https://therevelator.org/collision-course-plastics-rush/

Tim Lydon

10 de agosto de 2022

Os dutos entrelaçados de uma enorme nova fábrica de plásticos brilham ao sol ao lado das águas ondulantes do rio Ohio. Estou sentado no topo de uma colina acima dele, entre choupos e cantos de pássaros na zona rural de Beaver County, Pensilvânia, 48 quilômetros ao norte de Pittsburgh. A área passou por uma tremenda mudança nos últimos anos – com mais em breve.

A “fábrica de craqueamento” de etano pertence à Royal Dutch Shell e, após 10 anos e US$ 6 bilhões, está prestes a entrar em operação. Em breve, ele transformará um fluxo constante de gás de xisto chamada Marcellus Share (nt.: segundo maior depósito de gás de xisto na Pensilvânia/EUA) fraturado em bilhões de pellets de plástico – uma projeção de 1,6 milhão de toneladas por ano, cada uma do tamanho de uma ervilha. A partir deste local de nascimento do norte dos Apalaches, eles viajarão pelo mundo para fabricar os produtos de plástico da vida moderna, desde sacolas descartáveis ​​até equipamentos esportivos mais duradouros.

A fabrica. Foto: Tim Lydon

A construção da fábrica levantou uma economia local em dificuldades, mas também incorpora uma luta global épica.

No início deste ano e a meio mundo de distância, negociadores das Nações Unidas reunidos no Quênia se comprometeram a redigir um tratado internacional de plásticos juridicamente vinculativo até 2024. Muitos esperam que ele limite a produção global de plásticos, além de abordar os impactos do plástico nos ambientes e nas pessoas. Quando as negociações do tratado começarem ainda este ano, elas terão tudo a ver com plantas como esta e centenas como esta surgindo ao redor do mundo.

Mas as fábricas e seus poderosos apoiadores nas indústrias de plásticos e combustíveis fósseis também moldarão as negociações.

“Eles trabalharão muito para garantir que o tratado não seja eficaz”, diz Judith Enck, ex-administradora regional da EPA no Nordeste e presidente da Beyond Plastics, uma organização sem fins lucrativos que busca conter a poluição por plásticos.

Enck descreve os plásticos como um “Plano B” para os combustíveis fósseis, em um momento em que as energias renováveis ​​e a eficiência corroem os lucros da indústria. Para a Shell e seus pares, a produção de plásticos pode garantir ativos como o campo de gás Marcellus, aparentemente sem fundo, na Pensilvânia, que de outra forma poderia ficar inexplorado à medida que o mundo se afasta dos fósseis diante das mudanças climáticas.

Resíduos plásticos são coletados em uma vala de drenagem em 2021. Foto: Ivan Radic (CC BY 2.0)

Mas Enck observa que os plásticos também impulsionam as mudanças climáticas. Um relatório da Beyond Plastics de 2021 estimou que a produção de plásticos nos EUA agora gera emissões de retenção de calor equivalentes a 116 usinas a carvão. Com mais instalações como a da Pensilvânia chegando, diz o relatório, os plásticos dos EUA podem exceder o impacto climático da energia doméstica a carvão até 2030.

O Painel Internacional sobre Mudanças Climáticas e outros ecoam a preocupação, dizendo que a produção global de plásticos pode atingir 20% do consumo de petróleo nas próximas décadas, superando concreto, desperdício de alimentos e outros aquecedores pesados. Hoje Estados Unidos, China, Arábia Saudita e Japão lideram a tendência como os maiores produtores mundiais de plástico.

O lixo é outra preocupação. Com pouco plástico já reciclado, agora é encontrado desde os oceanos mais profundos até as montanhas mais altas. Uma estimativa tem seu volume em águas marinhas superando o de peixes em meados do século. E enquanto as imagens de plásticos nas barrigas de pássaros, peixes e baleias se tornaram notícia velha, novas pesquisas mostram microplásticos ingeridos por árvores, depositados no gelo marinho do Ártico e entrando no cérebro em desenvolvimento de bebês humanos.

Os resíduos plásticos também emitem gases de efeito estufa à medida que se decompõem ou quando são incinerados.

Enck também chama isso de uma questão de justiça ambiental, com a produção e descarte de plásticos impactando desproporcionalmente as comunidades mais pobres.

Mas Enck também vê uma conscientização crescente.

