Comparativo entre o uso de hoje e o futuro em suas interferências na atmosfera e daí no clima.
Por Phil McKenna , James Bruggers
9 de março de 2021
Uma única fábrica de produtos químicos em Louisville, Kentucky, emite um superpoluente que causa mais danos ao clima do que qualquer carro na cidade
Executivos da Chemours prometeram na Casa Branca em 2015 tentar reduzir as emissões. Agora, eles dizem que vai demorar mais dois anos.
LOUISVILLE, Kentucky — Uma fábrica de produtos químicos aqui que produz matéria-prima para tudo, desde Teflon a lubrificantes usados na Estação Espacial Internacional, também parece causar mais danos ao clima do que todos os veículos de passageiros desta cidade.
A Chemours Louisville Works ao longo das margens do rio Ohio é o maior emissor do país de um superpoluente climático conhecido como hidrofluorocarbono-23 (HFC-23) (nt.: lembrar sempre que esse foi o gás que a petroquímica propôs para substituir seu parente, CFC/clorofluorcarbono, que estava eliminando a camada de ozônio, película protetora planetária, como deveria ser a placenta que protegeria o feto). Como gás de efeito estufa, o produto químico é 12.400 vezes mais potente que o dióxido de carbono, principal composto químico responsável pelo aquecimento do planeta e poderia ser eliminado com a tecnologia existente de baixo custo.
Após investigações sobre as emissões da planta por Inside Climate News, a Chemours anunciou um plano nos últimos dias para reduzir essas emissões até o final de 2022.
No entanto, a empresa não cumpriu seu próprio compromisso de instalar controles de poluição desde que os funcionários da empresa se comprometeram em uma reunião na Casa Branca reunindo em 2015 “para controlar e, na medida do possível, eliminar as emissões de subprodutos de HFC-23 em todas as suas instalações de produção de fluoroquímicos em todo o mundo”.
A fábrica de produtos químicos Chemours, localizada dentro de seu parque industrial em forma de cunha na metade inferior da foto, é a maior emissora do superpoluente climático HFC-23 do país, de acordo com a EPA/Environmental Protetion Agency (nt.: Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos).
Após o anúncio de segunda-feira, a Agência de Investigação Ambiental (nt.: EIA/Environmental Investigation Agency), uma organização ambiental sem fins lucrativos com sede em Washington e Londres, pediu que a Chemours encerrasse imediatamente as atividades que causam as emissões de HFC-23.
“É vergonhoso que, em 2021, uma grande empresa química multinacional seja incapaz ou não queira controlar e conter seus próprios resíduos químicos”, disse Avipsa Mahapatra, líder da Campanha pelo Clima da EIA, em um comunicado. “Se a Chemours for incapaz de operar esta instalação com responsabilidade, ela deve interromper imediatamente as operações que levam a essas emissões de resíduos.”
A empresa defendeu seus processos.
“A Chemours opera com o imperativo de ser um fabricante responsável, que inclui nosso compromisso com operações seguras e esforços contínuos para reduzir nossa pegada ambiental”, disse Sheryl Telford, diretora de sustentabilidade da Chemours (nt.: interessante o link sobre o nome da técnica para se compreender como as indústrias, como tentáculos, formam ongs que têm ações diametralmente opostas às suas práticas), em um comunicado. “Este projeto é mais um passo importante em nossa jornada para garantir o fornecimento de produtos essenciais que atendam às necessidades crescentes da sociedade, ao mesmo tempo que os fabricamos de forma responsável” (nt.: aqui vale a pena conhecer a matéria desse link).
O prefeito de Louisville, Greg Fischer, declarou uma emergência climática em 2019, dizendo a uma reunião juvenil de greve climática que “devemos agir agora”. Mas o distrito de controle de poluição do ar local que ele supervisiona não pressionou a empresa para eliminar as emissões de HFC-23, transferindo para o governo estadual ou federal. O distrito foi criado no início dos anos 1950 e aplica os padrões de ar limpo da Agência de Proteção Ambiental, mas não regula especificamente as emissões de gases de efeito estufa.
A Louisville Works da Chemours foi inaugurada pela DuPont em 1941 para produzir neoprene, ou borracha sintética. O governo federal assumiu o controle durante a Segunda Guerra Mundial e depois o vendeu de volta para a DuPont. Em 2015, a DuPont desmembrou a Chemours e a nova empresa assumiu a produção de fluoroquímicos da planta de Louisville.
As operações da fábrica ocupam uma parte da antiga fábrica da DuPont, que tem uma história de 80 anos em uma área industrial de Louisville conhecida como Rubbertown. É um amplo complexo de fábricas de produtos químicos em meio a redes de oleodutos, tanques de armazenamento, ferrovias e reatores químicos.
