Mineiros estão olhando para o oceano para a extração de minerais valiosos. Imagem: Kristina Becker/DW
https://www.dw.com/en/underwater-mining-to-extract-lithium-cobalt-threatens-biodiversity/a-65219511
Tim Schauenberg
04/04/2023
As empresas de mineração estão olhando para o fundo do oceano para extrair terras raras e metais que estão em grande demanda, mas são escassos. Como vai funcionar e quais são os riscos?
Em meados do século 19, o autor de ficção científica Júlio Verne escreveu sobre metais preciosos que se encontram a milhares de metros debaixo d'água.
“Nas profundezas do oceano, existem minas de zinco, ferro, prata e ouro que seriam muito fáceis de explorar”, afirmou o Capitão Nemo no clássico conto de aventura de Verne, “20.000 Léguas Submarinas”.
O autor estava certo sobre as potenciais matérias-primas. Ele estava errado, no entanto, ao presumir que os minerais poderiam ser facilmente explorados.
Atualmente não existe um código acordado internacionalmente para a mineração submarina. Após duas semanas de negociações que terminaram em 31 de março, no entanto, a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos decidiu agora que as empresas podem se inscrever a partir de julho para minerar o fundo do oceano. Mas os ativistas e até as empresas estão recuando devido ao medo do enorme impacto ambiental.
“O fundo do mar é um tesouro de biodiversidade, rico em recursos vivos usados em remédios e fundamental na regulação do clima e no fornecimento de locais de desova e alimentação para os peixes”, disse Diva Amon, bióloga marinha caribenha e conselheira da Benioff Ocean Initiative na Universidade da Califórnia. “O planeta não seria o mesmo sem ele.”
Nódulos polimetálicos do fundo do mar ricos em metais valiosos como manganês e cobalto, vistos aqui em uma seção transversal, são alvo de mineração. Imagem: Nature Picture Library/IMAGO
Demanda crescente por metais impulsionando a transição energética
Seja cobre ou níquel para baterias, cobalto para carros elétricos ou manganês para produção de aço: minerais e metais de terras raras são fundamentais para as tecnologias de energia renovável que impulsionam a transição energética mundial.
Mas enquanto a demanda está crescendo rapidamente, os recursos também estão se tornando mais escassos globalmente.
Segundo estimativas, em apenas três anos o mundo precisará do dobro de lítio e 70% a mais de cobalto.
E isso apesar do lento progresso da transição energética. De acordo com a Agência Internacional de Energia, se as metas climáticas fossem adequadamente perseguidas por meio da expansão maciça de energia renovável, cerca de cinco vezes mais lítio e quatro vezes mais cobalto seriam necessários até 2030.
Os volumes de produção projetados para essas matérias-primas estão muito aquém da demanda. Para fechar essa lacuna, alguns países e empresas agora querem explorar os recursos no fundo do mar.
Fundo do mar contém valiosos nódulos de manganês
Os chamados nódulos polimetálicos, também conhecidos como nódulos de manganês, estão impulsionando a corrida para o fundo do mar. Esses pedaços do tamanho de batatas contêm altas proporções de níquel, cobre, manganês, terras raras e outros metais valiosos.
A área mais bem estudada atualmente é o fundo do mar entre 3.500 e 5.500 metros [entre 11.500 pés e 18.000 pés] na Zona Clarion-Clipperton, no leste do Oceano Pacífico, perto do estado americano do Havaí. Abrangendo milhares de quilômetros, a área contém mais níquel, manganês e cobalto do que qualquer área terrestre conhecida.
A bacia no Oceano Índico central e o leito marinho das Ilhas Cook, atóis de Kiribati e Polinésia Francesa no Pacífico Sul também são de interesse para extração potencial.
“A composição dos nódulos está notavelmente bem alinhada com as necessidades dos fabricantes de veículos elétricos”, disse Gerard Barron, CEO da The Metals Company. “As montadoras precisarão de muito mais desses metais para fabricar cátodos de bateria e conectores elétricos para uma frota de veículos elétricos de cerca de um bilhão de carros e caminhões até meados do século”.
A empresa com sede no Canadá é especializada na exploração de médio e longo prazo de recursos minerais na Zona Clarion-Clipperton.
Embora os nódulos de manganês ainda não estejam sendo extraídos em nenhum lugar do mundo, isso pode mudar em breve, pois eles praticamente se encontram diretamente no fundo do mar e podem ser facilmente extraídos sem quebrar as camadas rochosas ou erodir o fundo do mar.
