Plantio processado por robôs.
https://www.theguardian.com/environment/2022/aug/17/indoor-vertical-farms-agriculture
Victoria Namkung em San Francisco com fotografias de Jim McAuley
18 de agosto de 2022
Anunciado como o próximo passo na produção de alimentos, essa prática está ganhando terreno nos EUA. Mas eles são realmente uma alternativa mais verde à agricultura tradicional?
Em uma fazenda interna hipercontrolada no sul industrial de São Francisco, quatro robôs chamados John, Paul, George e Ringo transferem cuidadosamente as mudas de bandejas com código de barras para torres de mais de 4,5 metros que são penduradas verticalmente dentro de uma sala de cultivo de 4.800 pés quadrados.
Dentro do espaço higiênico, que é operado pela empresa de agricultura indoor Plenty, não há solo, luz solar ou tratores, mas fileiras de plantações suspensas iluminadas por luzes LED coloridas e cuidadosamente monitoradas por câmeras, sensores e inteligência artificial. Uma vez que uma torre está pronta para ser colhida, começa um processo automatizado balé que lembra a esteira transportadora de uma tinturaria.
Um robô chamado Garfunkel (uma contraparte próxima é chamada Simon) gentilmente agarra e vira a torre de lado antes de colocá-la no chão para ser aparada por uma máquina. Trabalhadores em macacões de marca marinha inspecionam as plantas verdes em busca de defeitos, mas quase não há nenhum. Em seguida, o produto sem agrotóxicos é embalado e colocado em um caminhão para ser entregue em um mercado local onde o cliente se torna a primeira pessoa a tocá-lo.
Bem-vindo ao mundo da agricultura vertical indoor, que, dependendo de quem você perguntar, revolucionará o futuro da agricultura em um mundo em aquecimento ou é uma solução climática problemática devido aos altos custos de energia.
“Estamos entrando em uma era em que as mudanças climáticas estão mudando o que cultivamos e como cultivamos”, disse Nate Storey, cofundador e diretor de ciências da Plenty. “Em última análise, acho que estamos preparando uma agricultura à prova de futuro para nossa espécie.”
Com a população mundial prevista para chegar a quase 10 bilhões até 2050, a maioria dos quais viverá em cidades, especialistas dizem que será necessário um aumento de 70% em relação aos níveis atuais de produção global de alimentos. Mas com a escassez de terras agrícolas (nt.: é irônico se usar essa expressão num planeta com tanta terra e tanta gente sem ter o que fazer, a não ser estar numa posição desqualificada em termos de humanidade, e/ou o que comer. Será que não são outras as causas? Ver quilombolas do Vale do Ribeira, agricultores ecologistas do MST, maiores produtores de arroz ecológico das Américas no RS…) devido à crise climática e à urbanização, está claro que os sistemas alimentares de hoje não estão prontos.
Os robôs transplantadores plantam rúcula e miostarda em trilhos verticais na fazenda vertical interna da Plenty no sul de São Francisco, Califórnia, na quarta-feira, 26 de julho de 2022.
Estima-se que existam mais de 2.000 fazendas verticais nos EUA cultivando produtos como alface, ervas e frutas. Líderes de mercado como Plenty, Bowery, Kalera e AeroFarms – que podem operar 365 dias por ano, independentemente das condições climáticas – e estufas extensas de empresas como AppHarvest e Gotham Greens, se veem como parte da solução. E os investidores concordam claramente.
A agricultura indoor arrecadou mais de US$ 1 bilhão em 2021, superando o financiamento combinado gerado em 2018 e 2019, e o setor deve crescer para US$ 9,7 bilhões em todo o mundo até 2026.
No início deste ano, o Walmart anunciou um investimento na Plenty como parte de sua rodada de financiamento Série E de US$ 400 milhões. A gigante do varejo fornecerá verduras para todas as suas lojas da Califórnia da nova fazenda principal de 8.000 metros quadrados da Plenty em Compton, Califórnia, que será inaugurada no início do próximo ano.
A Plenty também cultivará os morangos da Driscoll dentro de casa em sua fazenda de pesquisa e desenvolvimento em Laramie, Wyoming, como parte de um novo acordo.
Mas os críticos dizem que os enormes custos de energia necessários para administrar fazendas e estufas verticais tornam a prática muito menos ecológica do que sua marca sugere e questionam como eles podem realmente alimentar um mundo que depende de calorias de grãos como soja, milho e trigo.
