Sara Godinez-Espinosa, técnica de pesquisa do Programa de Restauração e Adaptação de Recifes (RRAP), coloca uma colônia adulta de coral ramificado, chamada Acropora kenti, em um recipiente no Simulador Marinho Nacional, perto de Townsville, na Austrália.
| Harriet Spark para a Vox
https://www.vox.com/climate/475447/australia-great-barrier-reef-climate-change-restoration
21 jan 2026
[Nota do Website: Importante matéria que, de forma didática e muito elucidativa, nos traz como a Austrália e muitos cientistas australianos e mesmo representantes dos povos originários, estão lutando e criando formas de manter vivo o fantástico conjunto de corais aos quais a Austrália tem sob seu cuidado. Mais importante ainda é mostrar como um país que recebeu do Planeta um tesouro para cuidar, toma atitudes. E aqui, no Brasil, com os tesouros que o Planeta colocou sob nossa responsabilidade, devastamos e destruiremos para frente! Que tesouros? Amazônia, Cerrado, Pantanal, Floresta Atlântica e tantos outros menos expostos do que esses, mas não menos fundamentais para a harmonia da Terra].
A Austrália está fazendo absolutamente tudo para proteger seu ecossistema mais emblemático — exceto, talvez, a única coisa que realmente importa.
CAIRNS, Austrália — “Só senti um cheiro”, disse Peter Harrison, um cientista marinho, enquanto se inclinava sobre a borda do barco e apontava sua lanterna para a água escura. “Está ficando bem evidente agora.”
Eram pouco mais de 22h em uma noite nublada de dezembro, e Harrison, um pesquisador de corais da Universidade Southern Cross da Austrália, estava a cerca de 40 quilômetros da costa norte de Queensland. Ele estava com um grupo de cientistas, operadores de turismo e indígenas australianos que haviam passado as últimas noites acima da Grande Barreira de Corais — a maior estrutura viva do planeta — em busca de desova de coral.
E, aparentemente, tem cheiro.
Numa noite de dezembro, uma equipe de pesquisadores e operadores turísticos tenta coletar desovas de coral acima da Grande Barreira de Corais, perto de Cairns.
Durante algumas noites no verão australiano, logo após a lua cheia, milhões de corais na Grande Barreira de Corais começam a expelir aglomerados perolados de espermatozoides e óvulos, conhecidos como desova. É como se o recife estivesse nevando de cabeça para baixo. Esses aglomerados flutuam até a superfície e se desfazem. Se tudo correr conforme o planejado, os óvulos de um coral encontrarão os espermatozoides de outro e se desenvolverão em larvas de coral que nadam livremente. Essas larvas chegam ao recife, onde encontram um local para se fixarem, como uma semente que cria raízes, e então se transformam no que conhecemos como coral.
A desova na Grande Barreira de Corais tem sido chamada de o maior evento reprodutivo da Terra e, em termos mais pitorescos, “o maior orgasmo do mundo“. A desova dos corais pode ser tão abundante em algumas áreas acima do recife que forma grandes manchas com veios — como se tivesse ocorrido um vazamento químico.
Era isso que a equipe procurava no recife, e cheirar é uma das únicas maneiras de encontrar, disse Harrison, que estava entre um pequeno grupo de cientistas que documentou pela primeira vez o fenômeno da desova em massa de corais na década de 1980. Algumas pessoas dizem que os desovas de coral cheiram a melancia ou leite de vaca fresco. Para mim, era apenas um leve cheiro de peixe.
“Vamos lá”, disse Mark Gibbs, outro cientista a bordo e engenheiro do Instituto Australiano de Ciências Marinhas (AIMS), uma agência governamental. De repente, a água ao nosso redor estava cheia de pequenas esferas, como se centenas de bichinhos de pelúcia Beanie Babies tivessem sido rasgados. “Redes na água!”, disse Gibbs à tripulação. Algumas pessoas a bordo começaram a recolher os ovos na superfície da água com redes de piscina modificadas e, em seguida, despejavam o conteúdo em um grande recipiente de plástico.
