Como os microplásticos afetam nossa saúde intestinal?

06 de outubro de 2023

[NOTA DE WEBSITE: MAIS UM TEXTO QUE SERÁ ÚNICO PARA QUE SAIBAMOS O QUE A ENXURRADA DE PLÁSTICO TEM CAUSADO A CADA UM DE NÓS. A leitura será a resposta para aquilo que estamos fazendo por sermos negligentes, irresponsáveis e arrogantes. Triste presente e dramático futuro é o presente que legamos aos nossos descendentes de hoje e do amanhã].

Bactérias de pássaros, cocô doado e cólon artificial: os cientistas reúnem evidências preocupantes de que pequenos pedaços de plástico perturbam a digestão e o microbioma.

Em 1997, o Conselho Americano de Plásticos publicou um anúncio na New Yorker chamando os plásticos de “uma parte importante de uma dieta saudável”.

O anúncio, que alardeava os jarros de sumo de plástico e os alimentos embrulhados em plástico como o “sexto grupo alimentar básico” (nt.: a arrogância do supremacismo branco eurocêntrico é tão assustadora que essa afirmativa passa a ser a mais cruel das realidades jamais imaginadas pela humanidade! Os cientistas corporativos, os CEOs de todos os tempos e de todas as corporações malignas das petroquímicas, os acionistas que se lambuzaram nos dinheiros sujos dos lucros e, a partir de agora que a SOCEIDADE tem a informação, cada um de nós os consumidores, passam a ser os verdadeiros algozes e agressores de todos os seres vivos do planeta, incluindo os humanos, nessa rota de extermínio), acabou por revelar-se muito mais literal do que os redatores pretendiam.

Hoje em dia, quase todas as nossas refeições são temperadas com pequenas partículas e fibras de plástico. Os cientistas não sabem exatamente quanto consumimos, mas as estimativas variam entre cinco gramas por semana – o peso de um cartão de crédito – até uma pequena fração disso. O peso, porém, não é tudo o que importa. Fragmentos excepcionalmente pequenos, tão pequenos ou até menores que uma única bactéria, podem penetrar nas células humanas e passar do intestino para a corrente sanguínea.

[Nota do website: Anexamos essa imagem acima para poder se reconhecer como se dá o intestino permeável ou ‘leaky gut syndrome‘]. Imagem presente no artigo publicado nesse website, sobre o glifosato. E é por essa via que os microplásticos e as microfibras dos tecidos sintéticos entram na corrente sanguínea.

O que este “sexto grupo alimentar básico” está fazendo à nossa saúde digestiva é uma questão em aberto – uma questão que estudos recentes tentam responder. As suas descobertas, embora preliminares, mostram que os microplásticos podem alterar a permeabilidade do intestino e mudar a forma como digerimos os alimentos. Eles também parecem mudar o microbioma intestinal para um estado prejudicial à saúde. Este ecossistema de trilhões de bactérias e outros micróbios ajuda-nos a digerir os alimentos e a prevenir infecções, e desempenha um papel importante nos processos do corpo, desde a perda de peso e função imunitária até à saúde do coração e do cérebro.

“É importante destacar que os microplásticos já estão em nossos corpos”, disse Mathilde Body-Malapel, pesquisadora de saúde ambiental da Universidade de Lille, na França, ao Environmental Health News (EHN ). “Para a maioria das pessoas, o microplástico é um problema para o oceano, é um problema ecológico. Mas agora sabemos que é um problema para a saúde humana.”

Quanto plástico comemos?

Os microplásticos são menores que cinco milímetros, aproximadamente do tamanho de uma semente de gergelim. Os pesquisadores encontraram esses polímeros persistentes em praticamente todos os lugares que procuraram: no arroz, no açúcar, nos frutos do mar, nos vegetais, na água potável, na chuva, no ar. Roupas e tapetes de poliéster liberam minúsculas fibras plásticas. Abrir uma garrafa de refrigerante pode liberar milhares de partículas de plástico.

