
Ilustração de Timo Lenzen
https://www.nytimes.com/2025/08/04/opinion/contamination-exposome.html
David Wallace-Wells
04 ago 2025
[Nota do Website: Texto do autor do livro que, em português, recebeu o título de “Terra inabitável”, que nos faz perceber que tudo está conectado e entremeado. As opções que a humanidade vem fazendo, sem saber, sem dúvida, em que empreitada estava se metendo, estão nos colocando num dilema atroz. Seguimos consumindo o que o mundo tecnocrático nos traz como bem-viver ou renunciando, porque agora sabemos, o tal progresso que nos está levando para um regresso civilizatório inimaginável? Eis a questão].
Para onde quer que olhem , encontram partículas de poluição, como esporos infinitos em um campo de contágio sem fim. Os cientistas chamam esse campo de expossoma: a soma das exposições externas enfrentadas por cada um de nós ao longo da vida, que compõe e molda nosso destino, juntamente com genes e comportamento. Os humanos são criaturas permeáveis e navegamos pelo mundo como peixes limpadores, filtrando os resíduos da civilização, em parte, absorvendo-os.
Há plástico na espuma salgada do mar recém-pulverizada por ondas quebrando , nas nuvens oníricas do topo das montanhas japonesas e na respiração dos golfinhos. Quando cientistas testam a neve da Antártida ou o gelo do Monte Everest, os plásticos estão lá. Quando, em 2019, um explorador alcançou as maiores profundezas do oceano na sobrenatural Fossa das Marianas, descobriu que os plásticos o haviam precedido, quilômetros além do alcance da luz natural.
O plástico agora está enfiado na carne do peixe, onde interfere na reprodução e nos caules das plantas, onde interfere na fotossíntese e em muitas outras coisas que colocamos em nossos pratos e começamos a comer. Pode haver plástico na sua saliva e quase certamente no seu sangue. Plástico foi encontrado em corações, rins e outros órgãos humanos, no leite materno extraído de novas mães e em ambos os lados da placenta. E como o plástico foi encontrado no fluido folicular ovariano e no tecido testicular e na maioria dos espermatozoides humanos amostrados, ele já está incorporado não apenas no que ainda não nasceu, mas também no que ainda não foi concebido.
A penetração parece tão completa que alguns pesquisadores começaram a se preocupar que seus métodos também estejam comprometidos pela contaminação ambiental e pelos materiais plásticos presentes no laboratório. Alguns pediram protocolos totalmente novos para testar sistematicamente as descobertas de seus colegas, o que parece simplesmente impossível à primeira vista. Mas confiar em suas descobertas é acreditar, por exemplo, que o acúmulo de material dentro do tecido cerebral aumentou 50% em apenas oito anos e que, desde o ano passado, pode haver dentro do seu crânio o equivalente a uma colher de plástico cheia — em peso, talvez um quinto da quantidade de polímero presente no tronco cerebral.
Não são apenas os plásticos. Séculos depois de começarmos a usar o termo “natureza” para descrever o que a civilização moderna estava despojando — e várias décadas depois que o escritor e ativista ambiental Bill McKibben alertou sobre o fim da natureza — não existe mais algo, ou lugar, como imaculado. Agora há algum tipo de contaminação em grande parte do que comemos, respiramos e tocamos, e é assim que entra em nós: pela digestão, no intestino; pela respiração, nos pulmões; e pelos nossos poros, as menores partículas delicadas o suficiente para deslizar pela pele quando não estão sendo carregadas, praticamente sem peso, por milhares de quilômetros pelo ar. Este ensaio é o primeiro de uma série sobre o assunto, sobre a maneira como nossas vidas estão inseridas no contexto ecológico, e vice-versa, cada um de nós inescapavelmente ligado um ao outro e ao mundo externo, agora entrelaçado com resíduos.
Uma expressão mais poética é “segundo corpo”, que vem da ensaísta e romancista Daisy Hildyard, cujo belo livro homônimo de 2017 esboça uma experiência gêmea; ao lado do seu corpo carnal, existe outro tipo, distendido por ecossistemas sobrepostos e externos. Se a memória é uma rede para caçar borboletas, coletando alguns tesouros mágicos e esvoaçantes e deixando outros voarem livremente, o mesmo acontece com esses segundos corpos, que buscam venenos junto com outros pedaços para comer, respirar e, de outra forma, moldar na matéria do destino pessoal.
