Por Phil McKenna
11 de março de 2021
O que consegui foi uma bomba de carbono.
A maioria dos refrigeradores nos Estados Unidos ainda é resfriada por “superpoluentes” climáticos chamados hidrofluorocarbonos. Foi-me prometido que minha nova geladeira não seria …
Como repórter do clima cobrindo “superpoluentes” – gases de efeito estufa milhares de vezes piores para o clima do que o dióxido de carbono – pensei que sabia o suficiente para evitar a compra de uma geladeira que cozinharia o planeta. Acontece que eu estava errado.
Quase todos os refrigeradores em uso nos Estados Unidos hoje usam gases de refrigeração químicos que são alguns dos gases de efeito estufa mais potentes do planeta. No entanto, um número crescente de fabricantes agora oferece novos modelos com um gás alternativo que tem pouco ou nenhum impacto climático.
Mas nenhum dos principais fabricantes de eletrodomésticos anuncia quais geladeiras são favoráveis ao clima e quais são bombas de carbono. Em alguns casos, parece que eles próprios não sabem qual é qual.
Descobri isso da maneira mais difícil quando recentemente tentei substituir minha geladeira velha. Fui primeiro ao Future Proof, um site que oferece análises de produtos de bens de consumo com foco na sustentabilidade. Eu rapidamente encontrei uma página no site anunciando – “Os refrigeradores mais amigáveis para o clima para 2020” – e li as descrições de vários refrigeradores diferentes, todos usando isobutano, um gás de refrigeração benigno com um impacto climático semelhante ao do dióxido de carbono.
Os refrigeradores não eram mais caros do que os outros modelos e, com alguns cliques, consegui encomendar o que queria através da Home Depot.
Alguns dias antes de minha nova geladeira chegar, fiquei nervoso. E se os comentários estivessem errados? E se minha geladeira usasse os mais comuns hidrofluorocarbonos (nt.: lembrar que ao serem condenados os falfadados CFCs, como os gases que estavam destruíndo a camada de ozônio, logo veio a ‘solução' da indútria para sua substituição, os HFCs. E agora se vê no que deu! E as indústrias, com cara de paisagem como aqui se relata. Crime corporativo!) – gases químicos milhares de vezes mais potentes no aquecimento do planeta (nt.: destaque dado pela tradução) do que o dióxido de carbono?
Entrei em contato com o atendimento ao cliente da GE Appliances, a fabricante. Um representante me garantiu que eles pararam de usar hidrofluorcarbonetos (HFCs) em “100% de todos os refrigeradores americanos recém-fabricados”. Ou seja, há mais de um ano.
Logo depois, nossa nova geladeira chegou na parte de trás de um grande caminhão de entrega na manhã de uma sexta-feira. Eu tirei a porta da frente das dobradiças, da nossa casa nos subúrbios de Boston e olhei para o novo gigante amigo do clima. Abri as “portas francesas” da geladeira e fiquei maravilhado com seu interior claro e reluzente.
Meus olhos rapidamente foram para o adesivo com o número de série em sua parede lateral – a única maneira de saber com certeza qual refrigerante seu dispositivo realmente usa. Fiquei horrorizado. A geladeira que eu comprei, que os entregadores acabaram de passar a última meia hora encaixando em minha casa, listava “r134a” como o gás de refrigeração que usava. O R-134a, ou HFC-134a (nt.: destaques dado pela tradução), é um produto químico 3.710 vezes mais potente do que o dióxido de carbono/CO2 (nt.: destaque dado pela tradução) no aquecimento do planeta a curto prazo.
A geladeira usava apenas 127 gramas – cerca de um quarto de libra – de HFC-134a, e o gás estava hermeticamente fechado em uma rede de tubos em algum lugar bem no fundo. Mas, em algum momento, talvez não até que meu novo refrigerador seja triturado para sucata no final de sua vida útil, que 127 gramas de refrigerante provavelmente serão liberados na atmosfera. Quando for, o produto químico produzirá o gás de efeito estufa equivalente a queimar 235 quilos de carvão ou incendiar um barril inteiro de petróleo.
Era como se os carregadores simplesmente não deixassem uma geladeira, mas deixassem para trás um tambor de aço cheio de óleo cru do oeste do Texas e acendessem um fusível de queima lenta.
Eles me venderam uma coisa e entregaram outra
Em minutos, estava ao telefone com o atendimento ao cliente da GE. A infeliz pessoa do outro lado disse que ficou surpresa ao saber que a geladeira que comprei usava HFCs.
Eu disse a ela que gostaria que a GE pagasse para que a geladeira fosse devolvida à grande loja de onde ela veio. Ela disse que não poderia fazer isso, mas poderia pedir que um técnico de serviço viesse e “olhasse” o aparelho.
Eu disse a ela que não precisava de um técnico; o problema estava claro como o dia. A GE me vendeu uma coisa e entregou outra. O que eu precisava, disse ao representante, era alguma responsabilidade corporativa.