Apesar de sua onipresença em nossa dieta, pouco se sabe sobre como esses elementos afetam sua primeira parada no corpo humano – o trato digestivo. Os microplásticos só se tornaram uma preocupação de investigação na última década e o campo está subfinanciado, especialmente nos EUA, disse à EHN Philip Demokritou, diretor de dois laboratórios de saúde ambiental da Escola de Saúde Pública de Harvard .

Os microplásticos também são notoriamente difíceis de estudar. “Para os microplásticos, não podemos dizer que é um poluente só”, disse Body-Malapel. “São muitos poluentes diferentes.” Além da vasta gama de polímeros plásticos em utilização – o polietileno numa garrafa de plástico, o vinil/PVC numa cortina de chuveiro – há uma gama ainda mais ampla de produtos químicos adicionados aos plásticos para lhes conferir propriedades especiais, como flexibilidade ou resistência aos raios UV. As evidências mostram que muitos destes aditivos, como o Bisfenol-A e os Ftalatos, representam riscos para a saúde mesmo em níveis extremamente baixos, como partes por trilião.

“Para muita gente, os microplásticos são um problema dos oceanos, é um problema ecológico. Mas agora sabemos que é um problema humano”

Descobrir que tipo de plástico uma pessoa ou animal consumiu é “algo que sempre parece mais fácil do que na realidade”, disse Gloria Fackelmann, ecologista microbiana da Universidade de Trento, na Itália, à EHN . Os cientistas usam dispositivos especializados para analisarem os comprimentos de onda da luz que refletem em um determinado pedaço de plástico e compará-los com bancos de dados criados por outros pesquisadores. Este processo é imperfeito, disse Fackelmann, porque algo tão básico como a idade do plástico pode alterar a forma como ele reflete a luz.

Aumentando a complexidade está a forma e o tamanho. Um grão de plástico visível a olho nu comporta-se de forma muito diferente de uma partícula em nanoescala do tamanho de um vírus. Vários estudos demonstraram que os menores plásticos podem passar do intestino para o sangue e daí para o cérebro, placenta, fígado e outros órgãos. E quanto menor for algo, maior será a área de superfície que possui, aumentando a capacidade de uma partícula de plástico se fixar nas células e liberar uma dose mais elevada de aditivos químicos (nt.: aqui estão os plastificantes como ftalatos e bisfenol A, também corantes, metais pesados e uma possível infinidade de moléculas danosas). Body-Malapel disse que os nanoplásticos são tão minúsculos que atualmente não há como detectá-los em tecidos humanos.

Os pesquisadores não podem alimentar voluntários humanos com comida apimentada de plástico e ver o que acontece (nt.: esse é o grande drama de não se poder afirmar categoricamente os efeitos maléficos das moléculas artificiais = UMA QUESTÃO ÉTICA. E as corporações usam isso para colocarem em dúvida, por exemplo, as diretrizes da IARC/International Agency for Research on Cancer/OMS/ONU quando esclarece para a população que substâncias são cancerígenas). Em vez disso, devem seguir uma variedade de rotas indiretas: analisar fezes humanas, criar substitutos artificiais para órgãos digestivos, utilizar animais de laboratório ou observar criaturas selvagens em ambientes poluídos por plástico.

Plástico em pássaros

Uma pesquisa recente relacionou a exposição ao plástico a alterações nas bactérias intestinais de algumas aves. Crédito: David Clode/Unsplash

No seu estudo mais recente, publicado em março na Nature Ecology & Evolution, Fackelmann e os seus colaboradores analisaram como os microplásticos afetaram os microbiomas intestinais de duas espécies de aves marinhas, os fulmares do norte e as cagarras.

A equipe mediu bactérias nos estômagos e cloacas das aves e examinou o trato digestivo para contar e pesar os microplásticos contidos. As aves com mais pedaços individuais de plástico apresentaram maior diversidade de bactérias, enquanto aquelas com maior peso de plástico apresentaram menor diversidade. Uma maior diversidade nem sempre é benéfica, disse Fackelmann. “Talvez você tenha mais micróbios, mas o excesso são todos patógenos e, nesse caso, isso não seria bom.”