Em última análise, acho que estamos preparando uma agricultura à prova de futuro para nossa espécie. Nate Storey
Projetadas para produzir rendimentos centenas de vezes maiores do que a agricultura tradicional ao ar livre, as fazendas verticais ocupam espaços como edifícios ou contêineres enquanto usam de 70 a 95% menos água, pois podem recapturar e reciclar água em vez de desperdiçá-la devido à má irrigação ou evaporação. Os produtos são totalmente rastreáveis desde a semente até a prateleira, permanecem frescos por mais tempo e há pouco risco de bactérias como E coli , o que levou a grandes recalls de alface romana em 2019 e 2020, já que não há contaminação de água de escoamento, fezes de animais infectados ou ter que viajar longas distâncias em caminhões e aviões de carga.
Fazendas verticais de grande escala são normalmente construídas perto de cidades onde as verduras podem ser cultivadas para saboreada em vez de armazenada. Com a agricultura futurista não há necessidade de a alface ficar dentro de um caminhão por dias perdendo sua qualidade e valor nutricional.
A seca em curso na Califórnia, a demanda por alimentos cultivados localmente e as recentes falhas da cadeia de suprimentos durante a pandemia tornaram a prática, que já é popular em partes da Ásia, Europa e Oriente Médio, especialmente atraente.
Sementes de folhas verdes são plantadas em bandejas na fazenda vertical interna da Plenty no sul de São Francisco, Califórnia.
“O que está claro para mim é que estamos vivendo em um mundo cada vez mais não confiável e incerto”, disse Irving Fain, CEO e fundador da Bowery Farming, com sede em Manhattan. “Precisamos encontrar certeza e confiabilidade – e precisamos agir agora.”
As fazendas inteligentes de Bowery no nordeste coletam bilhões de pontos de dados em tempo real por meio de sensores e câmeras que alimentam algoritmos de aprendizado de máquina para fornecer seus produtos a mais de 1.100 mercearias, incluindo Whole Foods, Albertsons, Safeway e Amazon.
No processo de tentar encontrar soluções para vulnerabilidades no sistema alimentar, empreendedores como Fain dizem que estão reunindo o tipo de conhecimento sobre crescimento de plantas e agronomia que levaria centenas de anos para um agricultor tradicional ao ar livre.
“Estamos reimaginando a agricultura e reinventando a cadeia de fornecimento de alimentos frescos e reconstruindo uma que seja muito mais simples, segura, com muito mais garantia de fornecimento e, em última análise, muito mais sustentável também”, disse Fain.
Eu não iria tão longe a ponto de dizer que a indústria substituirá, ou mesmo ultrapassará, a agricultura convencional. Brandon Beh
A colunista do Washington Post e co-apresentadora do podcast Climavores, Tamar Haspel, chama a agricultura vertical de “alface para pessoas ricas”. Durante um episódio recente sobre fazendas verticais, Haspel e o co-apresentador Mike Grunwald destacaram as maneiras pelas quais crescer em ambientes fechados pode contornar muitos dos problemas relacionados à agricultura tradicional, mas dizem que os enormes custos de energia necessários para alimentar fazendas verticais as tornam um “empecilho”.
Embora Plenty, Bowery e outras fazendas verticais não divulguem dados sobre a quantidade de energia que usam, o Relatório Global do Censo da CEA de 2021 descobriu que os produtores de estufas usaram 15 a 20 vezes mais energia, em média, e as fazendas verticais usaram pouco mais de 100 vezes mais energia do que os produtores de alface ao ar livre no Arizona. O mesmo relatório observou que as instalações menores tiveram um uso de energia significativamente maior em relação às contrapartes maiores.
Outros especialistas não têm tanta certeza. Gail Taylor, chefe do departamento de ciências vegetais da Universidade da Califórnia, Davis, disse que, embora a agricultura vertical seja intensiva em energia em sua forma atual, o mesmo acontece com a agricultura tradicional ao ar livre.
“Às vezes, esquecemos todos os efeitos consequentes, como quantas vezes você dirige um trator sobre um campo ou quantos caminhões você usa para trazer alface da costa oeste para a costa leste e levar comida para todo o mundo”, disse Taylor.
A agricultura já é responsável por cerca de 30% do total das emissões globais de dióxido de carbono, metano e outros gases que aquecem o planeta. Pesquisadores dizem que cortar as emissões de alimentos é crucial na luta para desacelerar a crise climática.
As estufas ajudaram a transformar a Holanda no segundo maior exportador agrícola do mundo em valor, enviando mais de US$ 10 bilhões em tomates, pepinos e pimentões para países vizinhos como Alemanha, Bélgica e França em 2020.
