As abelhas estão em uma classe à parte como polinizadoras, um papel que requer uma mente sofisticada, diz um especialista. Fotografia: Alamy
https://www.theguardian.com/environment/2023/apr/02/bees-intelligence-minds-pollination
02.04.2023
A pesquisa ‘Fringe' sugere que os insetos essenciais para a agricultura têm emoções, sonhos e até PTSD/pos-traumatic stress disorder, levantando questões éticas complexas.
Quando Stephen Buchmann encontra uma abelha rebelde em uma janela dentro de sua casa em Tucson, Arizona, ele faz de tudo para capturá-la e soltá-la ilesa. Usando um recipiente, ele prende cuidadosamente a abelha contra o vidro antes de caminhar até seu jardim e colocá-la em uma flor para se recuperar.
A gentileza de Buchmann – ele é um ecologista de polinização que estuda abelhas há mais de 40 anos – é mais do que apenas devolver o inseto ao seu ecossistema desértico. É também porque Buchmann acredita que as abelhas têm sentimentos complexos e reuniu a ciência para provar isso.
Em março deste ano, Buchmann lançou um livro que revela o quão variada e poderosa é a mente de uma abelha. O livro What a Bee Knows: Exploring the Thoughts, Memories and Personalities of Bees, baseia-se em sua própria pesquisa e dezenas de outros estudos para pintar um quadro notável do comportamento e da psicologia das abelhas. Ele argumenta que as abelhas podem demonstrar emoções sofisticadas, como otimismo, frustração, diversão e medo, características mais comumente associadas aos mamíferos. Experimentos mostraram que as abelhas podem experimentar sintomas semelhantes aos do TEPT/transtorno de estresse pós-traumático, reconhecer diferentes rostos humanos, processar memórias de longo prazo durante o sono e talvez até sonhar.
Buchmann faz parte de um grupo pequeno, mas crescente, de cientistas que fazem o que ele chama de pesquisa “marginal”, buscando entender a capacidade emocional total das abelhas. Sua pesquisa mudou radicalmente a forma como ele se relaciona com os insetos – ele não só agora evita matá-los em sua casa, como também reduziu significativamente o tratamento letal e insensível de espécimes para sua pesquisa.
“Duas décadas atrás, eu poderia ter tratado uma abelha de maneira diferente”, diz Buchmann.
Uma abelha Carniolan rastejando em um favo de mel. Fotografia: Frank Bienewald/LightRocket/Getty Images
O novo campo de estudo pode ter implicações significativas para a agricultura, uma indústria onde as abelhas são críticas. Isso porque aproximadamente um terço da dieta americana, incluindo muitas frutas, vegetais e nozes, depende da polinização das abelhas. No passado, a pesquisa sobre abelhas se concentrou em seu papel na polinização das plantações, mas o trabalho pioneiro de Buchmann e seus contemporâneos pode forçar um acerto de contas ético com a forma como os animais são tratados.
As abelhas manejadas comercialmente são consideradas gado pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) e são tratadas como burros de carga para a produção de alimentos, assim como o gado em confinamento serve à indústria de carne bovina. Essa abordagem mecanizada da polinização não permite os tipos de revelações sobre a vida emocional das abelhas que cientistas como Buchmann descobriram recentemente.
“As abelhas são autoconscientes, são sencientes e possivelmente têm uma forma primitiva de consciência”, escreve Buchmann. “Elas resolvem problemas e podem pensar. As abelhas podem até ter uma forma primitiva de experiências subjetivas.”
Evidências que apóiam a sensibilidade dos insetos oferecem pistas sobre o que pode estar causando a “desordem do colapso das colônias”, no qual colmeias inteiras de abelhas morrem em uma única estação – um fenômeno que fez com que a população desses polinizadores essenciais caísse vertiginosamente nas últimas duas décadas. Embora a causa tenha sido atribuída principalmente ao uso de agrotóxicos, Buchmann e outros cientistas argumentam que o declínio também se deve ao estresse psicológico causado pelas práticas brutais da agricultura industrializada.