Naquela noite, a equipe coletou centenas de milhares de ovos de coral como parte de um esforço hercúleo para tentar manter a Grande Barreira de Corais viva. O aumento das temperaturas globais, juntamente com uma série de outros desafios, ameaça destruir esse ecossistema icônico — a joia da Austrália, Patrimônio Mundial da UNESCO e um dos principais motores da enorme indústria turística do país. Em resposta a essas ameaças existenciais, o governo lançou um projeto chamado Programa de Restauração e Adaptação de Recifes (RRAP). O objetivo é nada menos que ajudar o maior recife de coral do mundo a sobreviver às mudanças climáticas. E com quase 300 milhões de dólares em financiamento e centenas de pessoas envolvidas, o RRAP é o maior esforço coletivo já realizado na Terra para proteger um recife.
Peter Harrison, pesquisador de corais da Universidade Southern Cross, na Austrália, procura por desovas de coral na superfície do oceano.
Nico Briggs, um técnico de pesquisa do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, utiliza uma rede de piscina modificada para coletar desovas de coral na superfície do oceano.
O projeto envolve robôs, um dos maiores aquários de pesquisa do mundo e inúmeros cientistas de renome internacional. A escala é algo que nunca vi igual.
Mas mesmo assim, será suficiente?
Aprimeira coisa a saber sobre a Grande Barreira de Corais é que ela é absolutamente enorme. Abrange cerca de 133.000 milhas quadradas, o que a torna significativamente maior do que toda a Itália. E, apesar do nome, não se trata realmente de um único recife, mas sim de um conjunto de cerca de 3.000 recifes individuais que formam um arquipélago.
Um peixe-palhaço rosa me encara de forma assustadora de sua casa em uma anêmona.
Uma coleção de corais moles em forma de flor em um recife a nordeste de Port Douglas.
Eu e o guia de mergulho Will Townshend em um recife na costa de Cairns.
Um pepino-do-mar-abacaxi, com suas protuberâncias irregulares características, está aninhado dentro de uma esponja marinha.
Outro detalhe importante é que o recife continua espetacular.
Durante três dias em dezembro, mergulhei com cilindro ao largo de Port Douglas e Cairns, cidades costeiras de Queensland que dependem fortemente do turismo de recifes, uma indústria gigantesca de 5,3 bilhões de dólares por ano. Descer até o recife foi como afundar em uma cidade alienígena. Colônias de coral com o dobro da minha altura emergiam do fundo do mar, formando figuras em sua maioria desconhecidas no mundo terrestre. A vida brotava de todas as superfícies.
O que realmente me impressionou foi a cor. Duas décadas de mergulho me levaram a acreditar que só se encontram azuis, vermelhos, laranjas e rosas vibrantes nas representações artísticas de recifes de coral, como nas cenas de Procurando Nemo. Mas as colônias de coral nos recifes que vi aqui eram igualmente vibrantes. Algumas das colônias do coral-chifre-de-veado, com sua forma semelhante a chifres de veado, eram tão azuis que pareciam ter sido mergulhadas em tinta.
O coral-chifre-de-veado geralmente apresenta uma coloração azul brilhante.
Este tipo de coral é comumente chamado, apropriadamente, de coral repolho ou coral espiral.
Um par de peixes-palhaço icônicos em uma anêmona em um recife na costa de Port Douglas.
É fácil perceber como o recife — formado pelos corpos de cerca de 450 espécies de corais duros — fornece a base para a vida no oceano. Enquanto navegava ao redor de grandes colônias de corais ramificados, eu via grupos de peixes jovens escondidos entre seus pequenos filamentos calcários. A Grande Barreira de Corais abriga mais de 1.600 espécies de peixes, muitas das quais são fonte de alimento para os povos indígenas australianos e fazem parte de uma indústria pesqueira comercial de 200 milhões de dólares.
“O recife faz parte da nossa vida”, disse Cindel Keyes, uma indígena australiana do povo Gunggandji, perto de Cairns, que fazia parte da equipe que coletava sementes de coral com Harrison. A RRAP trabalha em parceria com os povos das Primeiras Nações, muitos dos quais dependem do recife há milhares de anos e estão ansiosos para ajudar a preservá-lo. “Ele também está lá para nos sustentar”, disse Keyes, que vem de uma família de pescadores.
Cindel Keyes, em um barco perto de Cairns, antes do início da coleta de ovos.
Um cardume de pequenos peixes se esconde em uma colônia de corais ramificados.
A Grande Barreira de Corais não está morta, como muitos visitantes presumem pelas manchetes. Mas em questão de décadas — quando as crianças de hoje crescerem — ela muito bem poderá estar.
