FOTOGRAFIA: GETTY IMAGES
https://www.wired.com/story/for-the-love-of-god-stop-microwaving-plastic/
31 DE JULHO DE 2023
[NOTA DO WEBSITE: Há quantas décadas que se diz às pessoas; ‘pelo amor de Deus, não usem nada de plástico no micro-ondas'! Agora essa frase torna-se um veredicto de prática criminosa aos nossos filhos pelo uso dessa máquina para ‘facilitar' nossas vidas].
Um estudo de recipientes de comida para bebês mostra que o plástico no micro-ondas libera milhões e milhões de pedaços de polímero.
NO COMEÇO de seu terceiro ano de pós-graduação, Kazi Albab Hussain tornou-se pai. Como um novo pai e um estudante de doutorado estudando nanotecnologia ambiental, o plástico estava em sua mente. No ano anterior, os cientistas descobriram que as mamadeiras de plástico despejam milhões de partículas na fórmula, que os bebês acabam engolindo (enquanto também chupam os bicos de mamadeira de plástico). “Naquela época”, diz Hussain, “eu comprava muitos alimentos para bebês e percebia que, mesmo nos alimentos para bebês, havia muito plástico”.
Hussain queria saber quanto estava sendo liberado dos tipos de contêineres que vinha comprando. Assim, ele foi ao supermercado, pegou um pouco de comida para bebê e trouxe os recipientes vazios de volta para seu laboratório na Universidade de Nebraska – Lincoln. Em um estudo publicado em junho na Environmental Science & Technology, Hussain e seus colegas relataram que, quando colocados no micro-ondas, esses recipientes liberavam milhões de pedaços de plástico, chamados microplásticos, e nanoplásticos ainda menores.
Os plásticos são coquetéis complexos de longas cadeias de carbono, chamadas de polímeros, misturados com aditivos químicos (nt.: também conhecidos como plastificantes e que são comumente disruptores endócrinos como os ftalatos, o BPA, o nonilfenol e tantos e tantos outros que nunca aprecem nos ingredientes nem nas chamadas composições químicas das resinas plásticas), pequenas moléculas que ajudam a moldar os polímeros em sua forma final e embuti-los de resistência à oxidação, exposição aos raios UV e outros desgastes. O microondas oferece um golpe duplo: calor e hidrólise, uma reação química através da qual as ligações são quebradas por moléculas de água. Tudo isso pode fazer com que um recipiente rache e solte pequenos pedaços de si mesmo como microplásticos, nanoplásticos e lixiviados, bem como outros componentes químicos tóxicos do plástico.
Os efeitos da exposição ao plástico na saúde humana não são claros, mas os cientistas suspeitam há anos que não são bons. Primeiro, essas partículas são sorrateiras. Uma vez que eles entram no corpo, eles se revestem com proteínas, passando pelo sistema imunológico incógnitos, “como cavalos de Tróia”, diz o professor de química do Trinity College Dublin, John Boland, que não esteve envolvido neste estudo. Os microplásticos também coletam uma comunidade complexa de micróbios, chamada plastisfera, e os transportam para o corpo.
Nossos rins removem os resíduos, colocando-os na linha de frente da exposição a contaminantes. Eles são bons em filtrar os microplásticos relativamente maiores, então provavelmente excretamos muitos deles. Mas os nanoplásticos são pequenos o suficiente para atravessar as membranas celulares e “chegarem a lugares onde não deveriam”, diz Boland.
“Os microplásticos são como restos de plástico: eles entram e são expelidos”, acrescenta. “Mas é bem provável que os nanoplásticos possam ser muito tóxicos.”