Esquerda: Rúcula e mostarda são processadas pelo robô instalado na fazenda vertical interna da Plenty. Direita: A sala de cultivo na fazenda vertical interna da Plenty
Mas algumas estufas holandesas recentemente tiveram que escurecer ou reduzir a produção devido ao aumento dos preços da energia. Cerca de 8,2% do consumo total de combustível do país é atribuído às estruturas de vidro, que necessitam de aquecimento e luz artificial para complementar a luz solar.
Embora o cultivo em ambientes controlados exista desde a década de 1970, o que tornou a agricultura vertical indoor uma realidade nos últimos anos foi a queda significativa no preço das luzes LED, que despencou até 94% entre 2008 e 2015.
A indústria está contando com a continuidade da rede elétrica, o que reduziria os preços da energia. “Novas fontes de energia estarão online”, disse Storey, da Plenty. “Vamos ver uma evolução massiva e rápida no espaço que acho que vai chocar as pessoas.”
Fazendas como Plenty e Bowery já são alimentadas inteiramente por energias renováveis, mas Kale Harbick, engenheiro agrícola pesquisador do USDA que trabalha na otimização da agricultura em ambiente controlado, disse que é importante entender a escala do problema.
Certamente há benefícios para as energias renováveis, mas eu não as chamaria de bala de prata. Kale Harbick
Ele disse que se você colocasse uma fazenda vertical em um arranha-céu como o World Trade Center para cultivar alface e quisesse alimentá-la com energia renovável como a solar, você teria que demolir o resto da ilha de Manhattan para dar espaço aos painéis para gerar energia suficiente energia apenas para as luzes daquele prédio.
Observadores da indústria dizem que as fazendas indoor fizeram grandes avanços nos últimos anos e que é importante lembrar que estamos apenas no início da jornada da agricultura vertical.
“Acredito que, nos próximos 10 anos, veremos a indústria se expandir à medida que as fazendas verticais adotam modelos de negócios mais sustentáveis e os custos da agricultura vertical diminuem”, disse o analista de tecnologia Brandon Beh, coautor de um relatório recente da empresa de tecnologia IDTechEx sobre agricultura vertical.
“As fazendas verticais atendem a uma demanda importante do consumidor por produtos orgânicos frescos”, disse Beh. “No entanto, eu não iria tão longe a ponto de dizer que a indústria substituirá, ou mesmo ultrapassará, a agricultura convencional.”
Enquanto alguns empresários de tecnologia agrícola acreditam que podem cultivar quase qualquer coisa dentro de casa, outros admitem que não é viável produzir grãos como trigo ou milho devido à economia básica.
“Culturas de campo sempre serão a melhor maneira de produzir grãos calóricos”, disse Harbick.
Os pesquisadores estão redesenhando as plantas para crescerem nesses novos sistemas, de modo que frutas de caroço, cogumelos, berinjelas, pimentas e cacaueiros podem estar crescendo em ambientes fechados em um futuro próximo.
Atualmente, cerca de um terço dos tomates são cultivados em estufas, mas Harbick não os considera adequados para fazendas verticais, pois exigem 60% mais eletricidade para crescer do que a alface.
Os robôs transplantadores plantam rúcula e mostarda em trilhos verticais na fazenda vertical interna da Plenty no sul de São Francisco, Califórnia.
Ele disse que um sistema diversificado de abastecimento de alimentos, onde alguns alimentos são cultivados no campo, alguns em estufas e alguns em fazendas verticais, seria mais resistente e robusto.
Taylor disse que as pessoas precisam começar a reimaginar as fazendas internas como parte da economia circular, observando que outras formas de energia renovável, como a digestão anaeróbica – um processo pelo qual as bactérias decompõem a matéria orgânica como o desperdício de alimentos – podem ser usadas para ajudar a alimentar as fazendas internas.
Outra solução seria construir fazendas verticais e estufas perto de centros industriais descarbonizantes que estão tentando reduzir suas emissões de gases de efeito estufa, para que as fazendas possam capturar seu calor e dióxido de carbono para economizar custos de eletricidade.
E enquanto alguns agricultores e cientistas são críticos sobre o influxo de capital no espaço de agricultura vertical e em estufa, dizendo que os alimentos cultivados em ambientes fechados não são necessariamente melhores para as pessoas ou para o meio ambiente, Taylor disse que não precisa ser uma opção nem/ou uma proposição.
“[As fazendas de interior] nunca vão substituir a agricultura ao ar livre”, disse ela, “eles só vão aprimorá-la e tornar os sistemas de abastecimento de alimentos melhores para o mundo”.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, agosto de 2022.