(Crédito da imagem: Edward Berthelot/Getty Images )
https://www.bbc.com/future/article/20230327-how-pollution-is-causing-a-male-fertility-crisis
27 de março de 2023
A qualidade do esperma parece estar diminuindo em todo o mundo, mas é uma causa pouco discutida de infertilidade. Agora, os cientistas estão se concentrando no que pode estar por trás do problema.
“Podemos resolver. Sem problemas. Podemos ajudá-la”, disse o médico a Jennifer Hannington. Então ele se virou para o marido dela, Ciaran, e disse: “Mas não há muito que possamos fazer por você.”
O casal, que mora em Yorkshire, na Inglaterra, estava tentando ter um bebê há dois anos. Eles sabiam que poderia ser difícil para eles conceber, pois Jennifer tem síndrome do ovário policístico, uma condição que pode afetar a fertilidade. O que eles não esperavam era que também houvesse problemas do lado de Ciaran. Os testes revelaram problemas, incluindo baixa contagem de espermatozoides e sua baixa motilidade (mobilidade). Pior ainda, esses problemas eram considerados mais difíceis de tratar do que os de Jennifer – talvez até impossíveis.
Ciaran Hannington ainda se lembra de sua reação: “Choque. Luto. Eu estava em completa negação. Achei que os médicos haviam entendido errado.” Ele sempre soube que queria ser pai. “Eu senti como se tivesse decepcionado minha esposa.”
Com o passar dos anos, sua saúde mental se deteriorou. Ele começou a passar mais tempo sozinho, ficando na cama e recorrendo ao álcool em busca de conforto. Então os ataques de pânico se instalam.
“Cheguei ao ponto de ter uma crise”, diz ele. “Era um lugar profundo e escuro.”
A infertilidade masculina contribui para aproximadamente metade de todos os casos de infertilidade e afeta 7% da população masculina. No entanto, é muito menos discutida do que a infertilidade feminina, em parte devido aos tabus sociais e culturais que a cercam. Para a maioria dos homens com problemas de fertilidade, a causa permanece inexplicada – e o estigma significa que muitos sofrem em silêncio.
A pesquisa sugere que o problema pode estar crescendo. Foi demonstrado que fatores como a poluição afetam a fertilidade masculina e, especificamente, a qualidade do espermatozoide – com consequências potencialmente enormes para indivíduos e sociedades inteiras.
Uma crise oculta de fertilidade?
A população global aumentou drasticamente no último século. Apenas 70 anos atrás – dentro de uma vida humana – havia apenas 2,5 bilhões de pessoas na Terra. Em 2022, a população global atingiu oito bilhões. No entanto, a taxa de crescimento populacional diminuiu, principalmente devido a fatores sociais e econômicos.
As taxas de natalidade em todo o mundo estão atingindo níveis recordes. Mais de 50% da população mundial vive em países com taxa de fecundidade abaixo de dois filhos por mulher – resultando em populações que, sem migração, diminuirão gradualmente. As razões para esse declínio nas taxas de natalidade incluem desenvolvimentos positivos, como maior independência financeira das mulheres e controle sobre sua saúde reprodutiva. Por outro lado, em países com baixas taxas de fertilidade, muitos casais gostariam de ter mais filhos do que têm, mostram as pesquisas, mas podem adiar por razões sociais e econômicas, como a falta de apoio para as famílias.
Há evidências crescentes de que a poluição pode estar, pelo menos em parte, por trás do declínio da qualidade e contagem de esperma (Crédito: Yuichi Yamazaki/AFP/Getty Images)
Ao mesmo tempo, também pode haver um declínio em um tipo diferente de fertilidade, conhecido como fecundidade – ou seja, a capacidade física de uma pessoa de produzir descendentes. Em particular, a pesquisa sugere que todo o espectro de problemas reprodutivos nos homens está aumentando, incluindo a diminuição da contagem de espermatozoides, diminuição dos níveis de testosterona e aumento das taxas de disfunção erétil e câncer testicular.
