, porque os povos indígenas viram em primeira mão como o permafrost está mudando.
“Andar no permafrost é como andar em um terreno muito duro, como cascalho”, diz Hunter. Quando há permafrost, ele diz: “Há todos os tipos de flora. Há bagas, vegetação da qual os animais se alimentam. Coletamos chá selvagem.”
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Mas uma vez que o permafrost descongela, diz ele, “o ambiente se transforma em um pântano… Você não consegue nem andar, você afunda”. Junto com o desaparecimento do permafrost “vão os animais. Eles se movem cada vez mais alto no Ártico. Muskox desapareceu e algumas aves limícolas que costumávamos ter – eles estão se movendo para o norte”.
O metilmercúrio vazando do permafrost é o mais recente problema de qualidade da água que as comunidades das Primeiras Nações da região enfrentaram. Mais perto da fronteira de Manitoba, a poluição industrial por mercúrio da década de 1960 ainda afeta 90% da comunidade de Anishinaabe Grassy Narrows. Muitas comunidades das Primeiras Nações em todo o Canadá ainda carecem de água potável. Na ausência de apoio do governo para testes de qualidade da água, Hunter treinou três membros da comunidade em Peawanuck para testar sua água e peixes.
Se todo esse mercúrio ocioso no permafrost se tornará uma ameaça significativa para os habitantes locais, depende das respostas a algumas perguntas pendentes – perguntas que Kirkwood pretende responder.
Há uma década, os cientistas descobriram que certos micróbios com um gene específico podem converter mercúrio inorgânico em metilmercúrio tóxico. Os cientistas sabem que alguns micróbios têm essa capacidade e outros não, mas os esforços para relacionar a abundância de micróbios com potencial de metilação do mercúrio à quantidade de metilmercúrio no ambiente não tiveram sucesso. Isso levou cientistas que estudam o ciclo do mercúrio, como Andrea Bravo no Instituto de Ciências Marinhas da Espanha, a teorizar que há mais em jogo ditando o ritmo da produção de metilmercúrio, como as complexas relações entre toda a comunidade de micróbios no solo.
É aí que entra a pesquisa de Kirkwood. Ao perfurar e coletar amostras do núcleo do permafrost, medindo a quantidade de mercúrio inorgânico e, ao mesmo tempo, sequenciar o DNA de tudo no solo, ele espera entender melhor como o metilmercúrio é produzido no degelo do permafrost. Uma vez que ele sabe disso, ele pode descobrir onde a ameaça é maior, observando onde os micróbios de metilação de mercúrio e o mercúrio inorgânico se sobrepõem.
“É um tema quente, uma questão de pesquisa oportuna”, diz Bravo, que não está envolvido na pesquisa de Kirkwood. “De repente, temos uma superfície de solo que não era reativa antes e está se tornando reativa… Não sabemos quanto mercúrio está vindo desse permafrost.”
Bravo aponta que ainda há muitas incógnitas nos esforços para avaliar a ameaça do mercúrio. Por um lado, ainda não é possível prever com precisão os níveis de metilmercúrio em cursos de água doce ou no oceano com base em fontes terrestres. Apesar dos esforços globais de pesquisa, “ainda não entendemos o processo completamente”, diz ela. “Fizemos muito esforço, mas ainda não chegamos lá.”
Até agora, as descobertas iniciais de Kirkwood mostram motivos para esperança. Estimativas anteriores em escala ártica de abundância de mercúrio inorgânico superestimaram amplamente quanto mercúrio está sendo armazenado nas terras baixas da Baía de Hudson. Os núcleos de Kirkwood mostram níveis de mercúrio 10 vezes menores. Mas isso não significa que está tudo bem. Em pântanos termocársticos, lagoas de água derretida criadas quando pedaços de permafrost semelhantes a icebergs descongelam, os níveis de metilmercúrio são mais altos do que nos arredores. À medida que mais permafrost derrete e essas lagoas se conectam, a produção de metilmercúrio provavelmente aumentará. E se esse mercúrio chegar à baía, a biomagnificação pode fazer com que ele se acumule em altas concentrações, subindo na cadeia alimentar das algas até o tecido dos peixes que as pessoas pescam e comem.
Uma das coisas que Hunter diz ter ouvido dos cientistas que vêm do sul é que o urso polar é o barômetro da mudança climática. “E eu não concordo com isso. Acho que o barômetro da mudança climática é o palsa, o derretimento do permafrost”, diz ele. “E acho que precisamos entender o que está saindo do solo agora.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, abril de 2023.