O trabalho deles está levantando dilemas práticos e existenciais. A agricultura em grande escala e a pesquisa científica podem continuar sem causar sofrimento às abelhas, e a cultura ocidental dominante é capaz de aceitar que a menor das criaturas também tenha sentimentos? Buchmann espera que uma mudança ética aconteça à medida que detalhes sobre a vida emocional dos invertebrados – especialmente as abelhas – sejam compartilhados com o público.
“Estamos atacando as abelhas com grandes quantidades de agroquímicos e destruindo seus habitats naturais de alimentação”, diz Buchmann. “Assim que as pessoas aceitarem que as abelhas são sencientes e podem sofrer, acho que as atitudes vão mudar.”
‘Uma ideia hippie maluca'
Como o cérebro de uma abelha é tão pequeno – do tamanho de uma semente de papoula – foi apenas na última década que a tecnologia de pesquisa se tornou sofisticada o suficiente para analisar sua neurobiologia. Antes dessas inovações, a maioria dos cientistas que estudavam os insetos presumia que não poderia haver muita coisa acontecendo em um cérebro tão pequeno e com tão poucos neurônios. Os insetos eram considerados como robôs movidos pelo instinto, sem capacidade de sentir dor ou sofrer.
Agora, essa premissa está sendo virada de cabeça para baixo. “Se alguém tivesse me dito 30 anos atrás que poderia haver estados emocionais nas abelhas, eu teria considerado isso uma ideia hippie maluca”, diz Lars Chittka, que trabalha com abelhas desde 1987 e é professor em ecologia sensorial e comportamental na Queen Mary University of London. Chittka é o autor do livro de 2022 The Mind of a Bee e sua pesquisa pioneira é apresentada com destaque no livro de Buchmann.
As abelhas Buckfast voam perto de uma colmeia em Marengo, Illinois. Fotografia: Bloomberg/Getty Images
A atitude de Chittka sobre o que as abelhas são capazes de fazer mudou ao longo do tempo enquanto ele realizava estudos sobre como as abelhas aprendem e processam informações. Durante um estudo de 16 anos atrás, o laboratório de Chittka decidiu determinar se as abelhas poderiam aprender a evitar predadores puramente como uma resposta adaptativa. O experimento empregou uma aranha-caranguejo robótica que se escondia em flores, agarrando brevemente uma abelha e depois soltando-a ilesa.
Depois dessa experiência negativa, as abelhas aprenderam a escanear as flores do laboratório para se certificar de que estavam livres de aranhas antes de pousar. Mas, para surpresa de Chittka, algumas abelhas também pareciam exibir o que ele descreve como uma espécie de transtorno de estresse pós-traumático. “As abelhas não apenas evitaram o predador, mas também mostraram comportamento de alarme falso”, diz Chittka. “Depois de escanear uma flor perfeitamente segura, eles a rejeitaram e voaram para longe, vendo uma ameaça onde não havia nenhuma.”
Mais recentemente, Chittka e outros cientistas estudaram o comportamento das abelhas em resposta a flutuações nos neurotransmissores dopamina e serotonina. Os produtos químicos reguladores do humor aumentaram quando as abelhas receberam uma recompensa surpresa de sacarose, semelhante a quando os humanos desfrutam de um doce. O humor melhorado levou as abelhas a terem mais entusiasmo para forragear em comparação com as abelhas que não receberam recompensa. Alternativamente, quando as abelhas foram sacudidas em um tubo ou colocadas em uma situação de produção de ansiedade, a dopamina e a serotonina diminuíram. Buchmann relata em seu livro que estudos descobriram que os cérebros das abelhas “têm seus próprios centros internos de prazer opiáceo”.
Pesquisadores coletam abelhas para estudar seu comportamento em Bogotá, na Colômbia, no ano passado. Fotografia: Agência Anadolu/Getty Images
Tanto Chittka quanto Buchmann suspeitam que outros insetos também possam possuir sentimentos e estados emocionais, mas estudos não foram conduzidos para provar isso. No entanto, Chittka também diz que as abelhas estão em uma classe à parte como polinizadoras, porque esse papel ecológico vital provavelmente requer uma mente sofisticada única.
