Por Kasha Patel
Atualizado em 9 de julho de 2023
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Desgaste nos pneus e freios dos veículos emitem partículas finas no ar, ligadas a doenças cardíacas e pulmonares.
É hora de uma viagem de verão para você, seu carro – e seus pneus e freios. Recentemente, os cientistas descobriram que o desgaste de seus pneus e freios está causando uma quantidade preocupante de poluição particulada, o que pode ser um problema para o meio ambiente e sua saúde.
Durante décadas, cientistas e autoridades de saúde alertaram os motoristas sobre os poluentes nocivos provenientes dos escapamentos. Mas, à medida que os sistemas de escapamento dos carros se tornaram mais limpos, a poluição ligada a doenças cardíacas e pulmonares aumentou de uma fonte diferente: pneus e freios.
Na verdade, foi demonstrado que o desgaste de pneus e freios produz cada vez mais poluição por partículas, em massa, do que os sistemas de escapamento de carros em vários cenários reais e de teste. Algumas das partículas são grandes o suficiente para serem vistas com nossos olhos. Outras são partículas finas (conhecidas como PM 2.5, com diâmetros de até 2,5 mícrons) e partículas ultrafinas (conhecidas como PM 0.1, com diâmetros de 100 nanômetros), que podem entrar pela nossa corrente sanguínea e prejudicar nossos órgãos.
Os cientistas dizem que o problema só vai piorar à medida que mais carros, incluindo carros elétricos mais pesados, que sobrecarregam mais os pneus, são colocados nas ruas. Ao contrário das emissões do tubo de escape dos carros, as emissões de freios e pneus não são regulamentadas, o que sugere que a poluição pode continuar sem controle no futuro previsível.
“Essas emissões fora do tubo de escape estão se tornando um problema por dois motivos”, disse Heejung Jung, professor da Universidade da Califórnia, em Riverside. “Primeiro, não foi regulamentado. Em segundo lugar, sua composição química pode ser potencialmente mais tóxica, especialmente para [particulados] dos freios… são todos metálicos.”
Na Califórnia, outras fontes além dos escapamentos são a fonte dominante de emissões de tráfego. Muita poluição vem da poeira das estradas, levantada pelos carros que circulam pelas estradas. Nos últimos anos, as emissões de partículas de freios e pneus também começaram a crescer, superando até as dos escapamentos em alguns locais.
Tráfego na Interestadual 80 em Emeryville, Califórnia, em 29 de junho. Na Califórnia, outras fontes além dos escapamentos são a fonte dominante de emissões de tráfego. (David Paul Morris/Bloomberg/Getty Images)
Em um estudo, Jung e seus colegas analisaram as fontes de emissão de carros ao longo de duas rodovias em Long Beach e Anaheim em janeiro e fevereiro de 2020. Em Anaheim, eles descobriram que freios e pneus constituíam 30% do PM 2,5, enquanto as emissões de escapamento ligadas à gasolina e ao diesel constituíam 19%. Em Long Beach, freios e pneus constituíam 15% da poluição PM 2,5, que era o mesmo que a poluição causada por gasolina e diesel.
As descobertas da equipe correspondem às previsões de emissões do California Air Resources Board, uma agência do governo estadual que visa reduzir a poluição do ar e que financiou a pesquisa de emissões. A agência previu que a poluição PM 2.5 dos freios seria maior do que a poluição do escapamento por volta de 2020, dados carros adicionais e políticas de escapamento mais limpas.
Mas esses padrões de emissão não são específicos da Califórnia. Jung disse que as emissões do tubo de escape diminuíram em todos os 50 estados, como resultado das políticas da Agência de Proteção Ambiental.
Mas “em todos os 50 estados, as emissões de freios e pneus não são regulamentadas, então veremos a mesma coisa em outros estados”.
A poluição de seus freios e pneus também não é benigna. Testes da Emissions Analytics, uma empresa de consultoria de engenharia com sede na Inglaterra, descobriram que os pneus produzem cerca de 2.000 vezes mais poluição por partículas em massa do que os escapamentos. Embora não regulamentadas, essas emissões excedem os limites legais de partículas para gases de escape. As emissões também consistiam em mais de 400 compostos de diferentes tamanhos e toxicidade.