Os recifes de coral do mundo enfrentam todos os tipos de problemas, desde grandes tempestades até o escoamento de terras agrícolas comerciais, mas apenas um se mostra verdadeiramente existencial: o calor marinho. Cada pedaço de coral não é um único animal, mas sim uma colônia de animais, conhecidos como pólipos, e os pólipos são sensíveis ao calor. Eles obtêm a maior parte de seu alimento de um tipo específico de alga que vive dentro de seus minúsculos corpos. Mas quando as temperaturas oceânicas sobem demais, os pólipos ejetam ou perdem essas algas, ficam brancos como a neve e começam a morrer de fome. Se uma colônia de coral ficar “branqueada” por muito tempo, ela morrerá.
Uma colônia morta de corais ramificados nos recifes de Agincourt.
O prognóstico global é sombrio. O mundo já perdeu cerca de metade de sua cobertura de recifes de coral desde a década de 1950, sem incluir as perdas acentuadas das últimas duas décadas. E se os países ricos continuarem queimando combustíveis fósseis — elevando as temperaturas globais em mais de 2 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais — provavelmente perderão o restante.
As projeções para a Grande Barreira de Corais são igualmente sombrias. Um estudo recente publicado na prestigiada revista Nature Communications projetou que a cobertura de coral em todo o recife diminuirá, em média, em mais de 50% nos próximos 15 anos, em todos os cenários de emissões — incluindo o mais otimista. O recife só se recuperaria posteriormente, atingindo algo próximo ao que é hoje, se houver cortes imediatos e praticamente impossíveis nas emissões, escreveram os autores. (O estudo foi financiado pelo RRAP.)
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O recife já experimentou um pouco desse futuro: somente na última década, ocorreram seis eventos de branqueamento em massa. Um dos piores anos foi 2016, quando a cobertura de coral em todo o recife diminuiu em cerca de 30%. No entanto, os últimos anos também têm sido alarmantes. Levantamentos do AIMS constataram que o branqueamento do ano passado afetou uma porção maior do recife do que em qualquer outro ano já registrado, contribuindo para declínios anuais recordes de corais duros nas porções norte e sul do recife.
Quanto coral ainda resta na Grande Barreira de Corais?
Um detalhe animador, embora um tanto confuso, relatado pelo Instituto Australiano de Ciências Marinhas é que a porção do recife coberta por corais duros ainda está acima da média de longo prazo nas partes norte e sul do recife. Isso indica a propensão dos corais a se regenerarem e se recuperarem do branqueamento passado. O que poderia parecer uma boa notícia é que grande parte dos corais regenerados é considerada “invasora” — espécies que rapidamente se proliferam e dominam o recife após uma mortandade. Essas espécies também tendem a ser mais sensíveis ao estresse térmico, ciclones e a uma praga que se alimenta de corais, chamada estrela-do-mar coroa-de-espinhos. Portanto, à medida que se tornam mais comuns, o recife provavelmente ficará sujeito a um ciclo de expansão e declínio populacional.
“Temos uma enorme volatilidade na cobertura de coral em qualquer recife”, disse Morgan Pratchett, ecologista marinha da Universidade James Cook. “Reduzimos a biodiversidade nesses recifes, e isso está sendo impulsionado por espécies invasoras. Agora estamos em uma era em que o conjunto de corais existente é tão vulnerável a qualquer perturbação. Comprometemos sua resiliência.”
“Tenho sofrido”, disse Harrison, que mergulha na Grande Barreira de Corais há mais de 40 anos. “Tenho um luto ecológico crônico. Às vezes é insuportável, como quando você vê outro branqueamento em massa. Pode ser devastador.”
O problema não é apenas o branqueamento, mas sim o fato de que esses eventos estão se tornando tão frequentes que os corais não têm tempo para se recuperar, disse Mia Hoogenboom, ecologista de recifes de coral da Universidade James Cook, na Austrália, que também está envolvida no RRAP.
“O lado positivo é que, se agirmos agora para ajudar o sistema a se adaptar às mudanças ambientais, teremos uma boa chance de manter a resiliência do sistema”, disse Hoogenboom. “Mas quanto mais esperarmos, menores serão as chances de manter a Grande Barreira de Corais como um ecossistema funcional.”