“Seu primeiro corpo pode estar sentado sozinho em uma igreja no centro de Marselha”, escreve Hildyard, “mas seu segundo corpo pode estar flutuando sobre uma fábrica farmacêutica nos arredores da cidade, dentro de um contêiner de carga nas docas e também a milhares de quilômetros de distância, em uma planície de inundação em Bangladesh, nos pulmões de outro homem”.
Além dos plásticos, há os PFAS, aquela categoria de compostos industriais de longa duração, muitas vezes chamados de ‘químicos para sempre’, tão difundidos que a melhor marca poderia ser “produtos químicos em todos os lugares”: encontrados na espuma do mar e no lodo de esgoto usado como fertilizante; em nossos ovos, em nossos frutos do mar, em nossas embalagens de alimentos e panelas antiaderentes; em campos de grama artificial, em águas subterrâneas que servem até 95 milhões de americanos e em quase metade das amostras de água da torneira no país. “Há um novo ácido em nossa chuva”, declarou recentemente a revista Nature , referindo-se ao produto químico para sempre TFA, que, em duas décadas, cresceu seis vezes mais prevalente nas águas superficiais americanas.
Substâncias químicas disruptoras do sistema endócrino, chamadas ftalatos, foram encontradas em cosméticos, perfumes e xampus. E, devido à presença dos chamados hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, estima-se que o risco de câncer em crianças seja 10 vezes maior em playgrounds com superfícies de borracha (introduzidas para amortecer as quedas das crianças) do que em playgrounds com terra descoberta.
Os deltas dos rios estão transbordando com o escoamento de fertilizantes de nitrogênio e fósforo, produzindo, quando despejados em corpos d’água maiores, algumas das zonas mortas anóxicas mais notórias dos oceanos. Cada vez mais, os cursos d’água também estão inundados com escoamento farmacológico: antidepressivos e ansiolíticos, cocaína e metanfetamina, medicamentos para o coração e analgésicos. Até 80% dos córregos americanos estudados apresentam resultados positivos para algum tipo de contaminação química ou medicamentosa; pesquisadores estimam que mais de 8.000 toneladas de antibióticos são despejadas nos sistemas fluviais do mundo a cada ano, com 750 milhões de pessoas vivendo a menos de 10 quilômetros (seis milhas) de rios nos quais os antibióticos excedem os padrões aceitos.
Nas últimas duas décadas, geólogos e ecologistas com ideias semelhantes começaram a popularizar o termo “Antropoceno” para descrever o novo mundo que todos nós agora habitamos — no qual, por exemplo, 96% da vida mamífera, em massa, é composta por humanos e seus rebanhos. Outros monitoraram as diversas medidas do que chamaram de Grande Aceleração — explosões globais não apenas de emissões de dióxido de carbono, mas também de metano e óxido nitroso, entre outras formas de poluição e degradação de ecossistemas. “Talvez este tenha sido o nosso destino desde o início”, escreveu Mark O’Connell em 2023: “alcançar a comunhão final com o nosso próprio lixo”.
De cima vem a fumaça, com incêndios florestais agora cobrindo rotineiramente não apenas o Oeste, mas também as Grandes Planícies e densas áreas urbanas com nuvens espessas e tóxicas. E mesmo quando limpo, o ar está vivo, como escreveu Carl Zimmer, do The Times, com cada um de nós respirando mais de 7.000 litros dele diariamente — cheio de esporos e micróbios, além dos detritos industriais conhecidos como material particulado. A poluição do ar, produzida principalmente pela queima de combustíveis fósseis, mata milhões de pessoas a cada ano em todo o mundo e, embora o número esteja em constante declínio, mais de 90% do mundo ainda respira ar tecnicamente insalubre.
Você pode se perguntar, então, o que queremos dizer com “insalubre”. Mas a lista de consequências médicas associadas à exposição a partículas é longa e crescente: doenças respiratórias e cardíacas, distúrbios do desenvolvimento e diversos tipos de câncer, demência e Alzheimer, parto prematuro e baixo peso ao nascer. Estudos sugerem uma ligação entre a exposição à poluição do ar e o comprometimento do desempenho cognitivo e econômico, além do aumento das taxas de crimes violentos e hospitalização por transtornos mentais.
Pesquisas recentes encontraram uma conexão entre essa poluição e alterações genômicas em tumores de pacientes com câncer de pulmão que nunca fumaram, e a contaminação química produzida pela fumaça de incêndios florestais pode ser detectada em cursos d’água locais até oito anos depois. E como as árvores absorvem parte do material particulado, cortá-las para abrir caminho para estradas e agricultura pode ter consequências poderosas para a saúde humana. Um artigo recente sugere que o desmatamento brasileiro foi responsável por mais de 700.000 mortes prematuras devido aos seus efeitos na poluição do ar.