Depois de passarem pelos sistemas de defesa do corpo, “os produtos químicos usados nos plásticos hackeiam os hormônios”, diz Leonardo Trasande, professor da NYU Grossman School of Medicine e diretor do Centro de Investigação de Riscos Ambientais. Os hormônios são moléculas sinalizadoras subjacentes a basicamente tudo o que o corpo faz, então esses produtos químicos, chamados disruptores endócrinos, têm o potencial de mexer com tudo, desde o metabolismo até o desenvolvimento sexual e a fertilidade (nt.: temas por demais tratados por nosso website que lida com esses assuntos há mais de 30 anos antes mesmo que a bióloga norte americana Theo Colborn, já falecida em 2014, bem como Pete Myers, publicaram o livro ‘O futuro roubado', em português, editado pela L&PM, em 1997).
“Os bebês correm maior risco desses contaminantes do que os adultos”, diz Hussain. Então, para testar a quantidade de plástico a que os bebês são expostos, a equipe de Hussain escolheu três recipientes de alimentos infantis disponíveis em uma mercearia local: dois frascos de polipropileno rotulados como “seguros para micro-ondas” de acordo com os regulamentos da Food and Drug Administration/FDA dos EUA e uma bolsa de comida reutilizável feita de um plástico desconhecido.
Eles substituíram o conteúdo original de cada recipiente por dois líquidos diferentes: água deionizada e ácido acético. Respectivamente, eles simulam alimentos aquosos como iogurte e alimentos ácidos como laranjas.
Eles então seguiram as diretrizes da FDA para simular três cenários cotidianos usando todos os três recipientes: armazenar alimentos em temperatura ambiente, armazená-los na geladeira e deixá-los em uma sala quente. Eles também colocaram no micro-ondas os dois potes de polipropileno por três minutos em potência alta. Então, para cada recipiente, eles liofilizaram o líquido restante e extraíram as partículas deixadas para trás.
Para ambos os tipos de fluidos e recipientes de polipropileno, a maioria dos microplásticos e nanoplásticos – até 4,2 milhões e 1,2 bilhão de partículas por centímetro quadrado de plástico, respectivamente – foram eliminados durante o micro-ondas, em relação às outras condições de armazenamento testadas.
Em geral, eles descobriram que temperaturas de armazenamento mais altas fazem com que mais partículas de plástico vazem para os alimentos. Por exemplo, um recipiente de polipropileno liberou mais de 400.000 microplásticos por centímetro quadrado depois de ser deixado em uma sala quente do que depois de armazenado em uma geladeira (o que ainda fez com que quase 50.000 microplásticos e 11,5 milhões de nanoplásticos por centímetro quadrado fossem derramados no fluido armazenado). “Fiquei apavorado ao ver a quantidade de microplásticos no microscópio”, diz Hussain.
Para testar o que esses plásticos fazem em nossos corpos depois de consumidos, a equipe banhou células renais embrionárias humanas no volumoso plástico derramado pelos recipientes de comida para bebês. (A equipe escolheu esse tipo de célula porque os rins têm muito contato com o plástico ingerido.) Após dois dias de exposição a microplásticos e nanoplásticos concentrados, cerca de 75% das células renais morreram – três vezes mais do que as células que passaram dois dias em uma solução muito mais diluída.
Embora a concentração de plástico usada nessas soluções fosse maior do que a que um bebê seria exposto ao comer de uma jarra de comida aquecida no micro-ondas na vida real, Hussain observa que a extensão total do acúmulo de partículas de plástico ao longo do tempo – da comida e do ar e superfícies – é desconhecido e pode ser alto. Assim, diz ele, é importante estudar os efeitos na saúde de altos níveis de exposição.
Embora a equipe de Hussain tenha sido a primeira a testar a toxicidade de plásticos em células usando as partículas liberadas de recipientes de alimentos comercialmente disponíveis, uma revisão publicada no Journal of Hazardous Materials no ano passado descobriu que a exposição a microplásticos pode causar morte celular, inflamação e estresse oxidativo. . “Os plásticos são um grande problema para a saúde humana”, diz Trasande. “Este estudo apenas aumenta ainda mais a preocupação.”
