EDIÇÃO DE MARÇO+ABRIL DE 2022
Toda semana , pilhas de lixo plástico cuidadosamente separadas adornam calçadas em todo o país, esperando a coleta. Uma vez foi para o exterior, mas agora a China e outros ex-importadores proibiram ou impuseram custos proibitivos aos embarques, concluindo que há pouco a ver com o material. As cidades reduziram os esquemas de coleta, deixando canudos, garrafas, utensílios e outros detritos para serem empilhados em armazéns ou descartados como lixo.
Esses sistemas, em teoria, criaram um destino para os plásticos além dos aterros sanitários, aliviando a culpa do consumidor pelo uso de produtos poluentes – e praticamente indestrutíveis. Mas, à medida que o mercado internacional caiu, uma verdade inconveniente foi destacada: a maioria dos plásticos é impermeável à reciclagem tradicional.
“O plástico só surgiu como material produzido em massa na década de 1950. O que construímos em termos de sistemas de gestão de resíduos… não funciona bem para o plástico. Isso agora voltou para nos assombrar.”
O que construímos em termos de sistemas de gerenciamento de resíduos – sejam aterros sanitários, incineradores, sistemas de reciclagem na calçada – realmente não funciona bem para o plástico. Isso agora se volta contra nós mesmos.”
Em resposta à crise, a indústria de plásticos está impulsionando investimentos na chamada reciclagem química, na esperança de dar aos plásticos um novo ciclo de vida, sem culpa. Para entender o que isso significa, vamos ver como os plásticos são feitos.
O material é formado quando muitas e pequenas moléculas de hidrocarbonetos do petróleo, chamadas monômeros (nt: mono=um, mero=parte) se unem para criarem longas cadeias, como dançarinos juntando as mãos em uma linha de coro – um processo chamado polimerização. A natureza dos monômeros e a configuração das ligações químicas determinam o tipo de plástico (ou polímero)(nt.: poli=muitas, mero=parte) produzido, assim como os figurinos e as posições dos bailarinos definem seu visual no palco.
A reciclagem tradicional não separa as moléculas do polímero. Em vez disso, simplesmente aquece o plástico até derreter, remodelando o líquido em um objeto diferente. Mas o processo inevitavelmente degrada as cadeias poliméricas, resultando em produtos reciclados inferiores. Garrafas plásticas podem ser recicladas em estofamento têxtil que, por sua vez, não tem outro destino além de um aterro sanitário. Dos bilhões de toneladas de plástico já produzidos, Geyer e dois colegas estimaram em 2017 que apenas cerca de 9% foram reciclados. O resto foi incinerado ou, mais frequentemente, simplesmente despejado – na melhor das hipóteses em aterros sanitários, na pior, em pilhas de lixo (nt.: no Brasil tratamos essa forma de ‘jogar' o ‘lixo' em qualquer lugar e de qualquer forma ou maneira, de ‘lixão), podendo escoar para rios e córregos.
[NOTA DO WEBSITE: consideramos que sendo esse material, ao ir para o ambiente, tido como ‘PERIGOSO', como pode envolver e embalar nossos alimentos? como podemos utilizá-lo inclusive como material a ser levado à boca de nossas crianças? e assim por diante? Ou eles não são ‘PERIGOSOS' e podemos continuar sendo usandos em nosso cotidiano sem nenhum risco de afetar a saúde dos consumidores nem à vida quando no ambiente! INFELIZMENTE não é assim se hoje encaramos esses materiais até pela presença, praticamente onipresente em todos os produtos finais de consumo, dos ‘PLASTIFICANTES', tratados genericamente como ‘ADITIVOS', mas que são na sua maioria ‘DISRUPTORES ENDÓCRINOS'. Ou seja, substâncias que imitando os hormônios, ou deslocando elementos que os formam, acabam tornando todas as criaturas deficientes mentais ou feminizados/masculinizados, para sempre! Esse aspecto de afetar o sistema endócrino=hormonal nunca é citado em todos os trabalhos em que se trata de ‘lixo plástico'. A pergunta é: POR QUE?]