A penetração generalizada de resíduos é uma maravilha da civilização industrial; à sua maneira, um sinal de que um certo tipo de conquista humana sobre o planeta pode estar se aproximando do ápice. Mas também não é exatamente uma novidade.
Cientistas começaram a observar o plástico no oceano nas décadas de 1960 e 1970, mais ou menos na mesma época em que a EPA foi criada para combater dezenas de outras formas de contaminação ambiental, muitas vezes mais visíveis. E o crescente alarme recente ilustra um paradoxo perversamente reconfortante de algumas pesquisas sobre poluição: com o material particulado, por exemplo, as descobertas se tornaram mais sombrias justamente quando a própria ameaça começou a diminuir. Em alguns casos, é possível até mesmo ver a contagem dos efeitos da poluição como um sinal de um progresso mais amplo, visto que em gerações anteriores as pessoas não viviam o suficiente ou com saúde suficiente para que os danos fossem realmente registrados. No entanto, houve danos.
Havia aqueles que sabiam que o chumbo era tóxico há quase 2.000 anos, antes que alguém tentasse fermentar gasolina com ele; Plínio, o Velho, chamava o chumbo de “veneno mortal”. No entanto, metade dos americanos vivos hoje foram expostos a níveis perigosos de chumbo quando crianças, e metade das crianças no mundo em desenvolvimento sofrem de envenenamento por chumbo; uma estimativa sugere que o chumbo foi responsável por mais de cinco milhões de mortes por doenças cardiovasculares em um determinado ano, além de impedir o desenvolvimento neurológico e de maneiras que foram associadas ao aumento do comportamento criminoso.
Alguns sugeriram que o chumbo explica a ascensão repentina de assassinos em série nos Estados Unidos durante as décadas de 1970 e 1980, e outros que toda a história da política americana do pós-guerra pode ser escrita com chumbo: uma onda de crimes nos centros urbanos, turbinada por gás e tinta com chumbo, impulsionando a fuga de brancos, a suburbanização e as políticas racializadas que se seguiram. Isso sem mencionar a tese de que a exposição ao chumbo deformou de forma única o desenvolvimento cerebral da Geração X ou pesquisas recentes que sugerem que tal envenenamento pode ter ajudado a derrubar a Roma Antiga — que, segundo outros historiadores, foi derrubada em parte pelo contágio da peste.
Vírus e bactérias também formam um campo de contágio, moldando algumas vidas muito depois do desaparecimento de uma doença inicial. Aprendemos esse padrão durante a pandemia e, com medo, o chamamos de Covid longa, antes de nos envolvermos em debates sobre se era real. Um termo melhor seria “tudo longo”, já que infecções de todos os tipos têm efeitos colaterais, muitos deles difíceis de acreditar à primeira vista: que a doença de Epstein-Barr, que também causa mononucleose, pode aumentar o risco de esclerose múltipla em 32 vezes, que o parasita Toxoplasma gondii, comum em gatos domésticos, pode quase dobrar o risco de esquizofrenia e que células cancerígenas “adormecidas” nos pulmões podem ser reativadas em pacientes em remissão por infecção por vírus da gripe ou da Covid-19. Talvez isso pareça um pouco assustador, mas talvez queiramos aplicar a mesma estrutura a muitos outros aspectos do exposoma: que muito do que atribuímos ao acaso ou à má sorte pode se provar, com o tempo e em parte, explicável.
Após a pandemia, a MAHA fez proselitismo sobre a infiltração de contaminantes químicos em nossa agricultura e, embora os riscos atuais à saúde humana causados por agrotóxicos e alimentos que a MAHA destacou pareçam algo entre modestos e triviais, o fato do contágio ambiental por meio da agricultura é real.
Alguns estudos sugerem que a exposição a múltiplos agrotóxicos pode aumentar o risco de complicações na gravidez e o risco de câncer cerebral infantil em mais de um terço. Iowa registra a segunda maior taxa de câncer do país, o que alguns pesquisadores e moradores suspeitam ser resultado de agrotóxicos, inseticidas e fertilizantes. Um estudo recentemente documentou que simplesmente morar perto de um campo de golfe pode mais que dobrar o risco de Parkinson, provavelmente devido à exposição a agrotóxicos pulverizados na grama e que se infiltram nos cursos d’água locais. O efeito às vezes é chamado de deriva de agrotóxicos, o que sugere que outra maneira de imaginar o exposoma é por meio da frase evocativa “deriva prejudica”.