“Conheci céticos das mudanças climáticas, mas nunca conheci um cético da poluição plástica”, diz ela. As pessoas veem o problema em primeira mão e querem que os governos ajam.

Para ela, uma solução para a crise é um tratado internacional vinculante que aborde a produção, uso e descarte de plásticos.

A promessa do plástico

Meu poleiro no topo da colina fica perto de novas residências, e os moradores da comunidade vêm e vão. Eles incluem dois homens mais velhos que cresceram nas proximidades e vieram soltar balões de feliz aniversário, que eles observam desaparecer no céu azul através de binóculos.

Na mesma época, Jeff Coleman, candidato a vice-governador, chega com autoridades locais para filmar um comercial de campanha. Eles discutem fabricantes “a jusante” que podem surgir perto da fábrica, que em breve empregará 600 pessoas.

Abaixo de nós a planta domina a paisagem. Ordenadamente espremido em 160 hectares, abriga sua própria usina a gás, uma série de reatores cilíndricos de polietileno e quilômetros de oleodutos complicados, além de armazéns, escritórios e espaço para mais de 3.000 vagões para transportar as pequenas pelotas.

Para construí-lo, a Shell consertou uma antiga fundição de zinco, redirecionou uma rodovia local, construiu um ramal ferroviário e colocou o Falcon Ethane Pipeline de 150 quilômetros para acessar o gás Marcellus nas proximidades. Durante a construção, mais de 8.000 trabalhadores trabalharam todos os dias.

Limpeza de terreno no site da Shell em 2016. Foto (sem créditos) via Gov. Tom Wolf/Flickr (CC BY 2.0)

“Isso colocou nosso condado no mapa”, diz Jack Manning, comissário do condado de Beaver.

Ele diz que a construção sustentou negócios com dificuldades na pandemia e atraiu investimentos em hotéis, shoppings e até moradias, como as novas residências com vista para a fábrica. Manning também espera anos de criação de empregos diretos e indiretos.

Para muitos líderes comunitários deste antigo epicentro de fabricação, que tem lutado desde que o aço se mudou na década de 1980, esses são desenvolvimentos bem-vindos.

Mas outros contradizem as avaliações otimistas de Manning, apontando para a contínua estagnação econômica na região desde o início da construção. Ainda assim, os governos estaduais e locais apostaram alto na Shell, concedendo-lhe o maior incentivo fiscal corporativo da história da Pensilvânia.

O apoio do governo importa. Nos Estados Unidos e em outros países que em breve negociarão o tratado global de plásticos, o investimento local se traduz em poder político para os plásticos. Isso ficou claro quando o então presidente Trump fez um discurso em estilo de campanha de 2019 na fábrica da Shell, divulgando seu compromisso com a fabricação dos EUA.

Manning diz que por trás desse apoio estão benefícios reais para a comunidade, incluindo as jovens famílias que ele vê comprando casas e revigorando as comunidades locais.

Quanto aos efeitos ambientais, Manning, que passou 35 anos na indústria petroquímica, acredita que a tecnologia de ponta da Shell protegerá o ar e as águas locais. Ele compartilha as preocupações mais amplas dos ativistas sobre as mudanças climáticas e a poluição dos oceanos, mas diz que as pelotas feitas aqui criarão produtos que melhoram vidas, como substituição de articulações de joelho, peças leves para carros elétricos e embalagens que evitam a deterioração de alimentos.

E ele está confiante de que um tratado global de plásticos não prejudicará localmente. De qualquer forma, as iniciativas globais para reduzir a produção de plástico podem garantir a demanda das fábricas existentes, limitando a construção de novas, diz ele.

Enfraquecimento dos ventos contrários

Jace Tunnell, do Instituto de Ciências Marinhas da Universidade do Texas, oferece outra visão.

Em 2018, Tunnell descobriu pellets de plástico – chamados nurdles no mundo do lixo plástico – lavados nas praias locais. Quando ele soube que eles vinham de instalações de plástico próximas, ele criou a organização sem fins lucrativos Nurdle Patrol para recrutar cidadãos para monitorarem a poluição por pellets ao longo do Golfo do México. O trabalho está conscientizando e contribuindo para regras de licenciamento mais rígidas.

