O rio Cape Fear em Wilmington, Carolina do Norte. Fotografia: Allison Joyce/The Guardian
https://www.theguardian.com/environment/2023/aug/18/epa-new-definition-pfas-forever-chemicals
18 de agosto de 2023
[NOTA DO WEBSITE: Quando incluímos os funcionários públicos, como aqui da EPA, como criminosos, da mesma forma que os CEOs, acionistas, cientistas corporativos e outros das corporações, essa matéria esclarece perfeitamente o porquê. Deveriam estar sendo acionados pela sociedade].
A Agência planeia uma abordagem «caso a caso» que permite flexibilidade, mas os críticos dizem que «esta não é uma definição nova – é uma falta de definição».
O escritório da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), responsável por proteger o público de substâncias tóxicas, mudou a forma como define PFAS pela segunda vez desde 2021, uma medida que os críticos dizem temer que exclua milhares de “químicos para sempre/forever chemicals” da regulamentação e beneficie em grande parte a indústria .
Em vez de utilizar uma definição clara do que constitui um PFAS, o Gabinete de Prevenção da Poluição e Tóxicos da agência planeia adoptar uma abordagem “caso a caso” que lhe permita ser mais flexível na determinação de quais produtos químicos devem ser sujeitos a regulamentos.
Entre outras utilizações para os compostos, a EPA parece estar a excluir alguns produtos químicos em produtos farmacêuticos e agrotóxicos que são geralmente definidos como PFAS, dizem os atuais e antigos funcionários da EPA, e a mudança ocorre no meio de uma forte oposição da indústria aos limites propostos para os produtos químicos.
A abordagem coloca o departamento de substâncias tóxicas em conflito com outras divisões da EPA, outras agências federais, a União Europeia, o Canadá e a maior parte do mundo científico. A definição provavelmente gerará confusão na indústria química e dentro da agência, dizem funcionários atuais e antigos da EPA.
“Esta não é uma definição nova – é uma falta de definição e não faz sentido”, disse Linda Birnbaum, ex-cientista da EPA e chefe do Programa Nacional de Toxicologia. “Isso só vai levar a uma confusão terrível.”
PFAS, ou substâncias per e polifluoroalquil, são uma classe de cerca de 15.000 compostos usados com mais frequência para tornar produtos resistentes à água, manchas e gordura. Eles têm sido associados ao câncer, defeitos congênitos, diminuição da imunidade, colesterol alto, doenças renais e uma série de outros problemas graves de saúde. Eles são apelidados de “químicos para sempre/forever chemicals” porque não se decompõem naturalmente no meio ambiente.
Numa declaração ao Guardian, a EPA disse que a sua última definição era mais “expansiva” do que a anterior. A sua abordagem foi concebida “para se concentrar nas substâncias com maior probabilidade de serem persistentes no ambiente, incluindo algumas substâncias químicas cujas estruturas ou subestruturas se assemelham, pelo menos em parte”, aos compostos PFAS mais estudados, como o PFOS e o PFOA.
Mas os defensores da saúde pública alertam que todos os PFAS são persistentes no ambiente e todos os que foram estudados são tóxicos, e por essas razões muitos apelam ao governo para restringir amplamente toda a classe química.
Falando sob condição de anonimato por medo de represálias, um atual funcionário da EPA no departamento de tóxicos disse que a definição do produto químico vem evoluindo há vários anos. O funcionário disse que soube pela primeira vez da última mudança nos comentários públicos feitos por Michal Freedhoff, administrador do escritório de tóxicos nomeado por Biden.
Não está claro o que motivou a última mudança, disse o funcionário, mas ela ocorre no momento em que a EPA implementa seu “roteiro estratégico de PFAS” para ajudar a controlar a poluição por PFAS. A mudança de definição complica esse esforço, disse o funcionário.
“A EPA não consegue agir em conjunto sobre o que são os PFAS”, acrescentaram. “Para regular o PFAS, você precisa concordar sobre o que é e o que não é PFAS.”
A definição inclusiva mais amplamente utilizada, e a proposta pela Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), define qualquer produto químico com um átomo de carbono fluorado como um PFAS. Isso poderia incluir dezenas de milhares de produtos químicos no mercado e alguns defensores da saúde pública dizem que se justifica uma definição mais restrita.
O escritório de tóxicos da EPA implementou em 2021 uma “definição de trabalho” que definia PFAS como produtos químicos que possuem “pelo menos dois átomos de carbono adjacentes, onde um carbono é totalmente fluorado e o outro é pelo menos parcialmente fluorado”. Cobriu cerca de 6.500 PFAS, mas o escritório de tóxicos expandiu a definição à medida que a indústria explorava lacunas.
O funcionário disse que debater a definição desvia a atenção do esforço mais importante para regular rapidamente os PFAS que já são conhecidos por serem encontrados em pessoas e animais.
Funcionários atuais e antigos da EPA dizem que a agência não está definindo alguns produtos químicos fluorados utilizados em agrotóxicos como PFAS numa altura em que a investigação descobriu a sua utilização generalizada em produtos agrícolas. A agência também exclui alguns produtos de refrigeração PFAS de “cadeia ultracurta”, que são definidos como PFAS pela União Europeia, mas não pelo escritório de tóxicos, disse Tim Whitehouse, ex-advogado da EPA que agora trabalha na organização sem fins lucrativos Public Employees for Environmental Responsibility/PEER.
Ele disse que as regulamentações mais rígidas na Europa forçaram a indústria a se afastar do tipo de produtos de refrigeração PFAS produzido pela Chemours, um fabricante de produtos químicos com fábrica na Carolina do Norte. A Chemours opõe-se à essa definição como PFAS “porque isso irá destruir o seu mercado”, como fez na Europa, acrescentou Whitehouse.
As consequências da definição mais restrita da EPA já foram sentidas na bacia de Cape Fear, na Carolina do Norte, que enfrenta décadas de poluição por Chemours. Uma petição de um grupo de cidadãos de 2019 solicitou à EPA que conduzisse estudos que esclarecessem os impactos na saúde de 54 compostos PFAS encontrados no sangue humano e na água na região.
Na resposta da agência de dezembro de 2021, ela se recusou a testar 15 produtos químicos que disse “não atenderem” à definição PFAS do escritório de tóxicos.
A mudança também cria incerteza para as empresas químicas que produzem substâncias que podem ou não se enquadrar na definição, que Kyla Bennett, ex-funcionária da EPA agora na PEER, caracterizou como “insanamente frustrante”.
“A EPA afirma que mudou para uma base caso a caso para permanecer flexível, mas no passado disse: ‘Queremos fornecer segurança regulatória', mas isso é o mais longe da certeza regulatória que posso imaginar”, ela adicionou.
As coordenadas do Escritório de Ciência e Tecnologia da Casa Branca entre as agências federais poderiam fornecer orientação às agências federais sobre qual definição usar, mas não conseguiu fazê-lo, disse Bennett.
“O resultado final é que a EPA tem uma função: proteger a saúde humana e o meio ambiente, mas quando se trata de PFAS não o é”, acrescentou ela.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, setembro de 2023.