Esta descoberta “dá alguma credibilidade à ideia dos plásticos como vetores” de bactérias, acrescentou ela. Acredita-se que pedaços de plástico marítimo acumulem bactérias, que então se instalam no estômago e nos intestinos das aves. Como os investigadores descobriram, estas bactérias não eram uma amostra representativa do que normalmente é encontrado na água do mar. Em vez disso, havia uma preponderância de micróbios comedores de plástico, juntamente com bactérias resistentes a antibióticos e causadoras de doenças.

Embora a equipe não tenha avaliado a saúde das aves marinhas, a mudança microbiana sugere que esta dieta petroquímica não está fazendo nenhum favor às aves. “O próprio facto de termos sido capazes de medir os efeitos dos microplásticos no microbioma intestinal neste sistema natural, utilizando apenas concentrações de microplásticos encontradas naturalmente”, disse Fackelmann, é “impressionante”. Ela acrescentou: “Eu não ficaria surpresa se a situação fosse semelhante para os humanos”.

Órgãos artificiais, problemas reais

Na França, uma equipe de investigadores adoptou uma abordagem radicalmente diferente. Incapazes de observar diretamente os microplásticos no intestino de uma pessoa viva, eles criaram uma câmara de fermentação para imitar as condições do intestino grosso. A equipe semeou a câmara de fermentação com cocô doado e alimentou o ecossistema bacteriano resultante com nutrientes e vitaminas. “Tem um pouco de cheiro”, disse à EHN a autora do estudo Lucie Etienne-Mesmin, microbiologista da Université Clermont Auvergne. “Depois de um tempo você se acostuma.”

Todos os dias, durante duas semanas, a equipe dosou o sistema com pequenas esferas de poliestireno – o tipo mais comum de plástico (nt.: essa observação é trágica também por ser a resina plástica é que tem como monômero uma molécula cancerígena) – e mediu as alterações no intestino artificial. De acordo com o estudo, publicado em janeiro no Journal of Hazardous Materials, as bactérias benéficas diminuíram, enquanto duas cepas associadas a doenças aumentaram, assim como a produção de escatol, a substância que dá às fezes um odor repugnante.

Notavelmente, dizem os autores do estudo, essas mudanças refletem o que os pesquisadores médicos veem em doenças inflamatórias intestinais, como a doença de Crohn e a doença celíaca, onde o sistema imunológico do corpo ataca erroneamente as células intestinais saudáveis. Muitos fatores são provavelmente os responsáveis pelo aumento global das doenças intestinais, desde a poluição atmosférica e os alimentos ultraprocessados até ao uso excessivo de antibióticos.

No entanto, este estudo, e vários outros semelhantes, sugerem que os microplásticos também podem ter um papel.

Um estudo de 2021 da Universidade de Nanjing, na China, por exemplo, encontrou uma correlação entre a gravidade da doença inflamatória intestinal de um paciente e o número de plásticos nas suas fezes. Um estudo da Tufts publicado em junho deste ano, que utilizou culturas de células intestinais em 3D chamadas organoides, descobriu que a exposição ao plástico fazia com que as células secretassem moléculas inflamatórias.

Os investigadores franceses alertaram que se trata apenas de um estudo preliminar, destinado a orientar mais pesquisas. Ainda assim, disse Etienne-Mesmin, os resultados justificam preocupação, especialmente porque mudanças prejudiciais foram observadas após apenas duas semanas. “Na vida real, você está exposto diariamente”, disse ela. “Então talvez o efeito seja ainda mais forte do que aquele que observamos.”

Plásticos e obesidade

A utilização de contas de plástico imaculadas, como as utilizadas no estudo francês, é um “bom ponto de partida”, disse Demokritou, mas adverte que a sua utilidade é limitada, especialmente do ponto de vista dos reguladores e agências de saúde. “Precisamos usar microplásticos mais ambientalmente relevantes, aqueles que você e eu consumimos em nossos alimentos e na água que bebemos”, disse ele. “Caso contrário, é perigoso gerar dados que podem ou não ser relevantes para a saúde humana.”

