FOTOGRAFIA: ALEXANDRA KRABERG/INSTITUTO ALFRED WEGENER
https://www.wired.com/story/a-critical-arctic-organism-is-now-infested-with-microplastics
21 DE ABRIL DE 2023
A alga Melosira arctica é a base da cadeia alimentar e sua contaminação pode trazer grandes consequências para os ecossistemas e o clima.
NA SUPERFÍCIE, o Oceano Ártico é pura serenidade: pedaço após pedaço de gelo branco brilhante, flutuando preguiçosamente. O que você não pode ver é que sua parte inferior está coberta de ranho verde, à la ectoplasma dos Caça-Fantasmas – uma floresta subaquática de Melosira arctica, algas que se transformam em “árvores” pegajosas e penduradas com vários metros de comprimento.
Embora não seja apetitosa para você ou para mim, a Melosira arctica forma a base da cadeia alimentar do Oceano Ártico. Durante a primavera e o verão, suas células fotossintéticas individuais crescem rapidamente, absorvendo a energia do sol e formando longas cadeias. Estes se tornam alimento para pequenas criaturas que vivem na superfície conhecidas como zooplâncton, que por sua vez são comidas por animais maiores, como peixes. Os aglomerados também se desprendem e afundam a milhares de pés para alimentar os pepinos-do-mar e outros necrófagos do fundo do mar.
Mas agora esse ecossistema de algas – como literalmente em qualquer outro lugar do planeta – está completamente infestado de microplásticos, que viajam nas correntes e sopram de metrópoles distantes para se depositarem no gelo e na neve. É provável que isso tenha grandes consequências não apenas para os organismos do Ártico, mas também para a maneira como o oceano sequestra o carbono da atmosfera. Um artigo publicado hoje na revista Environmental Science and Technology descobre que, em média, esta alga contém 31.000 partículas de plástico por metro cúbico – graças às suas gavinhas gelatinosas. “As algas formam longos fios ou estruturas semelhantes a cortinas e produzem um muco pegajoso que provavelmente ajuda a capturar partículas microplásticas de forma eficiente de seus arredores”, diz a bióloga marinha Melanie Bergmann, do Alfred Wegener Institute, na Alemanha, principal autora do artigo.
De fato, a concentração de microplásticos (ou partículas menores que 5 milímetros) nas algas é 10 vezes maior do que as 2.800 partículas que os cientistas encontraram por metro cúbico de água. O gelo do mar está ainda mais contaminado: a pesquisa anterior de Bergmann encontrou 4,5 milhões de partículas por metro cúbico. Esse número astronômico se deve à capacidade flutuante do gelo marinho de “retirar” partículas da água do mar à medida que congela, ao mesmo tempo em que é polvilhado com microplásticos atmosféricos que caem de cima.
À medida que Melosira arctica cresce neste gelo, sua viscosidade atrai microplásticos da água ao redor. Mais tarde, quando o gelo derrete, essas partículas presas são liberadas, liberando uma dose concentrada de microplásticos. 94% deles que os pesquisadores encontraram nas algas eram menores que 10 mícrons, ou um milionésimo de metro. “Como é uma alga filamentosa e as células são muito pequenas, ela coleta todas as coisas pequenas preferencialmente”, diz Deonie Allen, coautora do artigo e pesquisadora de microplásticos da Universidade de Birmingham e da Universidade de Canterbury. “E todas as coisas realmente pequenas acabam causando o maior impacto no ecossistema.”
Quanto menor for uma partícula, em mais organismos ela pode entrar. Os plásticos podem se decompor tão pequenos que entram nas células individuais das algas ou do zooplâncton que se alimentam deles.
Os pesquisadores ainda não podem dizer se todo esse microplástico está prejudicando a Melosira arctica. Mas pesquisas adicionais de laboratório descobriram que as partículas de plástico podem ser tóxicas para outras formas de algas. “Em experimentos com doses muito altas de microplásticos, pequenos microplásticos danificaram e entraram nas células das algas, levando a respostas de estresse, como danos aos cloroplastos e, portanto, inibição da fotossíntese”, diz Bergmann.