Naquela noite de dezembro, depois de encher dois grandes recipientes de plástico a bordo com ovos de coral, a tripulação navegou até um local próximo no recife, onde várias piscinas infláveis flutuavam na superfície do oceano. O barco aproximou-se lentamente de uma das piscinas — que lembrava um pouco uma jangada salva-vidas — e dois homens a bordo despejaram os ovos nela.
O governo criou o RRAP em 2018 com um objetivo ambicioso: identificar ferramentas que possam ajudar a Grande Barreira de Corais a lidar com o aquecimento global, aprimorá-las por meio de pesquisa e testes e, em seguida, ampliá-las para que possam beneficiar toda a Grande Barreira de Corais. É um empreendimento gigantesco. O RRAP envolve mais de 300 cientistas, engenheiros e outros especialistas em mais de 20 instituições, incluindo o AIMS, que opera um dos maiores aquários de pesquisa do mundo, o National Sea Simulator. E conta com muito dinheiro. O governo destinou cerca de US$ 135 milhões ao projeto, e outros US$ 154 milhões vieram de fontes privadas, incluindo empresas e fundações. “Está operando em uma escala de décadas, não de anos”, disse Cedric Robillot, diretor executivo do RRAP.
Os cientistas do RRAP agora estão focados em diversas abordagens que acreditam ser eficazes, e uma das principais é a reprodução assistida — essencialmente, ajudar os corais do recife a terem filhotes. Foi isso que os cientistas fizeram na água, após o anoitecer, em dezembro.
Os tripulantes Paco Mueller-Sheppard e Devante Cavalcante despejam um balde de ovas em uma das piscinas flutuantes acima de um recife perto de Cairns.
Normalmente, quando os corais desovam, apenas uma fração de seus óvulos é fertilizada e se desenvolve em corais jovens. Eles podem ser comidos por peixes, por exemplo, ou levados para o mar, para longe do recife, onde as larvas não conseguem se fixar. Isso é simplesmente a natureza agindo em condições normais. Mas, à medida que o recife perde cada vez mais corais, os óvulos de um indivíduo têm mais dificuldade em encontrar o esperma de outro, levando a uma crise de fertilidade.
A RRAP está tentando melhorar essas probabilidades por meio do que alguns chamam de fertilização in vitro com corais.
No mar, os cientistas recolhem as larvas na superfície e as depositam em tanques protegidos, ancorados ao recife. Suspensos dentro desses tanques, encontram-se milhares de estruturas de cerâmica do tamanho da palma da mão, onde as larvas de coral se fixam, como vasos vazios em um viveiro de plantas. Após cerca de uma semana, os cientistas usarão essas estruturas — que, a essa altura, já deverão estar produzindo corais jovens — para repovoar as áreas danificadas do recife.
Briggs e Mueller-Sheppard enchem uma das piscinas que havia perdido ar.
Com essa abordagem, os cientistas podem coletar amostras de regiões que parecem mais tolerantes ao aquecimento e repovoar áreas onde os corais foram dizimados pelo calor. A tolerância ao calor está, em certa medida, enraizada no DNA do coral e é transmitida de pais para filhos. Assim, esses corais jovens podem ter menos probabilidade de sofrer branqueamento e morrer. Enquanto os corais jovens crescem nessas poças, os cientistas também podem introduzir tipos específicos de algas — aquelas que vivem em simbiose com os pólipos — que são mais adaptadas ao calor. Isso pode tornar o próprio coral mais resistente ao aquecimento.
Mas o que é ainda mais impressionante é que os cientistas também estão criando corais em terra, no National Sea Simulator, para repovoar o recife. O SeaSim, localizado a algumas horas ao sul de Cairns, nos arredores de Townsville, é essencialmente uma fábrica de filhotes de coral.
Numa noite de dezembro, fui de carro até a SeaSim com Robillot, um tecnófilo de cabelos grisalhos e sotaque francês. Ele primeiro me levou por uma sala que lembrava um armazém, repleta de vários tanques retangulares e profundos iluminados por luz azul. A luz fazia com que pedaços de coral que cresciam dentro deles fluorescessem. Além do som da água corrente, tudo era silencioso.
O evento principal — um dos maiores do ano, pelo menos para os aficionados por corais — acontecia logo ali fora.
O aquário SeaSim possui vários geradores automáticos — tanques que coletam automaticamente os ovos de coral.