Em seu apogeu, as fábricas de Rubbertown empregavam milhares de trabalhadores, mas a produção química também expeliu poluentes suficientes para justificar um estudo federal de saúde pública já na década de 1950. Começando na década de 1990, Rubbertown emergiu como um campo de batalha líder para ativistas da justiça ambiental , com moradores negros e brancos de baixa renda exigindo um ar mais limpo.
O HFC-23 é um subproduto indesejado resultante da produção do hidroclorofluorocarbono-22, (HCFC-22) um produto químico que, até recentemente, era amplamente utilizado como gás de refrigeração em aparelhos de ar condicionado. O HCFC-22 também destrói o ozônio atmosférico, que ajuda a proteger a Terra dos nocivos raios ultravioleta. A produção e o uso do produto químico foram proibidos nos Estados Unidos e em outros países desenvolvidos em 1º de janeiro de 2020 por um acordo internacional conhecido como Protocolo de Montreal.
No entanto, a Chemours está isenta da proibição porque o HCFC-22 produzido em Louisville é usado como matéria-prima para a fabricação de Teflon e outros fluoropolímeros que não danificam a camada protetora de ozônio da Terra. Embora esses produtos finais não danifiquem o ozônio atmosférico, o HFC-23 produzido como subproduto na planta tem um tremendo impacto climático (nt.: ver o documentário franco-alemão ‘Demain, tous crétins?‘, onde mostra que essas moléculas com flúor estão fazendo nascer crianças com retardo mental em todo o mundo!) .
A Chemours liberou 251 toneladas de HFC-23 em 2019, o ano mais recente para o qual há informações disponíveis, de acordo com dados que a empresa relatou à Agência de Proteção Ambiental .
As emissões são iguais às emissões anuais de gases de efeito estufa de 671.000 automóveis, de acordo com a calculadora de Equivalências de Gases de Efeito Estufa da agência, com base em uma média nacional de milhas anuais percorridas por veículos.
Isso supera os 519.000 carros e caminhões leves atualmente registrados em Louisville. Ao contrário do dióxido de carbono, as emissões de HFC-23 podem ser facilmente reduzidas por meio da incineração.
Um relatório da EPA de 2013 estimou que o custo para instalar um novo incinerador de HFC-23 em uma planta química existente seria de US $ 4,8 milhões. Um relatório da ONU de 2018 concluiu que custaria US $ 9 milhões para construir um incinerador de HFC-23 na China com capacidade de 400 toneladas métricas, quase o dobro do tamanho das emissões atuais da planta de Louisville. A Chemours faturou US $ 1,1 bilhão em vendas de fluoropolímero (nt.: esses são os famosos ‘forever chemicals‘ no sentido que jamais se decomporão, ficando no planeta para todo o sempre!) e outros “materiais avançados” em 2020, de acordo com o último relatório financeiro anual da empresa .
A quantidade de HFC liberado na planta de Louisville é menos da metade do volume total de HFC-23 produzido na planta. A empresa atualmente captura mais da metade de suas emissões de HFC-23 e transporta o gás residual para um incinerador externo para destruição, disse Thomas Sueta, porta-voz da Chemours.
Ela agora busca expandir sua infraestrutura de captura, um processo que, segundo Sueta, levará quase dois anos para ser concluído.
“Devido à escala do sistema necessária para atender às nossas necessidades de produção, o prazo [de quase dois anos] é necessário para finalizar nosso planejamento, customizar os componentes da tecnologia, construir e instalar e operacionalizar”, disse Sueta. “Comparamos nossos planos de projeto com projetos de escala semelhante e estamos trabalhando com um prazo mais rápido do que projetos semelhantes.”
A Chemours, no entanto, já estava planejando construir voluntariamente seu próprio incinerador de HFC-23 no local há três anos, de acordo com documentos obtidos pelo Inside Climate News por meio de uma solicitação de registros públicos. Esses esforços voluntários, que nunca foram concluídos, começaram após os compromissos assumidos pela empresa na reunião da Casa Branca em 2015.
Defensores do meio ambiente dizem que mais atrasos são inaceitáveis.
“Se eles não conseguem capturar mais da metade, devem parar de fazer a outra metade até descobrirem como capturá-la”, disse Durwood Zaelke, presidente do Institute for Governance & Sustainable Development, uma organização ambiental com sede em Washington. “Acho que podemos especular que o custo foi a razão pela qual eles não aceleraram esse processo, e economizar dinheiro às custas do planeta simplesmente não é aceitável hoje.”