Mineração automatizada põe em risco a vida marinha
A mineração do fundo do mar é facilitada quando um enorme vácuo pode simplesmente viajar pelo fundo do oceano para sugar os nódulos – que são trazidos à superfície com uma mangueira.
Mas a parte viva do fundo do mar é destruída junto com os nódulos, disse Matthias Haeckel, cientista do Centro Helmholtz de Pesquisa Oceânica em Kiel, Alemanha.
“Isso significa que todos os organismos, bactérias e organismos superiores que vivem no sedimento e nos nódulos são completamente sugados”, disse ele.
Esses organismos também requerem nódulos de manganês para sobreviverem, o que significa que “não voltarão por milhões de anos”, disse Sabine Gollner, cientista sênior do Royal Netherlands Institute for Sea Research.
A regeneração rápida é impossível porque pode levar um milhão de anos para um nódulo crescer alguns milímetros.
Mineração em alto mar — bênção ou maldição?
Cientistas e oponentes da mineração em alto mar também temem que as nuvens de sedimentos da sucção possam causar enormes danos aos ecossistemas em um raio de várias centenas de quilômetros.
Vítimas potenciais incluiriam plantas, criaturas nas águas profundas e microorganismos cujas vias respiratórias poderiam ser bloqueadas pelo sedimento.
Alcançando um melhor equilíbrio ambiental
A The Metals Company pretende minerar os nódulos na Zona Clarion-Clipperton e não esconde os possíveis danos à biodiversidade marinha.
No entanto, a empresa argumentou que a mineração em alto mar poderia ser menos prejudicial ao meio ambiente do que a extração em terra, apontando que emitiria 80% menos emissões de gases de efeito estufa.
A empresa afirma que a mineração em alto mar dificilmente afetaria os reservatórios de carbono, como florestas e solos, não deslocaria pessoas, usaria menos água doce e liberaria menos toxinas.
A Metals Company também afirmou que a mineração em alto mar seria amplamente automatizada, evitando a exploração de mineradores de cobalto, incluindo crianças, no Congo, onde a maior parte do cobalto do mundo é extraída hoje.
Esta embarcação de perfuração de propriedade da The Metals Company é a primeira a ser equipada para mineração em alto mar. Imagem: Jochen Tack/imagem aliança
A mineração subaquática poderia começar em julho?
A possível exploração de depósitos em águas profundas é regulada pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, estabelecida pela Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar. Até agora, concedeu 31 contratos de exploração em todo o mundo, mas nenhum para atividades de mineração comercial.
Essas licenças permitem que as empresas explorem os recursos e o potencial para extração futura, mas também exigem que elas coletem dados para análise ambiental.
A autoridade com sede na Jamaica tem trabalhado em regras sobre se, como e onde a mineração em alto mar pode ser possível. Na recente conferência de duas semanas, os 167 estados membros da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos continuaram 10 anos de negociações para um código global de mineração. A esperança é adotar o código até julho, para que as aplicações de mineração em alto mar possam ser julgadas com base em regras robustas que protegem o meio ambiente.
O estado insular de Nauru, no Pacífico, tem colaborado com a The Metals Company para forçar um código até 2023 para que as aplicações possam ser decididas. Mas outras nações insulares pediram uma moratória na mineração em alto mar.
“A mineração em águas profundas iria além de prejudicar o fundo do mar e teria um impacto mais amplo nas populações de peixes, mamíferos marinhos e na função essencial dos ecossistemas de águas profundas na regulação do clima”, disse o representante de Vanuatu, Sylvain Kalsakau, durante as negociações.
Para o biólogo marinho Gollner, ainda faltam dados suficientes para apoiar a mineração subaquática ecologicamente correta. “Com base na situação atual dos dados, a mineração em alto mar não pode ser gerenciada de maneira que não prejudique o meio ambiente”, disse ela.
Ela pediu uma moratória com base nos dados, dizendo que “agora seria muito cedo”.
Corporações como BMW, Volkswagen, Google, Philips e Samsung SDI aderiram a um apelo por uma moratória lançada pela organização de conservação da vida selvagem WWF, comprometendo-se a não usar matérias-primas do fundo do mar ou financiar a mineração em alto mar por enquanto.
“É ótimo ver como o oceano profundo inspirou o apoio de pessoas e vozes em todo o mundo”, disse o biólogo marinho Amon. “Espero que esse impulso para uma pausa continue crescendo.”