A técnica de pesquisa Elena Pfeffer aponta para protuberâncias rosadas na superfície de um coral ramificado em um dos organismos autodesovadores, um sinal de que ele está prestes a desovar.
O SeaSim possui diversos tanques a céu aberto projetados para a reprodução de corais com pouca intervenção humana. Esses tanques, conhecidos como autossovadores, imitam as condições dos recifes naturais, incluindo a temperatura da água e a luminosidade. Assim, quando os cientistas colocam corais adultos dentro deles, as colônias se reproduzem naturalmente, como fariam na natureza. Os tanques coletam os ovos automaticamente e os misturam em outro recipiente, criando a densidade ideal de espermatozoides de coral para a fertilização.
Aglomerados de ovas são visíveis na superfície de A. kenti.
Observar a desova não é fácil. Normalmente, acontece apenas uma vez por ano para cada espécie, e o momento pode ser imprevisível. Mas eu tive sorte: colônias de um tipo de coral ramificado conhecido como Acropora kenti estavam prestes a desovar naquela noite. Através de painéis de vidro na lateral dos organismos autodesovadores, vi seus ramos alaranjados, agrupados como a base de uma vassoura. Estavam cobertos de protuberâncias rosadas, semelhantes a espinhas — os aglomerados de ovos que estavam prestes a liberar — o que era um sinal claro de que aconteceria em breve.
Ao anoitecer, as cerca de doze pessoas ao redor dos tanques acenderam lanternas de cabeça vermelhas para observar mais de perto. (A luz branca pode interromper a desova.) Por volta das 19h30, o espetáculo começou. Uma colônia após a outra lançou bolas de cor creme. Elas pairavam por um instante logo acima dos ramos de coral antes de flutuarem até a superfície e serem sugadas por um tubo. Era um lembrete de que os corais, que geralmente parecem tão inertes quanto pedras, na verdade estão vivos. “É um pequeno fenômeno tão bonito”, disse Robillot, enquanto observávamos juntos. “É um sinal de que ainda temos vitalidade no ecossistema.”
Pesquisadores e técnicos do SeaSim se reúnem ao redor dos desovadores automáticos, iluminando os corais em seu interior com luz vermelha. A luz branca pode interromper o processo de desova.
Colônias de A. kenti desovando no SeaSim.
Após a desova no SeaSim, os cientistas transferem os embriões para tanques internos maiores, onde se desenvolvem em larvas. Essas larvas são então transferidas para outros tanques, fixando-se em pequenas placas de concreto. Os cientistas inserem essas placas em encaixes em pequenas estruturas de cerâmica — as mesmas estruturas suspensas nas piscinas flutuantes no mar — que serão usadas para repovoar o recife. Uma clara vantagem de reproduzir corais em laboratório é que os cientistas podem cultivar corais individuais que, por meio de testes, demonstram maior resistência ao calor. Idealmente, seus filhotes também serão um pouco mais resistentes.
Carine Lefevre, pesquisadora do AIMS, segura uma das estruturas de cerâmica que contêm corais jovens. Essas estruturas — que os pesquisadores colocam no recife — são projetadas para dar aos corais jovens a melhor chance de sobrevivência.
Pequenas placas de concreto onde as larvas de coral se fixam. Elas são então inseridas em estruturas de cerâmica e lançadas sobre o recife.
Durante o período de desova no final do ano passado, a SeaSim produziu aproximadamente 19 milhões de embriões de coral em três espécies diferentes.
“As pessoas muitas vezes não entendem a escala de que estamos falando”, disse Carly Randall, bióloga do AIMS que trabalha com o RRAP. “Temos um número enorme de sistemas de desova automática em funcionamento. Temos análise de imagem automatizada para monitorar a sobrevivência e o crescimento. É como uma instalação de produção industrial.”
Incluindo a coleta de desova no mar, o RRAP produziu mais de 35 milhões de embriões de coral no ano passado, que agora estão crescendo em dezenas de milhares de estruturas de cerâmica que serão lançadas no recife. O objetivo do RRAP, diz Robillot, é povoar o recife com 100 milhões de corais por ano, que sobrevivam até completarem pelo menos um ano de idade. (Em condições ideais, cada estrutura de cerâmica pode produzir um coral que vive até um ano no oceano, explicou Robillot. Isso significa que o RRAP precisaria liberar pelo menos um milhão dessas estruturas no recife a cada ano.)