Os micro e nanoplásticos não são as únicas partículas vazando de recipientes de plástico para os alimentos. Quando o plástico é quebrado pelo calor, toneladas de aditivos químicos também são expelidos. Boland observa que, embora as técnicas usadas no experimento de Hussain não pudessem distinguir entre polímeros plásticos e aditivos químicos, “ambos são provavelmente tóxicos”. Não sabemos se os aditivos químicos são tão ruins quanto os nanoplásticos (ou pior), mas “no final das contas”, diz ele, “nenhuma das coisas que emergem desses plásticos é muito boa para ninguém”.
Judith Enck, ex-administradora regional da EPA e presidente da Beyond Plastics, um grupo de políticas e defesa contra a poluição plástica, parou de colocar plástico no micro-ondas há 30 anos. Ela acha que você também deveria: “Meu Deus, principalmente se você tem filhos ou está grávida, não coloque plástico no micro-ondas”.
“É um pé no saco”, ela reconhece, mas “mesmo esse estudo deveria ser um alerta — não apenas para os novos pais, mas também para a FDA. Eles precisam ser muito mais proativos.” Transand concorda: “A FDA está congelada e defasada”.
Para obter um produto de plástico aprovado para embalagens de alimentos ou bebidas, o fabricante precisa enviar uma quantidade limitada de dados auto-relatados à FDA. Mas a agência não tem recursos para testar a segurança de todos os produtos de plástico antes de irem para o mercado ou para verificá-los assim que estiverem disponíveis nas lojas.
O polipropileno é considerado seguro para contato com alimentos – mesmo no micro-ondas – pela FDA, que permite que as empresas o usem para embalar coisas como alimentos para bebês. Boland discorda: “Não acredito que existam plásticos seguros para micro-ondas”. Trasande e Enck concordam que, embora estudos independentes devam continuar testando quanto plástico está sendo liberado das embalagens de alimentos, já há evidências suficientes para mostrar que o “plástico seguro para micro-ondas” não é realmente seguro. “Acho que a FDA precisa dizer às empresas que elas não podem mais dizer que qualquer plástico pode ir ao micro-ondas”, diz Enck.
Reduzir amplamente a exposição humana aos plásticos exigirá ação do governo e mudanças corporativas abrangentes, diz Trasande. Afinal, eles estão no ar, na água e dentro de nós. Enck não acredita que os fabricantes darão o primeiro passo. “As empresas continuarão a usar o plástico enquanto puderem, porque é barato. Isso os motiva mais do que tudo”, diz ela.
Mesmo que surgisse uma nova tecnologia que pudesse impedir que os recipientes de plástico espalhassem partículas, Boland suspeita que as empresas não a adotariam sem serem forçadas a fazê-lo por regulamentação. Em princípio, as empresas de alimentos e os fabricantes de plásticos poderiam estar “se abrindo para litígios por produtos anteriores”, diz ele, já que mudar suas embalagens implicaria que eles estavam produzindo conscientemente algo que liberou microplásticos antes.
Enck diz que uma solução potencial poderia ser a criação de um programa de certificação de terceiros, conectando empresas de alimentos a cientistas independentes que podem testar seus produtos e relatar os resultados à FDA. Em nível individual, ainda há algumas coisas que as pessoas podem fazer: Optar por vidro reutilizável e aço inoxidável. Não despeje líquidos quentes em recipientes de plástico. E, por favor, pare de colocar plástico no micro-ondas.
Boland diz que os cientistas devem continuar fazendo pesquisas para entender exatamente quais partículas estão sendo liberadas dos plásticos sob condições específicas. “Se você não pode medir”, diz ele, “você não pode legislar”.
Celia Ford é bolsista da AAAS Mass Media e mora na área da baía de São Francisco. Ela recebeu um PhD em neurociência pela Universidade da Califórnia, Berkeley, e escreve sobre biotecnologia, cérebros e tudo o que faz as pessoas meditarem sobre pensamentos.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, agosto de 2023.