Matérias-primas críticas: tóxicas, raras e insubstituíveis
Trinta elementos raros foram identificados como críticos para o futuro da indústria. Alguns deles têm uma história colorida.
Imagem:John Cancalosi/Nature Picture Library/imago images
Antimônio: o delineador do faraó
O antimônio é um metalóide cinza, que é freqüentemente usado para endurecer outros metais. A origem de seu nome é contestada. Uma especulação afirma que deriva de “anti” e “monos”, que significam coletivamente “um metal não encontrado sozinho”. O antimônio geralmente ocorre como um composto. No antigo Egito e na antiga Índia, era pulverizado e usado como remédio ou comprimido em bastões para uso cosmético – especialmente delineador.
Image: V. Voennyy/Panthermedia/imago images
Barita: O cristal ‘pesado'
Barita, que significa “pesado” em grego, é um sulfato de bário, comumente encontrado em veios de chumbo-zinco em calcário. Seus cristais, que muitas vezes crescem na areia e contêm grãos de areia em sua estrutura, formam aglomerados conhecidos como rosas de barita. A barita pode ser clara ou pode brilhar em tons de amarelo, vermelho, verde ou azul claro.
Image: c-goemi/blickwinkel/picture alliance
Bismuto: O metal do arco-íris
As incríveis formas em forma de escada que caracterizam o bismuto são o resultado de o exterior crescer mais rápido do que o interior. Outra característica incomum deste metal cristalino frágil é que ele é mais denso na forma líquida do que no estado sólido. Quando congela, o bismuto – assim como a água – se expande. É usado em detectores e extintores de incêndio, bem como em cosméticos e tintas.
Cobalto: O minério duende – goblin
Cobalto leva o nome de goblins alemães subterrâneos conhecidos como “Kobolde”. Séculos atrás, mineiros alemães inalaram fumaça tóxica liberada de rochas enquanto extraíam minérios durante o processo de fusão. Quando adoeciam, culpavam os goblins. Em 1960, o cobalto causou uma série de mortes quando as cervejarias em Quebec o adicionaram à cerveja para ajudar a garantir uma boa espuma. Quase 50 pessoas morreram de insuficiência cardíaca.
Espatoflúor/Fluorita: O fluente incolor
O espatoflúor, ou fluorita é um mineral incolor e transparente que geralmente contém impurezas e hidrocarbonetos e que pode mudar de cor e brilhar quando exposto à luz ultravioleta. É frequentemente usado para diminuir o ponto de fusão dos metais durante o processamento. O espatoflúor ocorre como um composto com minérios de chumbo e prata, bem como sozinho no calcário.
Gálio: O metal líquido
O gálio derrete a apenas 29 graus Celsius, tornando-se o único metal a derreter quando segurado por uma mão humana. Em contraste, ele não começa a ferver até atingir a temperatura excepcionalmente alta de 2.204 graus Celsius. O gálio é geralmente produzido como um subproduto da bauxita e é usado para semicondutores. Quando adicionado a outros metais, o gálio os torna quebradiços.
Lítio: A matéria prima
O lítio é o metal mais leve de todos e o elemento sólido menos denso. Se não estivesse reagindo com a água, flutuaria em sua superfície. O lítio é um dos três elementos – além do hidrogênio e do hélio – a se formar durante o Big Bang. As teorias atuais sugerem que deveria haver três vezes mais lítio no universo hoje do que realmente existe. Não se sabe para onde foi o resto.
Nióbio: A lágrima da deusa
Quando adicionado ao aço, o nióbio cria uma excelente resistência estrutural, embora represente apenas 0,1% da liga. É usado em motores a jato, ímãs supercondutores e máquinas de ressonância magnética. O nióbio recebeu o nome da deusa grega das lágrimas, Niobe, filha do mitológico rei Tântalo, cujo nome foi posteriormente dado ao metal tântalo. Nióbio e tântalo são sempre encontrados juntos na natureza.
Tungstênio: A espuma do lobo
Em 1546, o cientista Georgius Agricola escreveu sobre mineiros alemães da montanha de minério que, durante o processo de derretimento, relataram um metal preto e “peludo” que reduziu seu rendimento de estanho como um “lobo devora uma ovelha”. A espuma apareceu na superfície, ligando-se inseparavelmente ao estanho. Os mineiros batizaram o metal de wolffram, que significa espuma de lobo. O nome foi posteriormente descartado para a alternativa sueca: tungstênio.
Este artigo foi adaptado do alemão. Stuart Braun contribuiu com a reportagem.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha. abril de 2023.