Se tudo isso desperta em você devaneios expansivos, até mesmo míticos, bem, em mim também desperta. Os americanos foram tão criados com histórias de autoconfiança e autopropriedade, os princípios de responsabilidade pessoal, agência pessoal e autonomia pessoal, que é difícil abrir espaço para qualquer influência ecológica sem recorrer a analogias que parecem piegas, conspiratórias, da Nova Era, e ainda ingênuas.
Mas penso nos espíritos imanentes e caprichosos do nosso passado politeísta ou na sombra costurada na perna de meia do Peter Pan. Penso na maneira como as condições ambientais moldaram a vida dos humanos a ponto de os conhecermos agora, desde o ensino fundamental, como uma força evolutiva em escala de espécie — mesmo quando dizemos a nós mesmos, aparentemente todos os dias, que somos donos dos nossos próprios destinos.
Penso em forças ambientais ajudando a provocar o colapso de impérios inteiros, do acádio ao ming. Penso em tudo o que aprendemos sobre o microbioma intestinal nos últimos anos — seu potencial para regular o humor e a massa corporal e o progresso de doenças e saúde mental — e o que significaria expandir o horizonte dessa compreensão para que ela abranja muito mais do mundo externo em seu alcance conceitual. Penso na fumaça escapando de uma fonte pontual, dissipando-se e descendo, semeando a comunidade ao redor com apenas mais alguns casos de câncer. Dentro dessas casas, estejam elas dentro do que são chamadas de zonas de sacrifício ou além delas, aqueles que choram os mortos pensam em perguntar o que os matou?
Os humanos são seres porosos, de maneiras mais fluidas do que fortalezas. E embora a contaminação ambiental não seja nova, ela se apresenta cada vez mais como uma violação grave: em uma era de atomização social, estamos cada vez mais apaixonados pelo ideal do eu independente e pela fantasia do corpo como autonomia encarnada. Em sua forma maximalista, pelo menos, cada um é uma ilusão. Cada vez que ofegamos, pressionamos ou engolimos, acolhemos não apenas em nossa delicada biologia, mas também nessas fábulas queridas, a influência ecológica do expossoma.
Como sempre, as notícias soam hilárias, com tantas manchetes arrepiantes sobre contaminação ambiental que pode ser difícil julgar o que é novo ou alarmante. E talvez seja um pouco hilário. Os efeitos precisos permanecem amplamente misteriosos, em parte porque a ciência do expossoma é jovem, e quando se trata do que a MAHA chama de autonomia corporal, tendemos a preencher as lacunas com pânico.
Você pode ler sobre uma conexão entre microplásticos e diabetes ou se deparar com a expressão “gripe do Teflon“. Você também pode ouvir alertas de influenciadores e autoridades de saúde do governo sobre uma epidemia de doenças crônicas ou até mesmo o envenenamento universal de nossas crianças. Mas os sinais que podemos reconhecer hoje apontam mais para algo como uma degradação perturbadora do que para um apocalipse médico iminente. Observe o horizonte, para a forma da saúde humana, e os efeitos não se destacam exatamente como faróis. É preciso olhar um pouco mais de perto.
Afinal, oitenta por cento das amostras de sangue das pessoas podem conter microplásticos, mas 80% de nós ainda não morremos de câncer no sangue. O câncer colorretal não domina os resultados de saúde para aqueles com menos de 50 anos, mas a contaminação ambiental pode desempenhar um papel em seu recente aumento entre os jovens. No geral, as taxas de mortalidade por câncer vêm caindo e as taxas de sobrevivência, aumentando, ao longo das muitas décadas da Grande Aceleração da poluição. E embora encontremos relatos diários sobre substâncias tóxicas em nossas papinhas de bebê, absorventes internos, purificadores de ar e calças de ioga, raramente nos perguntamos: Quão tóxico? Em que dose? Para quantos? E comparado com o quê?
A dose importa, e é por isso que pode ser mais seguro consumir alimentos de uma fazenda industrial do que morar ao lado dela. Mas cada elemento do campo de contágio, crescendo ou diminuindo, também é regido pelo que chamo de regra dos pequenos números em um mundo grande, o que explica como até mesmo pequenos efeitos se acumulam rapidamente.
