Cientistas de todo o mundo têm trabalhado em maneiras de reduzir os níveis de arsênio no arroz (Crédito: Alamy)
https://www.bbc.com/future/article/20250417-how-climate-change-could-affect-arsenic-in-rice
Amanda Ruggeri
18 abr 2025
[NOTA DO WEBSITE: Sem dúvida que uma informação importante principalmente para nós, brasileiros, que consumimos muito arroz e diariamente. Dada a surpresa, pelo menos há uma forma, simples, de procurarmos diminuir em nossas casas, essa possibilidade de contaminação já que esse tema é, pelo que consta, totalmente desconhecida da maioria da população consumidora].
O arroz é um alimento básico para bilhões de pessoas ao redor do planeta, mas um novo estudo sugere que as mudanças climáticas podem aumentar os níveis de arsênio contidos no grão.
O arroz é um alimento básico para mais da metade da população mundial. É consumido diariamente por mais pessoas do que o trigo ou o milho.
Portanto, é com certa preocupação que os cientistas revelaram uma descoberta recente: à medida que as emissões de carbono aumentam e a Terra continua a aquecer, o mesmo ocorre com os níveis de arsênio no arroz.
A presença de arsênio no arroz é conhecida há muito tempo como um problema. Quase todo arroz contém arsênio. Essa substância química nociva, de ocorrência natural, pode se acumular no solo dos arrozais, contaminando os grãos de arroz cultivados. Mas as quantidades encontradas nos grãos de arroz podem variar consideravelmente, desde valores bem abaixo dos limites recomendados pelos órgãos reguladores até valores muito maiores.
No entanto, consumir até mesmo pequenas quantidades de arsênio inorgânico por meio de alimentos ou água potável pode levar ao câncer e a uma série de outros problemas de saúde, como doenças cardiovasculares e diabetes.
Pesquisadores ao redor do mundo têm trabalhado em maneiras de reduzir os níveis de arsênio no arroz – e enquanto isso, há maneiras de cozinhá-lo que podem extrair um pouco desse elemento nocivo dos grãos (veja o quadro mais abaixo na história para mais informações).
Mas um novo estudo sobre o acúmulo de arsênio inorgânico descobriu que ele pode se tornar um problema maior devido às mudanças climáticas. Os pesquisadores cultivaram 28 variedades diferentes de arroz em quatro locais diferentes na China em condições experimentais ao longo de um período de 10 anos.
Eles descobriram que os níveis de arsênio no arroz aumentavam à medida que os níveis de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera e as temperaturas subiam. Em seguida, epidemiologistas modelaram como, com os níveis atuais de consumo de arroz, esses níveis de arsênio poderiam afetar a saúde das pessoas. Eles estimaram que os aumentos correspondentes nos níveis de arsênio no arroz poderiam contribuir para aproximadamente 19,3 milhões de casos a mais de câncer somente na China.
“O arsênio inorgânico demonstrou, em mais estudos do que posso imaginar, ser cancerígeno, ter efeitos adversos em relação à saúde pulmonar e cardiovascular – é uma longa lista de possíveis causas”, afirma Lewis Ziska, professor associado de ciências da saúde ambiental na Universidade Columbia, em Nova York, coautor do estudo. “E duas métricas das mudanças climáticas – o aumento de CO2 e o aumento das temperaturas – estão resultando em quantidades maiores.”
Vale ressaltar que o pior cenário dos pesquisadores está além do cenário de “manutenção normal” de altas emissões usado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, o órgão das Nações Unidas para mudanças climáticas. As previsões mais pessimistas pressupõem um aumento de 2°C nas temperaturas e um aumento adicional de 200 partes por milhão nos níveis de CO2 entre 2025 e 2050. Mas isso fornece uma visão geral do que pode acontecer com as plantações de arroz no futuro se as emissões de carbono não forem reduzidas.
Embora os pesquisadores tenham se concentrado em locais na China para seus experimentos, eles dizem que tais impactos provavelmente serão observados também no arroz cultivado em regiões como Europa e EUA, já que o arsênio inorgânico é comum no arroz cultivado ao redor do mundo.
“Não fomos os primeiros a analisar o CO2, nem a temperatura, mas fomos os primeiros a combiná-los em campo. E foi isso que nos surpreendeu”, diz Ziska.
É claro que o estudo tem limitações, além das métricas escolhidas para o cenário de 2050. Por um lado, ele assumiu que as pessoas continuarão a consumir a mesma quantidade de arroz por pessoa em 2050 que consumiam em 2021, embora, à medida que os países enriquecem, seu consumo de arroz tenda a diminuir. Por outro lado, também assumiu que as pessoas continuariam a consumir muito mais arroz branco do que arroz integral, como fazem agora. Devido à forma como é processado, ainda assim, este é “um dos estudos mais abrangentes” já feitos sobre o tema, afirma Andrew Meharg, professor da Escola de Ciências Biológicas da Queen’s University em Belfast e pesquisador de longa data de arroz e arsênio, que não participou do estudo. “Este é o estudo mais robusto que se pode obter.”