Nessa escala, o projeto poderia ajudar a manter pelo menos alguma cobertura de coral em todo o recife, mesmo diante de um aquecimento superior a 2 graus Celsius, disse Robillot, citando pesquisas ainda não publicadas. Um estudo, publicado em 2021 e parcialmente financiado pelo RRAP, sugere que uma combinação de intervenções, incluindo a adição de corais tolerantes ao calor, pode retardar o declínio do recife em vários anos.
Andrea Severati, pesquisador do AIMS e responsável pelo projeto de muitos dos tanques do SeaSim, libera embriões de coral em um tanque grande, onde eles se desenvolverão em larvas.
Uma visão aproximada de embriões de coral.
“Não estamos substituindo recifes”, disse Robillot. “É um desafio muito grande. Estamos falando de começar a mudar a composição da população, adaptando-a a temperaturas mais altas e ajudando em sua recuperação. Se você introduzir sistematicamente corais mais tolerantes ao calor ao longo de um período de 10 a 20 ou 30 anos, então, em cem anos, você mudará significativamente a perspectiva para a sua população.”
A deficiência óbvia do RRAP, e de muitos outros projetos de conservação de recifes, é que ele não aborda o problema fundamental: o aumento das emissões de gases de efeito estufa. Embora a restauração possa ajudar a manter alguma versão dos recifes de coral no curto prazo, esses ganhos serão apenas temporários se o mundo não controlar imediatamente as emissões de carbono. “Tudo depende da premissa de que o mundo vai se mobilizar para reduzir as emissões”, disse Robillot. “Se não fizermos isso, não adianta nada, porque é um trem desgovernado.”
Muitos grupos envolvidos na conservação dos recifes não conseguiram lidar com essa realidade, mesmo estando frequentemente na linha de frente das mudanças climáticas. Durante minha viagem, eu estava em barcos de mergulho ouvindo biólogos falarem sobre restauração, enquanto queimávamos combustível diesel e nos serviam carne vermelha — um dos alimentos que mais emitem poluentes. Muitos operadores turísticos, alguns dos quais trabalham com o RRAP, quase não falam sobre mudanças climáticas. Dois dos guias que me levaram ao recife chegaram a minimizar a ameaça das mudanças climáticas para mim.
Yolanda Waters, fundadora e CEO da Divers for Climate, uma rede sem fins lucrativos de mergulhadores que se preocupam com as mudanças climáticas, disse que isso não é surpreendente. “No setor, as mudanças climáticas ainda são um assunto muito tabu”, disse Waters, que trabalhou anteriormente na indústria do turismo de recifes. “Na maioria desses barcos, a comunicação sobre o clima simplesmente não existe.”
Um barco de mergulho da empresa Quicksilver Group sobre um recife perto de Port Douglas.
Uma tartaruga-de-pente em um recife próximo à costa de Cairns.
Avistamos tubarões, como este tubarão-de-pontas-brancas-de-recife, em quase todos os mergulhos.
Faz algum sentido. As empresas de turismo não querem que as pessoas pensem que o recife está morrendo. “Quando manchetes internacionais descrevem o Recife como ‘morrendo’ ou ‘perdido’, isso pode criar a impressão de que a experiência do visitante não vale mais a pena, mesmo que grandes partes do Recife permaneçam vibrantes, ativamente gerenciadas e acessíveis”, disse-me por e-mail Gareth Phillips, CEO da Associação de Operadores de Turismo de Parques Marinhos, um grupo comercial. (Perguntei a várias pessoas, mas ninguém conseguiu me indicar dados que ligassem claramente notícias negativas na mídia a uma queda no número de visitantes da Grande Barreira de Corais.)
No entanto, ao não abordar a ameaça urgente das mudanças climáticas, a indústria do turismo — uma força poderosa na Austrália, que influencia pessoas do mundo todo — está desperdiçando uma oportunidade de educar o público sobre o que é, em última análise, a única maneira de salvar a Grande Barreira de Corais, afirmou Tanya Murphy, ativista da Sociedade Australiana de Conservação Marinha, uma organização sem fins lucrativos de defesa do meio ambiente. Os turistas terminam suas férias com a lembrança, digamos, de um tubarão ou uma arraia-manta, e não com um novo desejo de lutar contra as mudanças climáticas, disse Waters. Assim, o status quo persiste: as pessoas não associam a redução das emissões à preservação da Grande Barreira de Corais, embora essa seja “a única ação de conservação que realmente pode ser tomada em qualquer lugar”, acrescentou ela.