Há outra preocupação também: se plástico suficiente se acumular nas algas, ele pode impedir que a luz solar alcance as células, interferindo ainda mais na fotossíntese e no crescimento. “Este estudo realmente contribui para um crescente corpo de pesquisa que mostra que esses organismos microscópicos e esses plásticos microscópicos podem se compor e se tornarem um problema realmente macroscópico”, diz Anja Brandon, diretora associada de política de plásticos dos EUA na Ocean Conservancy, que não estava envolvida no estudo. “Essas algas no Ártico e o fitoplâncton em todo o ambiente marinho constituem a espinha dorsal fundamental da cadeia alimentar marinha.”
A forma como os microplásticos (MP), pontos vermelhos, se agregam às algas e como entram no complexo da cadeia alimentar do Ártico.
Mas a proliferação do plástico pode devastar essa teia. À medida que as temperaturas do verão aumentam e o gelo marinho do Ártico se deteriora, mais e mais aglomerados de algas podem se soltar e afundar, levando esses microplásticos com eles para novos ecossistemas. Pode ser por isso que os cientistas também estão encontrando grandes quantidades de partículas nos sedimentos do Oceano Ártico. “Há toda uma comunidade logo abaixo de onde o gelo está derretendo”, diz Steve Allen, pesquisador de microplásticos do Ocean Frontiers Institute e coautor do novo artigo. As algas que afundam são uma espécie de “correia transportadora” de alimentos para criaturas bênticas no piso dos oceanos, como pepinos-do-mar e estrelas-do-mar, diz ele.
Nesse ecossistema sensível, a nutrição é relativamente escassa em comparação com, digamos, em um recife tropical. Se um pepino do mar já está se contentando com quantidades limitadas de comida vindo da superfície, seria ruim carregar esse alimento com plástico não comestível. Isso é conhecido como “diluição de alimentos” e tem se mostrado um problema para outros pequenos animais, que se enchem de microplásticos enquanto reduzem seu apetite por comida verdadeira.
Partículas de plástico irregulares também podem causar cicatrizes graves no intestino, como foi demonstrado recentemente em aves marinhas com uma nova doença conhecida como plasticose. E isso para não falar da potencial contaminação química do sistema digestivo de um animal: pelo menos 10.000 produtos químicos foram usados para fazer polímeros plásticos, um quarto dos quais os cientistas consideram preocupante.
FOTOGRAFIA: JULIAN GUTT/ALFRED WEGENER INSTITUTE
A contaminação microplástica de Melosira arctica também pode ter sérios efeitos no ciclo do carbono. À medida que as algas crescem, elas absorvem carbono, como as plantas terrestres. Quando afunda no fundo do mar, sequestra esse carbono nas profundezas. Mas se o microplástico inibir seu crescimento, as algas absorverão menos do material. Ou se o poluente faz com que as algas se quebrem com mais facilidade, isso dará aos necrófagos na coluna d'água mais oportunidades de consumi-la, evitando que parte do carbono chegue ao fundo do mar. E se os catadores comerem o plástico, até mesmo seus resíduos podem ter menos probabilidade de chegarem ao fundo do oceano: quando os cientistas alimentaram com microplásticos o zooplâncton conhecido como copépodes no laboratório, as partículas tornaram suas pelotas fecais mais lentas para afundarem e mais fáceis de quebrarem. Isso é ruim tanto para o sequestro de carbono quanto para os animais que dependem desses resíduos como fonte de alimento.
Tudo isso contribui para a dramática transformação do Ártico, que agora está aquecendo quatro vezes mais rápido que o resto do planeta. Plásticos atmosféricos que se depositam no gelo do mar – especialmente pedaços pretos de pneus de carros – absorvem mais energia do sol e podem acelerar o derretimento. Isso expõe as águas oceânicas mais escuras, que absorvendo mais calor, derretem mais gelo. Ao todo, há menos gelo marinho e, portanto, menos espaço para a Melosira arctica fazer seu trabalho de absorção de carbono – e mais derretimento, que libera uma maré de plásticos acumulados.
Bergmann acha que essa situação só vai piorar à medida que um Ártico mais quente leva a mais desenvolvimento humano e, portanto, a mais lixo plástico. “À medida que o gelo marinho recua, as atividades humanas na região aumentam”, diz Bergmann. “Na verdade, eles já têm – pesca, turismo, navegação – o que vai perpetuar a poluição.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, abril de 2023.