Lagos recém-formados na paisagem de permafrost da Sibéria, na Rússia. Evgeny Chuvilin/Skoltech
https://edition.cnn.com/2022/11/12/world/permafrost-climate-change-explainer-scn
Katie Hunt , CNN
12 de novembro de 2022
Regurgitando lagos, crateras misteriosas, ‘incêndios zumbis'.
CNN — Quatro anos atrás, Morris J. Alexie teve que se mudar da casa que seu pai construiu no Alasca em 1969 porque ela estava afundando no solo e a água estava começando a penetrar nela.
“Os pântanos estão aparecendo entre as casas, por toda a nossa comunidade. Atualmente, existem sete casas ocupadas, mas muito inclinadas e afundando no chão enquanto falamos”, disse Alexie por telefone de Nunapitchuk, uma vila de cerca de 600 pessoas. “Em todos os lugares está entupido.”
O que antes era tundra gramada agora está cheio de água, disse ele. Sua terra é atravessada por calçadões de 2,5 metros de largura que a comunidade usa para ir de um lugar para outro. E até mesmo alguns dos calçadões começaram a afundar.
“É como pequenas bolinhas de terra de tundra. Costumávamos ter grama regular em toda a nossa comunidade. Agora se transformou em um pântano de água constante.”
O degelo do permafrost – a camada de solo congelada há milênios que sustenta a tundra ártica e as florestas boreais do Alasca, Canadá e Rússia – está prejudicando a vida de pessoas como Alexie. Também está transformando dramaticamente a paisagem polar, que agora é salpicada de enormes sumidouros, lagos recém-formados ou drenados, praias em colapso e danos causados por incêndios.
Prédios em Nunapitchuk, no Alasca, estão afundando como resultado do degelo do permafrost. (Sue Natali, Woodwell Climate Research Center)
A comunidade tem pouca terra sólida para construir. (Sue Natali, Woodwell Climate Research Center)
Negligenciado e subestimado
Não são apenas os 3,6 milhões de pessoas que vivem em regiões polares que precisam se preocupar com o degelo do permafrost.
Todo mundo faz isso – particularmente os líderes e formuladores de políticas climáticas de quase 200 países agora reunidos no Egito para a COP 27, a cúpula climática anual da ONU.
A grande quantidade de carbono armazenada nos confins mais setentrionais do nosso planeta é um fator negligenciado e subestimado da crise climática. O solo congelado contém cerca de 1.700 bilhões de toneladas métricas de carbono – aproximadamente 51 vezes a quantidade de carbono que o mundo liberou como emissões de combustíveis fósseis em 2019, segundo a NASA. Pode já estar emitindo tanto gás de efeito estufa quanto o Japão.
O degelo do permafrost recebe menos atenção do que o encolhimento de geleiras e mantos de gelo, mas os cientistas disseram que isso precisa mudar – e rápido.
“O permafrost é como o primo sujo dos lençóis de gelo. É um fenômeno enterrado. Você não vê. É coberto por vegetação e solo”, disse Merritt Turetsky, diretor do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina da Universidade de Colorado Boulder. “Mas está lá embaixo. Sabemos que está lá. E tem um impacto igualmente importante no clima global.”
É particularmente urgente porque a invasão da Ucrânia pela Rússia interrompeu muita cooperação científica, o que significa uma potencial perda de acesso a dados importantes e conhecimento sobre a região.
Verões mais quentes – o Ártico está aquecendo quatro vezes mais rápido que a média global – enfraqueceram e aprofundaram a camada superior ou ativa do permafrost, que descongela no verão e congela no inverno.
Esse degelo está despertando os micróbios do solo que se alimentam de matéria orgânica, permitindo que o metano e o dióxido de carbono escapem do solo para a atmosfera. Também pode abrir caminhos para o metano subir de reservatórios nas profundezas da terra.
“O permafrost tem servido basicamente como congelador da Terra para biomassa antiga”, disse Turetsky. “Quando essas criaturas e organismos morreram, sua biomassa se incorporou a essas camadas de solo congelado e foi preservada ao longo do tempo.”