Eu deixei minha raiva de consumidor esfriar no fim de semana antes de colocar meu chapéu de repórter de volta. Na semana seguinte, conversei com Julie Wood, porta-voz da GE Appliances. Wood desculpou-se profusamente e explicou como o departamento de atendimento ao cliente da empresa forneceu as informações erradas.
Wood disse que mais da metade de todos os modelos vendidos nos Estados Unidos pela GE agora usam um gás amigo do clima. A GE Appliances recusou um pedido do Inside Climate News para fornecer uma lista de modelos sem HFC, e o programa Energy Star da EPA não inclui informações sobre qual o gás é usado. Wood disse que a empresa está em processo de conversão do restante nos próximos um ou dois anos.
“Nós mudamos para muitos dos gases de baixo PAG [Potencial de aquecimento global] antes de sermos obrigados”, disse Wood. “Na verdade, estamos à frente de muitas outras empresas.”
Também conversei com Kevin Messner, vice-presidente sênior de políticas e relações governamentais da Association of Home Appliance Manufacturers, um grupo do setor. Messner confirmou que a GE e todos os outros fabricantes de refrigeradores estão em processo de mudança de HFCs para isobutano ou outras alternativas ecologicamente corretas.
As empresas são movidas por requisitos recentemente adotados pela Califórnia e agora estão sendo assumidos por vários outros estados. Os regulamentos exigiam que pequenos refrigeradores e freezers fossem livres de HFC até 1º de janeiro de 2021, e exigiam que refrigeradores e freezers grandes fizessem a troca no início de 2022. Unidades maiores e embutidas têm até 2023 para serem livres de HFC.
Messner não sabia ou não queria dizer qual empresa estava na liderança. Mas, quando fiz mais pesquisas, fiquei surpreso ao descobrir que foi a GE quem realmente liderou a mudança em andamento para refrigeradores ecológicos há mais de uma década. Em 2008, a GE solicitou à Agência de Proteção Ambiental o uso de pequenas quantidades de isobutano em refrigeradores em um momento em que o produto químico ainda não era permitido.
Messner também disse que um problema muito maior de emissões de gases de efeito estufa com geladeiras já foi resolvido. Os HFCs foram historicamente usados não apenas para a refrigeração, mas também para o isolamento de espuma pulverizado nas unidades para aprisionar no frio. Um refrigerador comum usava de 450 gramas a 1 kg e 300 gramas de HFC no isolamento de espuma, muito mais do que as 113 gramas de HFC que a GE entregava na minha porta. Os regulamentos estaduais proibiram o uso de espuma à base de HFC em geladeiras e freezers a partir de 1º de janeiro de 2020.
Os gasses químicos são “normalmente” removidos dos refrigeradores e destruídos de forma adequada no final da vida útil do refrigerador, disse Messner. No entanto, a EPA observa que esse descarte adequado ocorre em menos de 600.000 das cerca de 9 milhões de geladeiras e freezers descartados nos Estados Unidos a cada ano.
Como saber se o seu refrigerador é amigo do clima?
O que me deixa perplexo é por que a GE e outros fabricantes não usaram sua conversão para alternativas amigáveis ao clima como um argumento de venda em seu marketing. Como jornalista do clima, uma das perguntas mais comuns que recebo de amigos e familiares é: “O que posso fazer para lidar com a mudança climática?”
É uma questão que passei a odiar, pois as opções prontamente disponíveis – usar lâmpadas LED e sacolas de compras reutilizáveis, dirigir menos e andar mais – são apenas fachada para um problema sistêmico muito maior.
Mas se houvesse uma escolha ao comprar um eletrodoméstico comum entre um que fosse amigo do clima e um que liberaria emissões iguais à queima de um barril de petróleo, tenho certeza de que é um que os consumidores ambientalmente conscientes gostariam de saber. Eles podem até pagar um prêmio por esses produtos.
No entanto, os fabricantes não só não anunciaram sua conversão para alternativas ecológicas, como tornaram quase impossível descobrir se um modelo está limpo ou sujo até chegar em sua casa. Como descobri.
E não sou só eu que tenho dificuldade em encontrar uma geladeira amiga do clima.
Em 2018, funcionários da Agência de Investigação Ambiental, uma organização sem fins lucrativos de defesa do meio ambiente com sede em Washington, fizeram uma busca para comprar uma geladeira sem HFC quando a do escritório parou de funcionar. O grupo havia acabado de ajudar a mudar os padrões de segurança dos EUA para aumentar o limite da quantidade de gases ecologicamente corretos permitidos nas geladeiras. Comprar um modelo sem HFC deveria ter sido fácil.
“Quando dissemos ao nosso gerente de escritório: ‘Apenas certifique-se de que a geladeira que você recebe não contenha HFCs', não pensamos que estávamos reservando meses e meses para o tempo de nosso gerente de escritório, bem como o nosso”, disse Avipsa Mahapatra, que lidera a campanha climática da EIA.
O grupo finalmente conseguiu falar com um representante da Bosch que encontrou uma referência ao isobutano, uma alternativa ecologicamente correta aos HFCs, enterrada em um manual de reparo técnico e enviou uma cópia digitalizada da página para Jill, a gerente do escritório.