Os humanos sabem há centenas de anos que o arsênio é tóxico. Sua natureza insípida, incolor e inodora o tornou um método preferido para eliminar inimigos nas cortes da Roma Antiga e da Europa Medieval. Mas, em doses únicas e em quantidades mínimas, não causa envenenamento.
Nas últimas décadas, cientistas descobriram que quantidades ainda menores de arsênio podem causar impactos à saúde quando a exposição ocorre cronicamente ao longo da vida.
Isto é particularmente verdadeiro para o arsênio inorgânico, que se liga mais facilmente a biomoléculas no corpo humano, onde pode causar danos. Embora ocorra naturalmente em rochas e solos, o arsênio inorgânico pode ser um subproduto de atividades como mineração, queima de carvão e outros processos industriais. (Leia mais sobre por que “natural” nem sempre significa melhor).
Isso significa que o arsênio inorgânico é particularmente prevalente nas águas subterrâneas de diversas regiões, incluindo a América do Sul e partes do sul e centro da Ásia. Mas pessoas em outros lugares também são vulneráveis: nos EUA, por exemplo, mais de 7% dos proprietários de poços privados, ou 2,1 milhões de pessoas, estão bebendo níveis perigosos de arsênio inorgânico. Em todo o mundo, cerca de 140 milhões de pessoas bebem água com níveis de arsênio acima das diretrizes recomendadas pela OMS .
E, além da água potável, a principal fonte de exposição alimentar ao arsênio em todo o mundo é o arroz. Em regiões que tendem a ter pouco arsênio em suas águas subterrâneas, como a Europa, o arroz é a maior fonte de exposição alimentar ao arsênio inorgânico.
Reduzindo o arsênico no seu arroz
Se você quiser reduzir sua exposição ao arsênio do arroz, há algumas coisas que você pode fazer.
Primeiro, alguns tipos de arroz têm mais arsênio inorgânico do que outros. O arroz branco tem um teor de arsênio inorgânico menor do que o arroz integral, mas tem menos valor nutricional. O arroz Basmati tem menos arsênio inorgânico do que outras variedades. E o arroz de certas regiões, incluindo a África Oriental , tem menos arsênio do que o arroz de outras regiões, incluindo partes dos EUA, Europa e Sudeste Asiático.
Pesquisadores da Universidade de Sheffield, no Reino Unido, também descobriram recentemente uma maneira de cozinhar arroz que pode remover 50% do arsênio do arroz integral e 74% do arroz branco. Eles recomendam primeiro pré-cozinhar o arroz em água pré-fervida por cinco minutos antes de escorrer. Em seguida, adicione água fresca e cozinhe em fogo baixo para absorver toda a água.
A Agência de Padrões Alimentares do Reino Unido recomenda enxaguar o arroz antes de cozinhá-lo e depois fervê-lo em seis partes de água para uma parte de arroz antes de escorrer e enxaguar novamente.
O problema se resume a como cerca de 75% do suprimento mundial de arroz é cultivado, diz Ziska – em arrozais irrigados.
O arroz tende a ser sufocado por ervas daninhas. Mas o arroz pode crescer na água, enquanto as ervas daninhas não. “Isso dá ao arroz uma grande vantagem sobre as ervas daninhas, e você não precisa pulverizar, nem capinar”, diz Ziska. “Mas há uma desvantagem. A desvantagem é que, como está alagado, não há oxigênio no solo.” Nessas condições, as bactérias anaeróbicas no solo recorrem ao arsênio como alternativa ao oxigênio para aceitar elétrons enquanto respiram. Essas bactérias facilitam as reações com outros minerais no solo, tornando o arsênio mais biodisponível e mais fácil para as plantas de arroz absorverem através de suas raízes.
“Quando você revolve o solo, tornando-o menos oxigenado, o arsênio entra em ação”, diz Ziska. Isso altera o microbioma do solo de tal forma que as bactérias que gostam de arsênio se tornam mais prolíficas.
E é isso que ele e seus colegas pesquisadores preveem que vai piorar com o aumento da temperatura e dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera. “Essas bactérias no solo estão recebendo mais carbono. Estão ficando mais quentes. E estão mais ativas”, diz Ziska. “É realmente um efeito sinérgico. Você está deixando as pequenas bactérias mais felizes com temperaturas cada vez mais altas, mas também está fornecendo a elas mais carbono, e elas simplesmente enlouquecem.”
Ziska e sua equipe descobriram que esse efeito ocorreu em cerca de 90% dos 28 tipos diferentes de arroz que eles cultivaram ao longo do estudo de 10 anos.
O que preocupa os especialistas em saúde pública é que, quanto mais pesquisas são feitas sobre o arsênio inorgânico, pior parece ser seu efeito sobre os humanos. Em janeiro de 2025, a Administração de Proteção Ambiental dos EUA atualizou sua avaliação do “fator de potência cancerígena” do arsênio inorgânico , levando em consideração todas as novas pesquisas sobre arsênio e doenças. Sua avaliação mais recente descobriu que “o arsênio é um carcinógeno muito mais potente do que acreditávamos anteriormente”, diz Keeve Nachman, professora de saúde ambiental e engenharia na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg e coautora do estudo sobre arroz e arsênio. Em particular, agora há boas evidências de que o arsênio não só aumenta o risco de câncer de pele, mas também de câncer de pulmão e bexiga.