Nurdles e outros resíduos plásticos em um evento de limpeza de praia. Foto: Hillary Daniels (CC BY 2.0)

Desde então, grupos no Condado de Beaver tomaram medidas semelhantes para coletar dados ambientais básicos antes que a fábrica da Shell entre em operação.

“Ainda não vi uma instalação onde não haja pellets no ambiente”, diz Tunnell. Seu pequeno tamanho permite a dispersão pelo vento, chuva, bueiros e equipamentos pneumáticos que os sopram em vagões nas instalações de produção. Eles também podem acabar ao longo de rotas ferroviárias, em estaleiros e no oceano, dependendo das práticas de navegação.

Tunnell oferece o exemplo da ex-caçadora do Golfo do México Diane Wilson, que em 2019 ganhou um acordo de US$ 50 milhões de uma fábrica de plásticos Formosa no Texas que descartou bilhões de pellets e outros poluentes.

Empreiteiros contratados pela Formosa limpam pellets de plástico e pó ao longo da margem do Cox Creek. Crédito: Emree Weaver / The Texas Tribune

E ele aponta para um desastre de navio de carga do Sri Lanka em 2021 que deixou as praias até os joelhos.

“Eles ainda estão limpando”, diz ele.

Eventos como esse contribuíram para uma onda de imprensa negativa que – junto com a inflação, a pandemia e outros fatores – desaceleraram o boom do plástico. Isso é evidente na Pensilvânia. Apenas alguns anos atrás, os fabricantes de plásticos haviam esboçado cinco novas plantas para a região para ligar ao gás Marcellus, além de duas instalações de armazenamento de etano. Mas três fábricas foram canceladas e nenhuma das instalações de armazenamento foi construída.

A resistência governamental, incluindo o impulso em direção a um tratado global, também está aumentando, como visto na decisão da China em 2017 de parar de importar resíduos plásticos para reciclagem. Essa mudança de política deixou resíduos plásticos nas comunidades dos EUA e contribuiu para os esforços federais e estaduais para responsabilizarem os varejistas de plásticos de uso único pelos resíduos, algo que a União Europeia alcançou em 2021.

Por sua vez, a indústria de plásticos reivindica um impacto econômico positivo e compromissos com a segurança ambiental, que incluem sua voluntária Operação Clean Sweep , projetada para minimizar a poluição por pellets. Os representantes da Shell na Pensilvânia não responderam aos pedidos de entrevista, mas citaram sua participação no Clean Sweep e direcionaram perguntas ao seu site, que descreve mitigações de ruído, poluição do ar e outros problemas de produção de plásticos.

Mas para a Enck, as iniciativas lideradas pelo setor ficam aquém. Ela acredita que eles desviam a atenção do clima, da equidade e de outros problemas mais amplos que ela espera que sejam abordados nas próximas negociações do tratado.

À medida que a estrutura do tratado se reunia em fevereiro passado, os aliados da indústria pressionaram por uma ênfase na gestão de resíduos, incluindo a mitigação de detritos marinhos e a melhoria da reciclagem, que continua sendo tecnologicamente difícil.

Mas os delegados de Ruanda e Peru avançaram com sucesso uma resolução mais ambiciosa que considerará o ciclo de vida completo dos plásticos, incluindo produção, descarte e seu impacto na poluição em todos os ambientes, não apenas nos oceanos. A inclusão na resolução de um possível limite para a produção de plásticos virgens foi apoiada por cartas de cientistas internacionais e corporações  como Walmart e Coca-Cola.

Em março, delegados de 175 condados aprovaram a estrutura Ruanda-Peru. Procedimentos e cronogramas foram estabelecidos nas reuniões de junho no Senegal, e as negociações estão programadas para começar no Uruguai em novembro. Embora um tratado seja esperado em 2024, seu verdadeiro efeito dependerá da ratificação dos Estados Unidos e de outros grandes produtores de plásticos e se os países membros aderirão a ele.

Enquanto isso, as forças políticas e de mercado continuarão determinando quantas outras instalações, como a fábrica da Shell, na Pensilvânia, serão construídas.

Ao sair da encosta de Beaver County, pergunto aos dois homens o que será dos balões que estão soltando. Eles olham para mim por um momento, então um me diz com um encolher de ombros que eles eventualmente vão explodir e cair no chão.

Isso me lembra algo que Enck disse: “Estamos deixando uma bagunça para as gerações futuras”.

Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, agosto de 2022.