As emissões da produção, uso e descarte do plástico são uma grande ameaça ao clima, mas foram amplamente ignoradas por políticos e empresas, de acordo com um novo relatório. Foto de Dennis Reher / Greenpeace
Marc Fawcett-Atkinson
22 de outubro de 2021
Alguém se importa?
Espera-se que os plásticos contribuam mais para a mudança climática do que as usinas geradoras de carvão na próxima década, concluiu um novo relatório da organização ambiental norte-americana Beyond Plastics.
À medida que o mundo se afasta do petróleo e do gás, as empresas de combustíveis fósseis se voltam para os plásticos em um esforço para preservar seus resultados financeiros, com dezenas de novas instalações petroquímicas planejadas apenas na América do Norte.
A mudança pode fazer com que a indústria de plásticos dos Estados Unidos libere cerca de 272 milhões de toneladas de CO2 equivalente até 2030 – igual às emissões anuais de cerca de 59 milhões de carros. Cerca de 70 por cento do plástico usado no Canadá vem dos EUA, de acordo com um estudo de 2019 encomendado pela Environment and Climate Change Canada.
A indústria de plásticos já é um grande contribuinte para as emissões domésticas do Canadá. Uma investigação pelo Observador Nacional do Canadá em emissores de gases topo de efeito estufa do país descobriu que três plásticos e fábricas petroquímicas – dois em Alberta e um em Ontário – coletivamente emitido cerca de 5,5 milhões de toneladas de equivalentes de CO2 em 2019, e as empresas petroquímicas anunciaram recentemente planos para expandir sua capacidade de fabricação canadense ainda mais.
“Muitas pessoas não entendem completamente como o plástico está intimamente ligado à mudança climática”, disse Judith Enck, presidente da Beyond Plastics. “A indústria petroquímica encontrou um novo mercado para combustíveis fósseis – plásticos – e (tem) grandes planos para expandir a infraestrutura de plásticos que, por sua vez, aumentará drasticamente as emissões.”
É um problema que tem recebido atenção mínima de políticos e empresas. Embora alguns países, incluindo o Canadá, estejam começando a combater a poluição do plástico, poucos se concentraram nos impactos climáticos da indústria. É uma lacuna refletida na atenção mínima que se espera conceder ao setor na próxima conferência climática COP26 , disse ela.
A conferência sobre mudança climática – também conhecida como COP, abreviação de Convenção das Partes – reúne o mundo para fechar acordos para reduzir o aquecimento global. Tem acontecido desde 1995. As negociações reúnem legisladores, cientistas, ativistas ambientais, especialistas em clima e mídia de notícias dos 197 países membros da Estrutura das Nações Unidas sobre Mudança Climática para definir e trabalhar em prol das metas de mudança climática global. Neste ano, a COP26 acontecerá em Glasgow, Escócia, de 31 de outubro a 12 de novembro.
O relatório, que não foi revisado por pares, analisou dados de emissões que empresas de combustíveis fósseis e petroquímicas fornecem a agências federais dos EUA, incluindo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA e o Departamento de Comércio. Ele avaliou os impactos ambientais dos plásticos ao longo de todo o seu ciclo de vida, desde a extração de combustível fóssil até o descarte de resíduos plásticos.
A maioria dos produtos plásticos são plásticos “virgens”, o que significa que são produzidos a partir de gás natural, petróleo ou carvão. Apesar de décadas de promessas de fabricantes de plástico, mais de 90 por cento nunca são reciclados, de acordo com o Programa Ambiental da ONU.
Os plásticos produzem emissões ao longo de seu ciclo de vida, desde “fraturação e craqueamento até a incineração”, explicou Enck.
A maioria dos plásticos feitos na América do Norte é produzida a partir do etano, um tipo de gás normalmente extraído por fracking, que é então “rachado” ou quebrado em outros produtos químicos sob altas pressões e altas temperaturas para criar os blocos de construção químicos dos plásticos. Muitas dessas matérias-primas são exportadas para processamento no exterior. Ambos os processos geram quantidades significativas de GEEs e outros poluentes ambientais, observou o relatório.
Embora o Canadá não tenha tantos dados disponíveis para os pesquisadores quanto os EUA, Ashley Wallis, ativista de plásticos na Oceana Canadá, estima que a indústria de plásticos do Canadá tem um perfil de emissões semelhante.
O estudo também observa que a incineração e a chamada “reciclagem química” geram emissões significativas. Reciclagem química é um termo abrangente para um conjunto de novas tecnologias que estão sendo desenvolvidas pela indústria de plásticos e que visa quebrar o plástico velho de volta em suas partes constituintes. Foi duramente criticado por grupos ambientalistas, muitos dos quais dizem que não funciona.
“Todo esse processo de uso intensivo de energia (deve) nos dar mais embalagens de plástico descartáveis, sacolas plásticas, canudos, espuma de poliestireno, grande parte do qual é espalhado e chega às águas superficiais e, em última análise, ao oceano”, disse ela.
No entanto, os defensores da indústria dizem que essas preocupações são exageradas e que as empresas norte-americanas deveriam aumentar a produção.
“Há pessoas que pensam que os plásticos são materiais do passado, quando, na verdade, nada poderia estar mais longe da verdade”, disse Bob Masterson, presidente da Associação da Indústria Química do Canadá (CIAC), a maior associação de lobby petroquímico do Canadá, em uma entrevista em outubro. “A demanda por plásticos está crescendo uma vez e meia a duas vezes o PIB global.”
Se a indústria do plástico desempenhou um papel neste crescimento é uma “questão filosófica”, disse ele.
A partir da década de 1950, os fabricantes de plástico comercializaram fortemente o uso generalizado de plásticos, especialmente o plástico de uso único prejudicial, enquanto faziam lobby agressivo contra as regulamentações governamentais. Uma investigação realizada no ano passado pelo Observador Nacional do Canadá descobriu que esses esforços continuam até hoje, com o CIAC fazendo lobby agressivo contra um conjunto de novas leis federais que poderiam – no futuro – regular a produção de plástico.
Ainda assim, Enck advertiu que nada está sendo feito para forçar as indústrias de combustíveis fósseis e petroquímica a reduzir suas emissões.
“A indústria de combustíveis fósseis vê os plásticos como seu Plano B. Não existe um Plano B para o resto de nós: estamos em uma crise climática”, disse ela. “Se tivermos alguma esperança de reduzir as emissões de gases do efeito estufa de maneira eficaz, a produção, o uso e o descarte de plásticos devem estar na agenda.”
- Marc Fawcett-Atkinson
- Repórter
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, outubro de 2021.