Células de natação
“Os espermatozóides são células requintadas”, diz Sarah Martins Da Silva, leitora clínica em medicina reprodutiva da Universidade de Dundee e ginecologista praticante. “Eles são minúsculos, nadam e podem sobreviver fora do corpo. Nenhuma outra célula pode fazer isso. Elas são extraordinariamente especializadas.”
Mudanças aparentemente pequenas podem ter um efeito poderoso nessas células altamente especializadas e, principalmente, em sua capacidade de fertilizar um óvulo. Os aspectos cruciais para a fertilidade são sua capacidade de se mover com eficiência (motilidade), sua forma e tamanho (morfologia) e quantos existem em uma determinada quantidade no esperma (conhecida como contagem de espermatozoides). São os aspectos que são examinados quando um homem vai para uma verificação de fertilidade.
“Em geral, quando você fica abaixo de 40 milhões de espermatozoides por mililitro de sêmen, começa a ter problemas de fertilidade”, diz Hagai Levine, professor de epidemiologia da Universidade Hebraica de Jerusalém nt.: PARA SE TER UMA IMPORTANTE PERCEPÇÃO HISTÓRICA DO QUE ACONTECE HOJE, IR AO LINK).
A contagem de espermatozoides, explica Levine, está intimamente ligada às chances de fertilidade. Embora uma contagem mais alta não signifique necessariamente uma maior probabilidade de concepção e abaixo do limite de 40 milhões/ml a probabilidade de concepção cai rapidamente.
Em 2022, Levine e seus colaboradores publicaram uma revisão das tendências globais na contagem de espermatozoides. Ele mostrou que sua contagem caiu em média 1,2% ao ano entre 1973 e 2018, de 104 para 49 milhões/ml. A partir do ano 2000, essa taxa de declínio acelerou para mais de 2,6% ao ano.
Estamos enfrentando uma crise de saúde pública e não sabemos se é reversível – Hagai Levine
Levine argumenta que essa aceleração pode ser causada por mudanças epigenéticas, ou seja, alterações na maneira como os genes funcionam, causadas por fatores ambientais ou de estilo de vida. Uma revisão separada também sugere que a epigenética pode desempenhar um papel nas mudanças no espermatozoide e na infertilidade masculina.
“Há sinais de que pode ser cumulativo ao longo das gerações”, diz ele.
A ideia de que as mudanças epigenéticas podem ser herdadas através das gerações não é isenta de controvérsia, mas há evidências sugerindo que isso pode ser possível.
“Esta [contagem em declínio] é um marcador de problemas de saúde dos homens, talvez até da humanidade”, diz Levine. “Estamos enfrentando uma crise de saúde pública – e não sabemos se é reversível”.
Pesquisas sugerem que a infertilidade masculina pode prever futuros problemas de saúde, embora a relação exata não seja totalmente compreendida. Uma possibilidade é que certos fatores do estilo de vida possam contribuir tanto para a infertilidade quanto para outros problemas de saúde.
“Embora a experiência de querer um filho e não conseguir engravidar seja extraordinariamente devastadora, esse é um problema muito maior”, diz Da Silva.
Mudanças individuais no estilo de vida podem não ser suficientes para interromper o declínio na qualidade do esperma. Evidências crescentes sugerem que existe uma ameaça ambiental mais ampla: poluentes tóxicos.
Um mundo tóxico
Rebecca Blanchard, professora associada de veterinária e pesquisadora da Universidade de Nottingham, Reino Unido, está investigando o efeito de produtos químicos ambientais encontrados dentro de casa na saúde reprodutiva masculina. Ela está usando cães como modelo de sentinela – uma espécie de sistema de alarme de alerta precoce para a saúde humana.
“O cachorro compartilha nosso ambiente”, diz ela. “Ele mora na mesma casa e está exposto aos mesmos contaminantes químicos que nós. Se olharmos para o cachorro, poderíamos ver o que está acontecendo no ser humano.”
Sua pesquisa concentrou-se em produtos químicos encontrados em plásticos, retardadores de fogo e utensílios domésticos comuns. Alguns desses produtos químicos foram banidos, mas ainda permanecem no meio ambiente ou em itens mais antigos (leia mais sobre isso na história da BBC Future sobre “químicos para sempre“). Seus estudos revelaram que esses produtos químicos podem interromper nossos sistemas hormonais e prejudicar a fertilidade de cães e homens.