Demokritou e os seus colegas estão a desenvolver formas de reduzir 40 ou 50 anos de degradação do plástico para algumas semanas através da incineração e outros métodos. As evidências sugerem que este processo, denominado intemperismo, induz alterações físicas e químicas que podem tornar o plástico mais perigoso. Um estudo de agosto do Instituto de Ciência e Tecnologia Daegu Gyeongbuk da Coreia do Sul, por exemplo, descobriu que os microplásticos desgastados induziam visivelmente mais inflamação cerebral do que os seus homólogos originais.

Num estudo publicado em março deste ano , a equipe de Demokritou aplicou uma pasta de nanoplásticos desgastados em uma cultura celular de uma parede intestinal humana. A equipe então “alimentou” as células com uma solução rica em gordura e descobriu que os plásticos microscópicos aumentavam a digestão da gordura em 33% e a absorção de gordura em impressionantes 145%. Os plásticos e as membranas intestinais são hidrofóbicos, o que significa que repelem a água, disse Demokritou. A sua natureza hidrofóbica significa que os plásticos e as paredes intestinais se unem quando emparelhados, imprensando quaisquer moléculas de gordura entre eles e aumentando o tempo e a área de superfície para a gordura ser absorvida.

O estudo também descobriu que os microplásticos desencadearam a liberação de moléculas inflamatórias nas células, semelhante ao que o estudo da Tufts identificou. “Se você tiver inflamação, o intestino fica mais permeável”, disse Demokritou, explicando que o aumento da permeabilidade intestinal significa que maiores quantidades de qualquer substância tóxica que ingerimos podem entrar no corpo. Um intestino permeável está ligado não apenas a doenças inflamatórias intestinais, mas também a alergias, asma, doenças autoimunes e obesidade.

O estudo de Demokritou não é a única pesquisa que sugere uma ligação entre plástico e obesidade. Uma revisão de 2021 do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental identificou várias maneiras pelas quais os microplásticos podem estar nos deixando mais gordos, incluindo alterações no sistema imunológico, alterações na função dos órgãos e perturbações hormonais. Estes riscos não provêm apenas do plástico em si, mas também dos produtos químicos sintéticos e dos metais pesados que os plásticos podem conter.

Como evitar comer microplásticos

Existem algumas maneiras de reduzir a exposição alimentar aos plásticos, como trocar utensílios de cozinha e recipientes de alimentos de plástico por metal, vidro e cerâmica. Mas mesmo o praticante mais assíduo do mundo livre de plástico não consegue fazer muito. Após 50 anos de despejo de resíduos plásticos no ambiente, seguido da sua degradação em pedaços cada vez menores, todos os cantos do planeta estão agora semeados com estas partículas perniciosas. “Eles estão no ar que você respira, na água que você bebe, na comida que você come”, disse Demokritou. “Então, odeio dizer que não é fácil controlar sua exposição.”

Até que os governos e as empresas tomem medidas drásticas para reduzir a produção e o desperdício de plástico, todas as pessoas na Terra, mesmo nas remotas regiões do Ártico, continuarão a comer um pouco de plástico em cada refeição. Demokritou destacou a necessidade de uma legislação sobre plásticos baseada na ciência, de melhores estratégias de gestão de resíduos e do desenvolvimento de alternativas seguras e biodegradáveis aos plásticos convencionais. “Não podemos voltar à Idade da Pedra. Os plásticos são a nossa vida”, disse ele. “Precisamos atacar esse tipo de problema de todos os ângulos.”

Allison Guy é estagiária de reportagem no Environmental Health News, cobrindo a poluição plástica, a indústria petroquímica e a interseção de tóxicos e doenças crônicas. Na última década, ela trabalhou como escritora e comunicadora para organizações sem fins lucrativos de direitos humanos e ambientais, mais recentemente na American Forests.

Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, janeiro de 2024.