FOTOGRAFIA: J MARSHALL/NASA/ESA/T. PESQUET/ALAMY
https://www.wired.com/story/oh-good-hurricanes-are-now-made-of-microplastics/
COMO O FURACÃO LARRY curvou-se para norte no Atlântico em 2021, poupando a costa leste dos Estados Unidos, um instrumento especial esperava por ele na costa da Terra Nova/Canadá. Como os furacões se alimentam da água quente do oceano, os cientistas questionaram-se se tal tempestade poderia recolher microplásticos da superfície do mar e depositá-los quando atingisse a costa. Larry foi literalmente uma tempestade perfeita: como não tocou a terra antes de chegar à ilha, qualquer coisa que caiu teria sido retirada da água ou do ar, ao contrário de, digamos, uma cidade altamente populosa, onde você esperaria encontrar muitos microplásticos.
Quando Larry passou por Newfoundland/Canada (nt.: Terra Nova/Canadá), o instrumento engoliu o que caiu do céu. Isso incluía chuva, é claro, mas também pedaços de microplásticos, definidos como pedaços menores que 5 milímetros, ou aproximadamente da largura de uma borracha de lápis. No seu auge, Larry depositava mais de 100.000 microplásticos por metro quadrado de terra por dia, descobriram os investigadores num artigo recente publicado na revista Communications Earth and Environment. Acrescentemos, então, os furacões à lista crescente de formas pelas quais minúsculas partículas de plástico não só se infiltram em todos os cantos do ambiente, como também se movem facilmente entre a terra, o mar e o ar.
À medida que a humanidade produz exponencialmente mais plástico em geral, o ambiente também fica contaminado com exponencialmente mais microplásticos. O pensamento predominante costumava ser que os microplásticos seriam despejados no oceano e lá permaneceriam: lavar roupas sintéticas como o poliéster, por exemplo, liberta milhões de microfibras por carga de roupa, que depois fluem para o mar nas águas residuais originárias das máquinas de lavar roupa.
Mas pesquisas recentes descobriram que os mares estão, na verdade, devolvendo as partículas para a atmosfera para serem sopradas de volta para a terra, tanto quando as ondas quebram como quando as bolhas sobem à superfície, lançando microplásticos na brisa marítima.
O instrumento numa clareira em Newfoundland era bastante simples: um cilindro de vidro contendo um pouco de água ultrapura, firmemente preso ao chão com estacas de madeira. A cada seis horas, antes, durante e depois do furacão, os investigadores vinham e esvaziavam a água, que teria recolhido quaisquer partículas que caíssem – com e sem chuva – na Terra Nova. “É apenas um lugar que passa por muitos eventos climáticos extremos”, diz a cientista terrestre Anna Ryan, da Universidade de Dalhousie, autora principal do artigo. “Além disso, é bastante remoto e tem uma densidade populacional muito baixa. Portanto, você não tem um monte de fontes próximas de microplásticos.”
A equipe descobriu que, mesmo antes e depois do Larry, dezenas de milhares de microplásticos caíam por metro quadrado de terreno por dia. Mas quando o furacão chegou, esse número subiu para 113 mil. “Encontramos muitos microplásticos depositados durante o pico do furacão”, diz Ryan, “mas também, a deposição geral foi relativamente elevada em comparação com estudos anteriores”. Esses estudos foram feitos em condições normais, mas em locais mais remotos, diz ela.
Os pesquisadores também usaram uma técnica conhecida como modelagem de trajetória traseira – basicamente simulando onde estava anteriormente o ar que chegou ao instrumento. Isso confirmou que Larry recolheu os microplásticos no mar, lançou-os no ar e despejou-os na Terra Nova. Na verdade, pesquisas anteriores estimaram que algo entre 12 e 21 milhões de toneladas métricas de microplásticos circulam apenas nos 200 metros superiores do Atlântico, e isso foi uma subestimativa significativa porque não contou as microfibras. O estudo da Terra Nova observa que Larry passou por cima da mancha de lixo do Giro do Atlântico Norte, onde as correntes acumulam plástico flutuante.
É provável que estes novos números da Terra Nova sejam também subestimações significativas – e necessariamente. Continua difícil e caro procurar as menores partículas de plástico: esta pesquisa procurou pedaços tão pequenos quanto 1,2 mícron (1,2 milionésimos de metro), mas provavelmente havia muito, muito mais pedaços de plástico menores do que aqueles que caíam no instrumento . “A partir de estudos anteriores, sabemos que existe uma curva exponencial para o número de partículas à medida que diminuímos”, diz Steve Allen, investigador de microplásticos da Universidade de Birmingham, co-autor do novo artigo. “Portanto, estamos falando de cerca de 113 mil partículas por metro quadrado por dia de coisas grandes. Só deve ser impressionante o que é menor.”
Os pesquisadores também puderam determinar que tipos de plástico caíram do céu. “Não vimos uma quantidade enorme de um determinado polímero – há uma variedade real”, diz Ryan. “No oceano há uma mistura tão grande de partículas que você tem um pouco de tudo. E também porque o furacão veio de muito longe: formou-se na costa oeste de África, e é possível que partículas sejam recolhidas lá atrás.”
Isto reflete o que outros cientistas têm descoberto com os microplásticos no meio ambiente. A poluição por microplásticos vem de tantas fontes – nossas roupas, pneus de carro, lascas de tinta, garrafas e sacolas fragmentadas – que está tudo misturado em uma espécie de sopa multipolímero que existe por aí. Isto é verdade tanto nos oceanos como no céu: em zonas remotas do oeste americano, instrumentos de amostragem de microplásticos semelhantes aos da Terra Nova têm recolhido um grande número de partículas que caem como chuva de plástico. Os microplásticos não apenas foram transportados pelo ar, mas também se tornaram um componente fundamental da atmosfera da Terra.
Assim, os microplásticos não se limitam a descarregar-se no mar e aí permanecer – eles são soprados para a atmosfera e de volta para a terra, apenas para serem novamente apanhados pelos ventos e levados para o mar. Para frente e para trás, para frente e para trás. “Está ficando bastante claro que a troca oceano-atmosfera é algo muito real”, diz Allen. “E os números neste artigo são simplesmente surpreendentes. Está chegando à Terra Nova justamente na época do ano em que toda a biota – nos lagos e outras coisas – está apenas tentando engordar e procriar para o inverno.”
Como os microplásticos viajam tão facilmente com os ventos e as correntes oceânicas, o que antes eram considerados ambientes primitivos agora são tudo menos isso. Os cientistas estão correndo para descobrirem como as partículas estão afetando os organismos locais. Os microplásticos da Europa, por exemplo, poluíram o Ártico, contaminando por sua vez a alga Melosira arctica, que cresce na parte inferior do gelo marinho. As algas são a base da cadeia alimentar do Ártico, o que significa que todos os tipos de organismos as consomem, além dos microplásticos acumulados.
Como se os furacões não pudessem piorar, eles são mais uma forma de as partículas de plástico se espalharem onde não pertencem.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, dezembro de 2023.