“Tradicionalmente, supõe-se que grandes pedaços de borracha se desprendem dos pneus e são apenas capturados nos ralos e não é um grande problema”, disse Nick Molden, fundador e CEO da Emissions Analytics. “O que mostramos em nossos testes é que é uma mistura de partículas maiores, mas também partículas ultrafinas.”
Molden diz ter encontrado partículas tão pequenas quanto seis nanômetros, que podem ser inaladas. Os pneus também emitem substâncias cancerígenas. Outros estudos encontraram metais. Ele disse que “a água provavelmente será o maior destino dessas partículas”, à medida que os materiais são levados para os drenos da estrada ou se infiltram no solo.
Testes da Emissions Analytics, uma empresa de consultoria de engenharia com sede na Inglaterra, descobriram que os pneus produzem cerca de 2.000 vezes mais poluição por partículas em massa do que os escapamentos. (Getty Images/iStockphoto)
Embora se saiba que esses produtos químicos e elementos podem ter efeitos graves nos seres humanos, Molden disse que há uma lacuna no conhecimento de quantos e em que concentrações esses compostos acabam em humanos e animais. A pesquisa mostra que um determinado produto químico encontrado em pneus foi associado ao declínio do salmão na Califórnia, mas isso pode ser apenas o começo. “Na verdade, pode ser mais em humanos e animais do que pensávamos. Nós apenas não sabemos ainda,” ele disse.
“É por isso que também é importante ter um bom filtro de ar para carro,” disse Molden.
A questão só se tornará mais premente à medida que veículos elétricos mais pesados forem introduzidos. Jung disse que os grandes veículos elétricos, devido às suas grandes baterias, são pelo menos 50% mais pesados do que um veículo movido a motor de combustão interna e desgastam mais os pneus e causam mais poluição.
A solução não é se livrar dos pneus ou carros elétricos, mas talvez mudar os materiais dos pneus para fontes de combustível naturais ou não fósseis, disseram os cientistas. Por exemplo, muitos pneus são feitos de borracha sintética derivada do petróleo bruto, que inclui substâncias cancerígenas.
Algumas empresas estão experimentando fontes de pneus mais sustentáveis, como dentes-de-leão. A Goodyear Tire and Rubber Company anunciou no ano passado um projeto multimilionário apoiado pelo Departamento de Defesa dos EUA, pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea e por uma parceria público-privada sem fins lucrativos chamada BioMADE. O objetivo do projeto-piloto é criar pneus para aviões e outros veículos para uso da Aeronáutica.
O dente-de-leão russo, nativo do Cazaquistão, é notável por sua produção de borracha de alta qualidade. (Arterra/Universal Images Group/Getty Images)
Esses dentes-de-leão não são aqueles que você encontraria em seu quintal. Esta espécie, conhecida como Taraxacum kok-saghyz, aparece mais raquítica acima do solo e tem raízes longas. Eles são colhidos em terras agrícolas em Ohio em parceria com a Farmed Materials e podem ser colhidos a cada seis meses, enquanto as seringueiras geralmente levam sete anos para produzir o látex necessário para a produção de borracha, de acordo com a Goodyear.
O ímpeto do projeto foi um esforço para depender menos da borracha natural do exterior, disse Melanie Tomczak, diretora de tecnologia da BioMADE. Isso ajudaria a proteger contra problemas recentes na cadeia de suprimentos, o que também reduziria as emissões de gases de efeito estufa. Tomczak acrescentou que uma ramificação é que você pode ter benefícios secundários para a saúde.
Alguns produtos, inclusive calçados, já são feitos com borracha de dente-de-leão. Outras empresas também desenvolveram pneus dente-de-leão. Mas resta saber se os pneus dente-de-leão podem ser dimensionados amplamente e fazer sentido fiscal.
“Ainda tem que fazer sentido econômico no final usar a borracha natural”, disse Tomczak. “Este projeto será um grande estudo de viabilidade para mostrar se isso é possível.”
Por Kasha Patel edita e reporta sobre o tempo, clima e meio ambiente para a Capital Weather Gang no The Washington Post. Antes de ingressar no The Post, ela cobriu ciências da Terra e pesquisa de satélites para a NASA.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, julho de 2023