As abelhas são os únicos polinizadores que devem obter comida suficiente para si, bem como colher grandes quantidades de pólen e néctar para sustentar sua colônia. Eles devem memorizar a paisagem, avaliar opções de flores e tomar decisões rápidas em um ambiente em constante mudança. Chittka compara isso a fazer compras em um supermercado, onde você está correndo para cima e para baixo nos corredores, comparando produtos para obter as melhores ofertas e mantendo uma conta mental antes de retornar ao produto que finalmente decidiu comprar.
“Este não é um desafio trivial”, diz Chittka. “Diferentes flores estão desabrochando de uma semana para a outra. E um canteiro de flores que você descobriu pela manhã que foi gratificante pode ser esgotado pelos concorrentes meia hora depois, então você precisa reajustar.
Tais descobertas forçaram alguns a reconsiderar como as abelhas são tratadas em um ambiente de laboratório. Chittka diz que não faria um experimento traumático como o teste da aranha-caranguejo hoje, mas que não sabia que tal resultado era possível naquela época. Embora Chittka agora apenas conduza experimentos que considera “eticamente defensáveis”, o mesmo não acontece com outros em seu campo, principalmente quando se trata de pesquisas sobre agricultura e agrotóxicos.
Um pesquisador segura uma abelha sob um microscópio em Hallowell, Maine. Fotografia: Portland Press Herald/Getty Images
Parte do problema é que não há leis de bem-estar animal nos Estados Unidos que protejam insetos – ou quaisquer invertebrados – em um ambiente de laboratório, ao contrário de camundongos e outros mamíferos. Freqüentemente, os experimentos são deliberadamente planejados para estressar e matar as abelhas, a fim de descobrir quanto os insetos podem tolerar nos campos.
“Muitos dos meus colegas fazem experimentos invasivos de neurociência, onde as abelhas têm eletrodos implantados em várias partes do corpo sem qualquer forma de anestesia”, diz Chittka. “A atual situação despreocupada em que [invertebrados] pesquisados vivem, sem uma estrutura legal, precisa ser reavaliada.”
Uma ameaça devastadora
Embora um número incontável de abelhas seja morta para pesquisas científicas, isso é insignificante em comparação com o número que morre durante a polinização de plantações produzidas em massa, principalmente amêndoas. Mais de 2 milhões de colônias – cerca de 70% das colônias comerciais de abelhas nos EUA – são transportadas para as plantações de amêndoas da Califórnia todo mês de fevereiro e submetidas aos perigos da agricultura industrializada, de agrotóxicos a doenças, com bilhões de abelhas perecendo todos os anos.
Mas encontrar uma maneira de produzir colheitas em massa enquanto reduz a dor e o sofrimento das abelhas é uma tarefa assustadora. Se vegetarianos e veganos que evitam comer animais por razões éticas aplicassem os mesmos padrões aos alimentos polinizados por abelhas, eles teriam muito pouco em seus pratos.
“Não podemos produzir alimentos nutritivos neste país sem abelhas”, diz um antigo entomologista agrícola que trabalha para o USDA. O cientista pediu para não ser identificado por medo de retaliação por ativistas dos direitos dos animais. Embora tenham sido feitas tentativas para desenvolver drones mecânicos que possam polinizar plantações e criar plantas autopolinizadoras, nada chega perto da eficiência da tecnologia original da natureza.
“Precisamos garantir que todos tenham acesso a uma nutrição ideal e acessível”, diz o entomologista, que está preocupado com os desertos alimentares nos EUA. “E precisamos de abelhas para conseguir isso.”