Em contraste, em sua forma ideal, a reciclagem química despolimeriza essas cadeias (nt.: e o que acontece com os plastificantes que estavam integrados à resina plástica??) – como fazer os dançarinos soltarem as mãos uns dos outros – para reagrupá-los como compostos químicos úteis ou polímeros imaculados, bons como novos. A Plastics Industry Association saudou a tecnologia como “essencial para garantir que os plásticos permaneçam fora do meio ambiente, ao mesmo tempo em que cria novos produtos e oportunidades de crescimento econômico que beneficiam a sociedade” (nt.: novamente o cinismo da indústria petroquímica de tergiversar sobre o monstro que cria e que não quer assumir como tal).
Pelo menos, esse é o discurso de vendas. Na realidade, a reciclagem química como é realizada hoje quase sempre se refere a um dos dois processos muito semelhantes, pirólise ou gaseificação, que dependem de temperaturas acima de 1.600 graus Fahrenheit para quebrar o plástico em componentes básicos. O resultado é uma mistura de hidrocarbonetos – alguns dos quais podem ser polimerizados em mais plástico. O restante provavelmente será queimado como combustível que muitas vezes é mais tóxico do que seu equivalente virgem, pois é misturado com contaminantes residuais, como retardadores de chama (nt.: esses chamados retardadores de chama, contém bromo ou flúor. Realidade: os dois halogênios deslocam outro halogênio, o IÔDO, elemento chave dos hormônios da tiroide, tiroxina, que as mães fornecem no início da gestação para o desenvolvimento do sistema nervoso central. Mas com esse deslocamento, não há o pleno desenvolvimento do cérebro embrionário, podendo então vir a nascer uma criança com deficiência mental, com a síndrome do cretinismo).
Como diz a química Susannah Scott da UCSB: “Isso é greenwashing; isso não é reciclagem de verdade.” (nt.: destaque e ênfase dado e feito pela tradução)
Scott faz parte de um número crescente de pesquisadores explorando como tornar a reciclagem química mais sustentável. Em vez de rasgar as cadeias poliméricas em fragmentos heterogêneos, um processo melhor seria realizar uma microcirurgia para dissecá-las em moléculas reutilizáveis. Em teoria, poderíamos conseguir isso produzindo polímeros alternativos que podem ser reciclados quimicamente mais facilmente ou usando polímeros residuais para fazer outros produtos químicos valiosos – uma abordagem conhecida como upcycling.
Em 2020, duas prestigiosas revistas científicas internacionais exploraram cada técnica. Na Nature , os pesquisadores revelaram dois plásticos semelhantes aos polietilenos existentes que são usados em tudo, desde copos plásticos reutilizáveis até tubos. As novas substâncias, quando aquecidas suavemente em etanol por algumas horas, dissolveram-se em seus blocos de monômeros – unidades que, em teoria, poderiam ser infinitamente reutilizáveis. Enquanto isso, na Ciência, Scott e sua equipe, cuja pesquisa foi apoiada por fundos federais e petroquímicos, descreveram um processo de upcycling que transformou resíduos de polietileno em moléculas comumente usadas como detergentes, mas evitou o calor extremo, petróleo bruto e produtos químicos tóxicos que geralmente entram em sua produção . Os detalhes ainda precisam ser resolvidos, mas ela acredita que, se uma reação parecesse comercialmente promissora, as empresas poderiam retrabalhar rapidamente seus processos.
Nem todos concordam. Muitos ambientalistas argumentam que a reciclagem química simplesmente fornece cobertura política para a produção contínua de plásticos e os combustíveis fósseis necessários para produzi-los. Os consumidores não devem ser enganados por uma solução para plásticos que, bem, envolve plásticos. Andrew Rollinson, autor de um relatório para a Global Alliance for Incinerator Alternatives, descobriu que a reciclagem química consome muita energia e é cara – por isso o irrita que tanto a indústria quanto o governo estejam investindo pesadamente no processo em vez de apenas reduzir ou eliminar plásticos .
“Alguns engenheiros químicos realmente inovadores e inteligentes estão apresentando algumas tecnologias realmente promissoras”, conclui Roland Geyer, o ecologista industrial. “Acho que isso fará com que todo o problema desapareça? Absolutamente não.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, março de 2022.