“Encontramos uma redução na motilidade dos espermatozoides tanto no ser humano quanto no cão”, diz Blanchard. “Houve também um aumento na quantidade de fragmentação do DNA.”
O tratamento de fertilização in vitro oferece esperança a casais com problemas de fertilidade, mas é caro e não está disponível para todos (Crédito: Alamy)
A fragmentação do DNA do espermatozoide refere-se a danos ou quebras em seu material genético. Isso pode ter um impacto além da concepção: à medida que os níveis de fragmentação do DNA aumentam, explica Blanchard, também aumentam os casos de abortos prematuros.
As descobertas concordam com outras pesquisas que mostram os danos à fertilidade causados por produtos químicos encontrados em plásticos, medicamentos domésticos, na cadeia alimentar e no ar. Afeta homens, mulheres e até bebês. Carbono preto, produtos químicos para sempre e ftalatos foram encontrados para atingir bebês no útero.
APOIO A HOMENS COM PROBLEMAS DE FERTILIDADE
Em seu ponto mais baixo, Ciaran Hannington encontrou o HIMfertility, um grupo online exclusivo para homens que apoia homens com problemas de fertilidade, oferecendo um espaço para eles compartilharem seus pensamentos e preocupações. Ele agora treina outras pessoas que se preparam para o tratamento de fertilidade: “Ninguém deve se sentir sozinho”.
A mudança climática também pode afetar negativamente a fertilidade masculina, com vários estudos em animais sugerindo que o espermatozoide é especialmente vulnerável aos efeitos do aumento da temperatura. Foi demonstrado que as ondas de calor danificam o espermatozoide em insetos, e um impacto semelhante foi observado em humanos. Um estudo de 2022 descobriu que a alta temperatura ambiente – devido ao aquecimento global ou ao trabalho em um ambiente quente – afeta negativamente a qualidade do esperma.
Má alimentação, estresse e álcool
Juntamente com esses fatores ambientais, problemas individuais também podem prejudicar a fertilidade masculina, como má alimentação, estilo de vida sedentário, estresse e uso de álcool e drogas.
Nas últimas décadas, houve uma mudança no sentido das pessoas se tornarem pais mais tarde na vida – e, embora as mulheres sejam frequentemente lembradas sobre seu relógio biológico, a idade não era considerada um problema para a fertilidade masculina. Agora, essa ideia está mudando. Uma idade paterna avançada tem sido associada a menor qualidade do espermatozoide e redução da fertilidade.
Há um apelo crescente para uma maior compreensão da infertilidade masculina e novas abordagens para sua prevenção, diagnóstico e tratamento – bem como uma maior conscientização da necessidade urgente de combater a poluição. Enquanto isso, há algo que um indivíduo possa fazer para proteger ou aumentar a qualidade do espermatozoide?
Exercícios e uma dieta mais saudável podem ser um bom começo, pois têm sido associados à melhoria de sua qualidade. Blanchard recomenda escolher alimentos orgânicos e produtos plásticos livres de BPA (Bisfenol A), uma substância química associada a problemas de fertilidade masculina e feminina. “Há pequenas coisas que você pode fazer”, diz ela.
E, diz Hannington, não sofra em silêncio.
Após cinco anos de tratamento e três rodadas de ICSI (injeção intracitoplasmática de espermatozoides), uma técnica de fertilização in vitro na qual um único espermatozoide é injetado no centro de um óvulo, ele e sua esposa tiveram dois filhos. No entanto, para pessoas que têm de pagar por tratamentos de fertilidade, tal procedimento pode não ser acessível. Nos EUA, uma única rodada de fertilização in vitro pode custar mais de $ 30.000 dólares (£ 24.442) e a cobertura do seguro para fertilização in vitro pode depender do estado em que você mora e de quem é seu empregador. E Hannington diz que ainda sente o peso mental de sua provação.
“Sou grato por meus filhos todos os dias, mas você simplesmente não esquece”, diz ele. “Sempre fará parte de mim.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, março de 2023.