(Nem todos no setor de turismo são tão discretos. Eric Fisher, que trabalha para uma grande empresa australiana de turismo chamada Experience Co Limited, diz que informa aos turistas que a mudança climática é a maior ameaça à Grande Barreira de Corais. “É o que dizemos às pessoas todos os dias”, disse Fisher. “Então, à medida que se apaixonam por ela, é mais provável que saiam com uma compreensão dessa conexão.”)
Pôr do sol em um recife chamado Arlington, ao largo de Cairns.
Uma grande colônia de corais nos recifes de Agincourt.
Manter silêncio sobre as mudanças climáticas, enquanto se fala abertamente sobre restauração e outros esforços de conservação, incluindo o RRAP (Plano de Ação para a Restauração de Recifes), também pode aliviar a pressão sobre os grandes poluidores para que reduzam suas emissões de carbono, disseram Waters e Murphy. Os poluidores que financiam a conservação dos recifes, incluindo o governo e as empresas de energia, recebem licença social para operar sem cortes de emissões mais rigorosos, porque o público acha que eles estão fazendo o suficiente, afirmaram.
Na realidade, o governo australiano continua a autorizar projetos de combustíveis fósseis. No ano passado, por exemplo, a administração Albanese, de centro-esquerda, aprovou a extensão de um projeto de gás na Austrália Ocidental que Murphy e outros defensores chamam de “uma grande bomba de carbono”. A extensão do projeto, conhecido como North West Shelf, produzirá emissões de carbono equivalentes a cerca de 20% da pegada de carbono anual atual da Austrália, segundo o The Guardian.
Uma porta-voz do governo Albanese reconheceu, em comunicado à Vox, que as mudanças climáticas representam a maior ameaça aos recifes de coral em todo o mundo. “Isso reforça a necessidade de a Austrália e o mundo tomarem medidas urgentes, incluindo a meta de emissões líquidas zero”, afirmou o comunicado, enviado por Sarah Anderson. “O governo Albanese mantém seu compromisso com ações contra as mudanças climáticas e com nossas metas de emissões líquidas zero.”
Anderson destacou uma política governamental chamada Mecanismo de Salvaguarda , que estabelece limites de emissões para os maiores poluidores do país, incluindo o projeto North West Shelf. No entanto, a política se aplica apenas às emissões de Escopo 1. Isso significa que ela não limita as emissões relacionadas ao gás que o projeto North West Shelf exporta — a maior parte da pegada de carbono do projeto.
Corais cobriam o fundo do mar em um recife próximo a Cairns.
Embora a Austrália tenha emissões muito menores em comparação com grandes economias como os EUA e a China, o país está entre os mais poluentes per capita. Se algum país pode reduzir suas emissões, esse país deveria ser a Austrália, disse Waters. “Somos um país tão rico e privilegiado”, disse Waters. “Temos a maior Grande Barreira de Corais do mundo. Se podemos fazer melhor, por que não faríamos?”
Em uma manhã tempestuosa, perto do fim da minha viagem, retornamos ao recife — desta vez, visitando outro conjunto de piscinas flutuantes, ao largo de Port Douglas. Elas haviam sido preenchidas com desovas alguns dias antes. Pequenos corais estavam crescendo nas estruturas de cerâmica e estavam prontos para serem colocados no recife.
Após uma viagem nauseante de duas horas em alto mar, um grupo de cientistas e operadores turísticos entrou em pequenos botes e recolheu as estruturas de dentro das piscinas naturais. Em seguida, navegaram por uma área do recife que havia sido previamente danificada por um ciclone e começaram a lançar os filhotes de coral da lateral do barco, um a um.
Quando começou a chover torrencialmente e notei a água inundando a frente do bote, não pude deixar de pensar em como tudo aquilo era absurdo. Piscinas e cerâmicas feitas sob medida. Horas e horas no recife, flutuando em pequenos barcos em um vasto oceano. Farejando desovas.
“A gente para para pensar no nível de esforço, no fato de que vamos tentar resgatar algo que está no nosso planeta há milhões de anos”, disse Harrison para mim no barco algumas noites antes. “Parece um pouco irônico que os humanos agora tenham que intervir para tentar salvar os corais.”