“Ainda me lembro de Jill dizendo: ‘O Santo Graal da refrigeração está aqui!'”, Disse Mahapatra.
Desde então, o grupo publicou um guia para compradores de geladeiras sem HFC, listando o número crescente de modelos de geladeiras ecológicas que identificaram pelo único meio que conhecem – enfiar a cabeça dentro de geladeiras em grandes lojas e registrar informações sobre os gases listadas no adesivo com a série da placa da geladeira.
Temores infundados, alimentados pela indústria química, levaram a um longo atraso de décadas
Não precisava ser assim. Em 1993, um fabricante alemão de eletrodomésticos começou a vender um refrigerador sem HFC cujo próprio nome – “Greenfreeze” – anunciava o uso de um refrigerante amigo do clima. Mais de 1 bilhão de refrigeradores sem HFC já foram vendidos em todo o mundo, incluindo unidades vendidas no exterior por fabricantes norte-americanos, em um momento em que refrigeradores ecologicamente corretos estão apenas se tornando disponíveis nos Estados Unidos.
Uma investigação recente do Inside Climate News descobriu que o atraso de décadas no uso de gases ecológicos na América foi impulsionado em grande parte pela indústria química dos EUA, que fabrica HFCs. Os HFCs são produtos de vários bilhões de dólares que provavelmente seriam substituídos por alternativas menos caras e mais eficientes que não prejudiquem o clima se os padrões apresentados pelos Underwriters Laboratories não limitassem seu uso até recentemente, provavelmente a pedido de empresas químicas. Underwriters Laboratories, agora conhecido como “UL”, é uma empresa privada que fornece certificações de segurança independentes para milhares de produtos de consumo.
Quando a GE apresentou pela primeira vez sua solicitação à EPA em 2008 para usar apenas pequenas quantidades de isobutano como gás de refrigerador, a Honeywell International, um dos principais fabricantes de HFC, se opôs à mudança da regra. A empresa afirmou que o isobutano é “altamente inflamável e explosivo mesmo em pequenas quantidades”, uma afirmação que não foi comprovada pelos mais de 1 bilhão de refrigeradores de isobutano em operação segura em todo o mundo. A agência finalmente atendeu ao pedido em 2011.
Quando perguntei a Julie Wood, da GE Appliances, por que a empresa não estava anunciando o benefício ambiental de seus modelos de refrigeradores ecológicos, ela disse que não achava que haveria muito interesse.
“No final do dia, há apenas uma baixa conscientização do consumidor”, disse Wood.
Talvez seja o caso. Também é possível que os fabricantes de eletrodomésticos prefiram fazer a transição silenciosamente para alternativas ecológicas, sem despertar a ira dos fabricantes de produtos químicos.
No meu caso, Wood se ofereceu para me ajudar a devolver minha geladeira com HFC à Home Depot, onde a comprei, e para me ajudar a encontrar um modelo ecologicamente correto. No momento em que conversamos, no entanto, eu já tinha pedido um refrigerador sem HFC de outro fabricante e falado com um representante da Home Depot sobre devolver aquele da GE que funcionava com HFCs.
Quando descrevi o problema da primeira geladeira para o representante da Home Depot, tive quase certeza de que seus olhos ficaram vidrados no momento em que comecei a falar. Em seguida, ela me colocou na espera enquanto ligava para a GE, perguntando se eles cobririam o custo da devolução.
Quando ela retomou nossa ligação, para minha surpresa, ela disse que não havia problema, a GE pagaria pela devolução. Perguntei se ela tinha contado tudo a eles, como me venderam uma geladeira sem HFC e, em vez disso, comprei uma com HFCs.
“Não,” ela disse. “Eu [simplesmente] disse a eles que não estava esfriando adequadamente; não estava esfriando da maneira que deveria. ”
Para mim, essa foi a melhor e mais verdadeira explicação que alguém poderia dar.
Phil McKenna
Repórter do InsideClimate News em Boston. Antes de ingressar no ICN em 2016, ele foi um escritor freelance cobrindo energia e meio ambiente para publicações como The New York Times, Smithsonian, Audubon e WIRED. Uprising, uma história que ele escreveu sobre vazamentos de gás em cidades dos EUA, ganhou o prêmio AAAS Kavli de Jornalismo Científico e o Prêmio NASW de Ciência na Sociedade de 2014. Phil tem mestrado em redação científica pelo Massachusetts Institute of Technology e foi bolsista de jornalismo ambiental no Middlebury College.
[Nota do website: Consideramos importante esse aviso final. Fomos na geladeira que temos em casa, marca PANASONIC, para ver o adesivo na parede interna no lado da porta e constava a informação: gás de refrigeração: R600a. Imediatamente fomos à internet e ali constava de que esse código informa ser o gás ISOBUTANO. Ou seja, o gás que não irá agredir a atmosfera. E tão importante quanto é essa informação: ‘o gás/fluido refrigerante R134a –HFC– é sintético e não é facilmente decomposto no meio ambiente, já o R600a –Isobutano– é um refrigerante natural‘.]
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, março de 2021.