À medida que o permafrost derrete, muitas vezes de maneiras complexas que não são claramente compreendidas, a tampa do freezer está se abrindo, e cientistas como Turetsky estão dobrando os esforços para entender como essas mudanças se desenrolarão.
Após o degelo, um lago drenado desaba no Peel Plateau, nos Territórios do Noroeste do Canadá. (Scott Zolkos/Centro de Pesquisa Climática Woodwell)
O degelo do permafrost faz com que o solo desmorone. (Scott Zolkos/Centro de Pesquisa Climática Woodwell)
Curinga do clima
O permafrost é um curinga particularmente imprevisível na crise climática porque ainda não está claro se as emissões de carbono do permafrost serão uma queda relativa no balde ou uma adição devastadora. As últimas estimativas sugerem que a magnitude das emissões de carbono do permafrost até o final deste século pode ser igual ou maior do que as emissões atuais das principais nações emissoras de combustíveis fósseis.
“Há alguma incerteza científica sobre o tamanho desse sistema. No entanto, se cairmos em um cenário de altas emissões, ele pode ser tão grande ou maior que os Estados Unidos”, disse Brendan Rogers, cientista associado do Woodwell Climate Research Center, em Massachusetts.
Ele descreveu o permafrost como um gigante adormecido cujo impacto ainda não estava claro.
“Estamos apenas falando de uma enorme quantidade de carbono. Não esperamos que tudo descongele… porque parte dele é muito profundo e levaria centenas ou milhares de anos”, disse Rogers. “Mas mesmo que uma pequena fração disso seja admitida na atmosfera, isso é um grande problema.”
As projeções de emissões cumulativas de carbono do permafrost de 2022 a 2100 variam de 99 gigatoneladas a 550 gigatoneladas. Em comparação, os Estados Unidos atualmente emitem 368 gigatoneladas de carbono, de acordo com um artigo publicado em setembro na revista Environmental Research Letters.
Fumaça de um incêndio florestal é visível atrás de uma torre de monitoramento de permafrost na Estação de Pesquisa Scotty Creek, nos Territórios do Noroeste do Canadá, em setembro. A torre foi incendiada em outubro devido a uma atividade incomum de incêndios florestais.Joëlle Voglimacci-Stephanopoli
‘Descongelamento abrupto'
Nem todos os modelos de mudança climática que os formuladores de políticas usam para fazer suas previsões já sombrias incluem emissões projetadas do degelo do permafrost, e aqueles que assumem que será gradual, disse Rogers.
Ele e outros cientistas estão preocupados com a prevalência do degelo abrupto ou rápido nas regiões de permafrost, que tem o poder de chocar a paisagem e liberar muito mais carbono do que apenas com o aquecimento gradual de cima para baixo.
A visão tradicional do degelo do permafrost é que é um processo que expõe as camadas lentamente, mas o “degelo abrupto” está expondo camadas profundas do permafrost mais rapidamente de várias maneiras.
Por exemplo, o Big Trail Lake no Alasca, um lago recém-formado, libera bolhas de metano – um potente gás de efeito estufa, que vem do degelo do permafrost abaixo da água do lago. O metano pode impedir que esses lagos congelem novamente no inverno, expondo o permafrost mais profundo a temperaturas mais quentes e degradação.
Bolhas de metano – um potente gás de efeito estufa – aparecem na superfície do Big Trail Lake, no Alasca.Sofia Bates/NASA
O rápido degelo do permafrost também acontece após intensos incêndios florestais que varreram partes da Sibéria nos últimos anos, disse Rogers. Às vezes, essas chamas ardem no subsolo por meses, muito tempo depois que as chamas acima do solo foram extintas, ganhando o apelido de incêndios zumbis.