Apicultores removem favos de mel do telhado de um abrigo em Coral Gables, Flórida, em janeiro. Fotografia: Jesus Olarte/AFP/Getty Images
A polinização comercial também é um grande negócio. A indústria de amêndoas da Califórnia, que depende quase totalmente das abelhas, arrecada mais de US$ 11 bilhões por ano e é a terceira commodity mais lucrativa do estado.
O USDA investe pesadamente em pesquisas para ajudar os apicultores comerciais a controlarem doenças em suas colônias e descobrirem maneiras de neutralizarem o estresse que as abelhas experimentam em campos carregados de agrotóxicos. No entanto, a delicada dança entre uma abelha e uma flor pode depender tanto do humor da abelha quanto das intervenções dos apicultores. E as estatísticas mostram que as abelhas não estão de bom humor ultimamente. De acordo com a organização sem fins lucrativos Bee Informed Partnership, os apicultores comerciais perderam 39% de suas colônias no ano de crescimento de 2021-2022. Isso foi apenas um pouco menor do que a perda do ano anterior de 39,7%, a maior taxa de mortalidade já registrada.
Embora algumas operações agrícolas tenham tentado melhorar a taxa de sobrevivência das abelhas reduzindo o uso de agrotóxicos e plantando forragem mais diversificada além de uma única safra, uma startup da Califórnia chamada BeeHero está entre os primeiros serviços comerciais de polinização a abordar diretamente a questão do bem-estar animal.
A empresa usa sensores eletrônicos que são colocados em colméias para monitorar os sons e vibrações tonais da colônia, que a BeeHero diz refletir o estado emocional das abelhas. “Há uma pulsação ou zumbido em uma colônia que é semelhante a um batimento cardíaco humano”, diz Huw Evans, chefe de inovação da BeeHero. “Nossos sensores sentem aquele zumbido da mesma forma que um médico ouve os batimentos cardíacos de um paciente com um estetoscópio.”
Os dados dos sensores são coletados e analisados para quaisquer variações que possam indicar danos causados pelo ambiente ao redor. As informações também são inseridas em um aplicativo que os apicultores podem usar para rastrearem a saúde de suas colmeias em tempo real. Além de se dirigirem periodicamente aos campos para inspecionarem fisicamente suas colmeias, os apicultores também podem verificar suas abelhas 24 horas por dia, 7 dias por semana, por meio de seus telefones.
Colmeias de abelhas em um pomar de amêndoas em Dixon, Califórnia. Fotografia: Bloomberg/Getty Images
A BeeHero levantou US$ 64 milhões em capital de risco e está polinizando aproximadamente 40.000 hectares de amendoeiras na Califórnia. Mas nem todo mundo – incluindo Buchmann – acha que a tecnologia que monitora a saúde das abelhas é o caminho certo a seguir. Em vez disso, Buchmann deseja uma solução que aborde a causa raiz, alterando as práticas agrícolas industriais para serem mais amigáveis às abelhas, de modo que não haja necessidade de colocar sensores nas colmeias. Quando ele cursava a pós-graduação na Universidade da Califórnia, Davis, na década de 1970, a indústria de amêndoas era muito menor e os bosques estavam cheios de uma diversidade de plantas com flores, como um supermercado bem abastecido que cobria o solo sob as amendoeiras. .
“O chão costumava estar cheio de abelhas”, lembra Buchmann. “Mas não mais. Agora as amêndoas caem no solo descoberto ou em lonas plásticas e são aspiradas por grandes unidades de colheita.”
Para Buchmann e Chittka, a razão para criar um mundo onde as abelhas possam ser felizes é muito maior do que a necessidade humana de polinização das plantações. Ambos dizem que foram profundamente mudados por suas descobertas de estados emocionais em abelhas. A mente misteriosa e alienígena de uma abelha os enche de um sentimento de admiração, bem como a convicção de que criaturas sem espinha dorsal também têm direitos.
“Essas mentes únicas, independentemente do quanto possam diferir das nossas, têm tanta justificativa para existir quanto nós”, diz Chittka. “É um aspecto totalmente novo de como o mundo é estranho e maravilhoso ao nosso redor.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, abril de 2023.