Além do câncer, o arsênio inorgânico aumenta o risco de doenças cardíacas e diabetes. Quando consumido por gestantes, também aumenta a probabilidade de mortalidade fetal ou infantil, além de aumentar o risco de o bebê nascer com baixo peso – o que pode ter impactos na saúde ao longo da vida, como doenças cardiovasculares – ou ter efeitos neurocognitivos no desenvolvimento.
Para indivíduos, os riscos são mínimos. Por exemplo, a última revisão da EPA constatou que o consumo diário de 0,13 microgramas por kg de peso corporal de arsênio inorgânico – ou 7,8 microgramas para uma pessoa de 60 kg – aumentaria o risco de desenvolver câncer de bexiga em cerca de 3% e diabetes em cerca de 1%.
Mas, em diferentes populações, especialmente aquelas que consomem muito arroz, esses pequenos riscos podem se acumular. E, se as previsões de Ziska e seus colegas se confirmarem, isso poderá impactar significativamente as doenças em populações que dependem do arroz como alimento básico nas próximas décadas.
Arsênio inorgânico
Se todos consumirem 0,13 microgramas por kg de peso corporal de arsênio inorgânico por dia, por exemplo, a EPA calcula que — em comparação ao consumo de arsênio não inorgânico — mais oito pessoas em cada 10.000 terão câncer de bexiga, mais 10 em cada 10.000 terão câncer de pulmão, mais 110 em cada 10.000 terão doença cardíaca isquêmica e mais 129 em cada 10.000 desenvolverão diabetes.
A quantidade de arsênio inorgânico no arroz varia enormemente. Mas um estudo descobriu que a quantidade média global é de 66 microgramas por kg de arroz. A UE estabeleceu um limite para o arsênio inorgânico no arroz em 2023, de 200 microgramas por kg de arroz.
Então, além de reduzir as emissões e manter o aumento da temperatura o mais baixo possível, o que pode ser feito?
“Não podemos fingir que vamos tirar o arroz da mesa. Isso não é viável”, diz Nachman. Além de ser uma importante tradição alimentar, o arroz é importante para as pessoas que vivem na pobreza, algumas das quais obtêm até metade de suas calorias diárias apenas com arroz. “Mas precisamos fazer algo diferente.”
Pesquisadores também têm experimentado se diferentes tipos de gestão da água poderiam reduzir os níveis de arsênio. Um processo – em que, em vez de inundar um campo continuamente, o campo é parcialmente inundado, drenado e depois inundado novamente – parece reduzir a quantidade de arsênio inorgânico. ” Mas isso só aumenta o cádmio“, diz Marham. “E o cádmio é percebido como uma ameaça ainda maior.” O cádmio pode causar câncer de mama, pulmão, próstata, pâncreas e rim, bem como doenças hepáticas e renais.
Também há interesse em tentar criar variedades de arroz que absorvam menos arsênio inorgânico, mas isso ainda não deu certo, dizem os pesquisadores.
Como alguns tipos de arroz acumulam menos arsênio inorgânico, há interesse em explorar seu cultivo. Outra solução pode ser adicionar enxofre à água, que pode absorver elétrons, como o arsênio. Outra maneira de alterar o microbioma dos campos poderia ser a adição de certos tipos de fertilizantes – uma combinação que reduz o teor de arsênio tem sido uma mistura de tomilho-da-montanha e esterco de pássaros. Mas mais pesquisas sobre qualquer uma dessas abordagens são necessárias.
Outra abordagem pode ser cultivar arroz em condições de irrigação por água da chuva, ou onde tanto o solo quanto a água de irrigação sejam mais pobres em arsênio. O arroz da África Oriental, que tende a ser alimentado por água da chuva em vez de irrigação, apresenta níveis particularmente baixos de arsênio inorgânico, assim como o arroz da Indonésia. O arroz cultivado nos EUA , América Central e do Sul, Sudeste Asiático, Europa e Austrália apresenta níveis mais elevados de arsênio.
Também é necessário um melhor monitoramento e regulamentação da exposição ao arsênio nos alimentos, afirmam os pesquisadores. “Os formuladores de políticas vêm protelando isso há décadas”, diz Marham.
Atualmente, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA não regula os níveis de arsênio no arroz, mas estabeleceu um limite de 0,1 mg/kg de arroz destinado ao consumo infantil. Em 2023, a UE estabeleceu novos limites para o arsênio inorgânico no arroz, de 0,2 mg/kg de arroz, enquanto a China propôs a introdução de limites semelhantes. No entanto, essas recomendações não levam em consideração o fato de que algumas comunidades consomem muito mais arroz do que outras.
“Existem maneiras de reduzir a quantidade de arsênio inorgânico, mas isso exigirá uma mudança fundamental na gestão do cultivo atual do arroz”, diz Ziska. “Isso realmente precisa de atenção, porque afeta muitas pessoas em todo o mundo.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, abril de 2025