“Os próprios incêndios queimarão parte da camada ativa (de permafrost) queimando o solo e liberando gases de efeito estufa como o dióxido de carbono”, disse Rogers. “Mas aquele solo que foi queimado também era isolante, mantendo o permafrost fresco no verão. Depois de se livrar dele, você obtém rapidamente camadas ativas muito mais profundas, e isso pode levar a emissões maiores nas próximas décadas.”
Também profundamente preocupante foi o súbito aparecimento de cerca de 20 crateras perfeitamente cilíndricas no remoto extremo norte da Sibéria nos últimos 10 anos. Com dezenas de metros de diâmetro, acredita-se que sejam causados por um acúmulo e explosão de metano – um fenômeno geológico anteriormente desconhecido que surpreendeu muitos cientistas do permafrost e pode representar um novo caminho para o metano anteriormente contido nas profundezas da terra escapar.
“O Ártico está aquecendo tão rápido”, disse Rogers, “e há coisas malucas acontecendo”.
Crateras apareceram no extremo norte da Sibéria nos últimos 10 anos. (Evgeny Chuvilin/Skoltech)
Acredita-se que as crateras sejam causadas por um acúmulo e explosão de metano – um fenômeno geológico anteriormente desconhecido. (Evgeny Chuvilin/Skoltech)
Guerra um ‘desastre para nosso empreendimento científico'
A falta de monitoramento e dados sobre o comportamento do permafrost, que cobre 15% da superfície terrestre exposta do Hemisfério Norte, significa que os cientistas ainda têm apenas uma colcha de retalhos, compreensão localizada do degelo rápido, como ele contribui para o aquecimento global e afeta as pessoas que vivem em regiões de permafrost.
Rogers, do Woodwell Climate Research Center, faz parte de uma nova iniciativa de US$ 41 milhões, financiada por um grupo de bilionários e chamada de Projeto Audacioso, para entender o degelo do permafrost. O objetivo é coordenar uma rede pan-ártica de monitoramento de carbono para preencher algumas das lacunas de dados que dificultaram a incorporação das emissões de degelo do permafrost nas metas climáticas.
A primeira torre de fluxo de carbono do projeto, que rastreia o fluxo de metano e dióxido de carbono do solo para a atmosfera, foi instalada neste verão em Churchill, Manitoba. No entanto, os planos para instalar estações de monitoramento semelhantes na Sibéria estão em desordem como resultado da invasão da Ucrânia pela Rússia.
“Sempre foi mais desafiador trabalhar na Rússia do que em outros países… Canadá, por exemplo”, disse Rogers. “Mas essa (invasão), é claro, tornou isso exponencialmente mais desafiador.”
Sebastian Dötterl, professor e cientista do solo da ETH Zurich, uma universidade suíça, que estuda como o ar mais quente e as temperaturas do solo alteram o crescimento das plantas no Ártico, pôde viajar para o arquipélago norueguês de Svalbard, no Ártico, neste verão, para coletar solo e amostras de plantas.
No entanto, a viagem de campo custou o dobro do orçado inicialmente porque o grupo foi proibido de usar qualquer infraestrutura de propriedade da Rússia, obrigando a equipe a contratar um barco turístico e reorganizar seu itinerário. Mas Dötterl disse que a questão mais urgente é que ele não pode mais interagir com seus colegas nas instituições russas.
“Agora estamos dividindo uma comunidade bastante pequena de especialistas em todo o mundo em grupos políticos que estão desconectados, onde nossos problemas são globais e devem estar conectados”, disse ele.
Turetsky concordou, dizendo que a guerra na Ucrânia havia sido um “desastre para nosso empreendimento científico”.
“Rússia e Sibéria são grandes, grandes jogadores. … Muitos dos projetos financiados pela União Europeia e pelos EUA para trabalhar na Sibéria para fazer qualquer tipo de compartilhamento lateral de conhecimento, todos foram cancelados”.
“Vamos parar de tentar? Não, claro que não. E há muito que podemos fazer com os dados existentes e com os produtos globais de sensoriamento remoto. Mas foi um verdadeiro revés para a comunidade.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, novembro de 2022.