Talvez uma nova doença mate menos de 1% dos infectados, mas quando bilhões adoecem, o número de mortes cresce a um nível histórico mundial. Talvez você respire ar contaminado com fumaça de incêndios florestais apenas algumas semanas por ano, e talvez os riscos à sua saúde sejam mínimos, mas quando o mesmo acontece com dezenas de milhões de pessoas no Oeste — ou no Centro-Oeste ou na Costa Leste — os danos aumentam. Para qualquer pessoa em particular, o perigo adicional pode parecer trivial. Mas nenhuma contabilidade em nível individual conta verdadeiramente a história do risco ecológico, que é mantido coletivamente, por mais desigual que seja sua distribuição. E nenhuma ação individual é suficiente para eliminá-lo. Este é, naturalmente, um princípio fundamental da saúde pública, embora, após a nossa mais recente emergência de saúde pública, o país pareça ter se afastado dele.
Movimentos ambientalistas inteiros do passado foram construídos com base no medo da contaminação incipiente. Mas quais são as lições quando a poluição aparentemente já está em toda parte e presente em todos?
Hoje em dia, não é mais inteiramente racional imaginar uma fuga, embora, instintivamente, o façamos de qualquer maneira, alimentando fantasias de purificação e pagando por novos tratamentos de desintoxicação. Talvez em breve estejamos cultivando micróbios intestinais para mastigar os PFAS acumulados em nossos tratos digestivos; talvez liberemos equipes microscópicas de saneamento de OGMs em 27 milhões de toneladas métricas de nanoplásticos nos oceanos. Já existem aqueles que realizam uma espécie de tratamento de diálise artesanal que alegam livrar o sangue dos microplásticos. Mas, para a maioria de nós, esse não parece ser o tipo de problema que se possa resolver tão facilmente — digamos, descartando uma espátula de plástico desgastada ou restringindo seu filho a playgrounds com lascas de madeira.
O progresso por meio de políticas públicas também não é fácil, embora as melhorias em relação às décadas passadas sugiram que ainda é possível. Internacionalmente, as negociações finais para a produção de um tratado global sobre plásticos começam esta semana (nt.: e que redundou num fracasso pelo lobby dos países e das corporações produtoras de plástico) — mas, na ausência de políticas, espera-se que a produção dobre ou triplique nas próximas décadas, e a fabricação global de plástico cresceu mais de 400 vezes desde a Segunda Guerra Mundial. O autor Assaad Razzouk a chama de “a mãe de todos os vazamentos de petróleo” e, como os plásticos são feitos de combustíveis fósseis, foi colocada lá por alguns vilões ambientais bastante conhecidos. Durante décadas, fomos informados de que o problema do plástico poderia ser resolvido pela reciclagem, embora os profissionais da indústria soubessem que isso não era verdade e provavelmente nunca seria.
Internamente, a Lei do Ar Limpo é considerada provavelmente a legislação ambiental mais benéfica da história americana, salvando mais de 200.000 vidas a cada ano. Mas a EPA não pretende estender esses ganhos ou os tipos de padrões e regulamentações que os produziram. Em vez disso, a agência está regredindo, já que retrocessos na política ambiental ameaçam liberar mercúrio, dioxinas e até chumbo em nossas bocas e pulmões. No mês passado, propôs trazer de volta o herbicida dicamba, proibido duas vezes por tribunais federais desde 2020, e o presidente Trump concedeu a 12 instalações petroquímicas no Cancer Alley, na Louisiana, isenções de dois anos das regulamentações para reduzir o risco de câncer. Enquanto a MAHA promete menos corantes alimentícios, a MAGA nos causa mais poluição, como se qualquer pessoa em qualquer lugar estivesse clamando por isso.
Na verdade, clamamos pelo oposto: um mundo mais limpo e menos poluído, como a MAHA, em toda a sua confusão, nos lembra. Em muitos casos, em muitos lugares, os americanos também lutam por um progresso gradual — com ações judiciais, em legislaturas estaduais, com decretos locais — porque outra lição da contaminação aparentemente universal é que, embora a verdadeira purificação do mundo possa ser uma meta ingênua, as reduções importam, especialmente no ponto de produção.
Esses pequenos números se somam e também nos ensinam: o contágio ambiental é importante não porque conseguimos manter tudo sob controle, mas precisamente porque não conseguimos. O mundo está dentro de nós agora. O que faremos a respeito?
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, agosto de 2025