Robillot afirma que o RRAP está tornando esse processo muito mais eficiente — máquinas, e não pessoas, serão responsáveis por descarregar as estruturas de cerâmica dos barcos, por exemplo. Mas, ainda assim, por que não investir o dinheiro em defesa do clima ou energia limpa? Não seria essa uma maneira mais fácil, e talvez melhor, de ajudar?
Não pode ser uma coisa ou outra, disse Robillot. E não é, ele afirma. Muitos doadores que financiam a Great Barrier Reef Foundation, um parceiro central do RRAP e empregador de Robillot, estão investindo mais em ações climáticas do que na conservação dos recifes, disse ele. O governo da Austrália, por sua vez, afirma estar investindo bilhões em energia limpa e aprovou um número recorde de projetos de energia renovável em 2025. Além disso, embora a escala de recursos por trás do RRAP seja certamente enorme para os recifes de coral, é ínfima em comparação com o custo de solucionar a crise climática. “Precisamos de trilhões”, disse Robillot.
Investir esses cerca de 300 milhões de dólares no combate às mudanças climáticas pode ter um impacto pequeno nos recifes daqui a algumas décadas. Investir em projetos como o RRAP ajuda os recifes hoje. Só seria um desperdício de dinheiro — pior do que um desperdício de dinheiro — se esse investimento prejudicasse as ações climáticas. E Robillot não acredita que isso aconteça.
A Fundação da Grande Barreira de Corais tem sido criticada por seus laços com empresas de mineração e energia, incluindo a Peabody Energy e a BHP. A Fundação atualmente recebe dinheiro da gigante da mineração Rio Tinto e da Fundação BHP (que é financiada pela BHP) para projetos não relacionados ao RRAP, informou a organização à Vox. “É um pouco preocupante”, disse Murphy. “É realmente importante que os poluidores paguem pelos danos que causam. Mas isso deve ser feito por meio de um imposto obrigatório e eles não devem obter nenhum benefício de marketing com isso.”
Robillot argumenta que essas empresas não influenciaram o trabalho da RRAP nem restringiram o que sua equipe pode dizer sobre as mudanças climáticas. “Se ainda podemos afirmar categoricamente que as mudanças climáticas são o principal fator da perda de recifes de coral, não vejo problema algum”, disse ele. “Não acho realista aceitar dinheiro apenas de pessoas que não têm nenhum impacto sobre as mudanças climáticas. Não conheço ninguém assim.”
Um cardume de peixes-rainha roxos.
Uma amêijoa gigante (que na verdade é bem pequena para uma amêijoa gigante).
Durante um mergulho perto de Port Douglas, avistamos chocos-de-clava-larga — um cefalópode, semelhante a um polvo — que decidiram ficar por perto.
Mas se há um argumento que considero mais convincente a favor do RRAP — para qualquer projeto que busque ajudar a vida selvagem afetada pelas mudanças climáticas — é que, mesmo que o mundo pare de queimar combustíveis fósseis, esses ecossistemas ainda irão declinar. Eles ainda precisarão do nosso apoio, da nossa ajuda para se recuperar. O planeta está atualmente ultrapassando o limite de 1,5 grau, ponto em que se espera que a maioria dos recifes de coral em todo o mundo morra. “Se pararmos as emissões hoje, eles ainda sofrerão”, disse Robillot sobre os recifes. “E não vamos parar as emissões hoje.”
Duas das piscinas flutuantes acima do Recife de Arlington, perto de Cairns, durante o pôr do sol.
Grande parte da conservação dos recifes é absurda. Não deveríamos precisar coletar excrementos de coral em alto-mar no meio da noite ou criar esses animais em tanques em terra firme. Por outro lado, esse tipo de esforço é o que cientistas, indígenas australianos e os mergulhadores mais conscientes podem fazer — e estão fazendo — para ajudar os recifes hoje.
“Há muito trabalho sendo feito no terreno”, disse-me Waters, da Divers for Climate. “Todos esses cientistas, todos esses operadores [de turismo], estão genuinamente fazendo tudo o que podem. Seria ótimo se o governo australiano dissesse: ‘Bem, isso é o que também podemos fazer pelos recifes’, melhorasse seu desempenho na questão climática e mostrasse que estamos realmente juntos nessa luta.”
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, janeiro de 2026