Louisville, a rara cidade com sua própria agência de controle de poluição do ar, respondeu às suas preocupações com o ar tóxico e a justiça ambiental estendendo seu alcance regulatório além da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos e adotando um programa de redução do ar tóxico em 2005.
Esse programa funcionou. As emissões tóxicas caíram, assim como os riscos para a saúde, de acordo com as autoridades. Mas as emissões de HFC-23 da Chemours até hoje permanecem não regulamentadas localmente.
Ainda assim, as autoridades municipais e defensores do meio ambiente sabem sobre as emissões de gases de efeito estufa da empresa há anos e foram incluídos no inventário de gases de efeito estufa da cidade de 2016.
O distrito aéreo da cidade agiu com o ar tóxico porque abordou um problema que era “particularmente uma preocupação local”, disse Rachael Hamilton, diretora assistente do distrito de Louisville. O distrito está buscando orientação do governo federal sobre o desafio mais amplo das emissões de gases de efeito estufa, disse ela.
As regulamentações federais não exigem que o HFC-23 seja eliminado, mas isso pode mudar em breve. Em janeiro, o presidente Joe Biden assinou uma ordem executiva pedindo ao Departamento de Estado que enviasse ao Senado para ratificação a Emenda Kigali ao Protocolo de Montreal, uma extensão do acordo internacional existente que reduz o uso de HFCs. Se ratificada, a emenda exigiria que as fábricas dos EUA destruíssem o HFC-23 “ na medida do possível.”
Espera-se que o Senado ratifique a emenda, já que uma legislação semelhante que tratava dos HFCs, mas não exigia a destruição do HFC-23, foi aprovada pelas duas câmaras do Congresso em dezembro com amplo apoio bipartidário.
Enquanto isso, o plano de redução de gases de efeito estufa de Louisville de abril de 2020 essencialmente aponta o problema para o governo estadual, sugerindo que o governo do governador Andy Beshear, um democrata, adote um programa estadual para controlar HFCs e metano.
Funcionários do Gabinete de Energia e Meio Ambiente de Kentucky não estavam cientes da recomendação da cidade para um novo programa regulatório estadual até que foi trazido à sua atenção por Inside Climate News, John Mura, um porta-voz do gabinete, disse em um comunicado por escrito.
Mura também disse que os funcionários do gabinete não estavam cientes “de nenhuma emissão significativa de HFC-23 da planta de Chemours”, mas agora estão investigando o problema.
Quaisquer regulamentos estaduais precisariam da aprovação da legislatura conservadora do Kentucky dominada pelos republicanos – uma legislatura que mostrou pouca inclinação para lidar com a mudança climática.
Eboni Cochran, uma defensora de justiça ambiental de longa data em Louisville que vive perto da fábrica de Chemours, disse que considera os gases de efeito estufa uma ameaça local à saúde e segurança dos residentes de Louisville.
Observando que o prefeito de Louisville declarou uma emergência climática, ela disse que a cidade deveria agir agora para reduzir as emissões. “Quando há uma ameaça, você não espera até que ela esteja bem ao seu lado”, disse ela.
“Temos uma oportunidade única de causar um impacto positivo em relação à mitigação”, disse ela. “Precisamos regular esse gás de efeito estufa localmente.”
A engenheira ambiental de Louisville, Sarah Lynn Cunningham, diretora executiva da Louisville Climate Action Network, disse que também gostaria de ver as autoridades municipais trabalhando com a empresa para controlar as emissões de HFC-23. Ela disse que também gostaria que a empresa adotasse um maior senso de urgência em relação ao HFC-23.
“Isso precisa ser resolvido”, disse ela. Mas a carga regulatória, ela acrescentou, não deve recair inteiramente em Louisville.
A empresa “não está apenas fabricando esses produtos químicos para Louisville”, disse ela. “Eles estão fazendo isso para o mundo inteiro. Não deveríamos ter que lidar com isso sozinhos.”
Phil McKenna
Repórter, Boston
Repórter do InsideClimate News em Boston. Antes de ingressar no ICN em 2016, ele foi um escritor freelance cobrindo energia e meio ambiente para publicações como The New York Times, Smithsonian, Audubon e WIRED. Uprising, uma história que ele escreveu sobre vazamentos de gás em cidades dos EUA, ganhou o prêmio AAAS Kavli de Jornalismo Científico e o Prêmio NASW de Ciência na Sociedade de 2014. Phil tem mestrado em redação científica pelo Massachusetts Institute of Technology e foi bolsista de jornalismo ambiental no Middlebury College.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, março de 2021.