Ron Fodo, Ohio EPA Emergency Response, procura sinais de peixes e também agita a água no riacho Leslie Run para verificar se há produtos químicos que se depositaram no fundo após um descarrilamento de trem que está causando preocupações ambientais em 20 de fevereiro de 2023 na comunidade de Easte Palestine, Ohio. Em 3 de fevereiro, um trem da Norfolk Southern Railways transportando produtos químicos tóxicos descarrilou causando um desastre ambiental. Crédito: Michael Swensen/Getty Images
https://www.scientificamerican.com/article/chemistry-urgently-needs-to-develop-safer-materials
Por Joel Tickner, Molly Jacobs e Charlotte Brody
25 de fevereiro de 2023
Os efeitos prejudiciais de acidentes como o descarrilamento do trem em Ohio seriam minimizados se a indústria se comprometesse a desenvolver processos e produtos químicos mais seguros.
À medida que a história do derramamento químico de Norfolk Southern em East Palestine, Ohio, continua a se desenrolar, estamos aprendendo como esse descarrilamento de trem de carga poluiu as hidrovias locais e liberou contaminantes perigosos no ar. As pessoas que voltam para suas casas falam de problemas de saúde e animais de estimação mortos, e a Agência de Proteção Ambiental agora está forçando a companhia ferroviária a pagar pela limpeza. Embora este incidente destaque a necessidade de um transporte químico mais seguro, acreditamos que o que aconteceu também é um alerta para repensar a química que alimenta nossa economia.
O manifesto de carga do trem de carga mostra que vários vagões continham produtos químicos à base de petróleo combustíveis ou inflamáveis, além do cloreto de vinila . Eles incluem benzeno e acrilato de butila, que também são precursores de plásticos e outros produtos químicos, bem como 2-butoxietanol, um ingrediente comum em decapantes e produtos de limpeza. Esses produtos químicos incluem agentes cancerígenos, mutagênicos, tóxicos do sistema reprodutivo e de órgãos e irritantes respiratórios e cutâneos. Peixe morto nos riachos afetados levantam preocupações sobre a segurança a longo prazo da água potável e dos solos. E os cientistas estão apenas começando a observar subprodutos persistentes e tóxicos, como as dioxinas, criadas pela queima proposital de cinco vagões-tanque, em residências e no solo. É chocante que esta carga não tenha sido oficialmente classificada como perigosa.
Se quisermos acabar com os incidentes químicos perigosos que adoecem as pessoas e os ecossistemas, precisamos abordar nossa dependência desses produtos químicos e os processos de fabricação necessários para produzi-los. Esse descarrilamento e o caos que ele criou devem estimular os profissionais químicos, a indústria petroquímica e as empresas que dependem de produtos químicos a criarem produtos químicos, processos, materiais e produtos mais seguros e sustentáveis.
A geração atual de produtos químicos que formam a base de nossa economia, incluindo cloreto de vinila, monômero do polímero PVC, e benzeno, foram rapidamente desenvolvidos, implantados e dimensionados antes da década de 1960. Suas químicas foram construídas em plataformas de combustíveis fósseis cada vez mais abundantes e projetadas para funcionalidade e baixo custo. Como “a indústria da indústria”, as empresas têm usado esses produtos químicos para criarem novos produtos e aplicações, em particular para criarem plásticos e para avançarem nas tecnologias de transporte, comunicação e construção. Embora as leis ambientais e de saúde ocupacional das décadas de 1970 e 1980 tenham resultado em melhorias significativas na segurança química, a forma como regulamentamos esses produtos químicos pressupõe que podemos aproveitar os benefícios do que foi transportado pelo trem Norfolk Southern descarrilado enquanto controlamos os riscos. Mas esses riscos nunca podem ser totalmente controlados.
O descarrilamento de Ohio foi apenas um dos mais de 20.000 incidentes de transporte de materiais perigosos que acontecem a cada ano. Mais de 11.000 instalações nos EUA fabricam, usam ou armazenam produtos químicos perigosos em quantidades que podem prejudicar as pessoas ou o meio ambiente, de acordo com o US Government Accountability Office. E 202 liberações acidentais acontecem por ano, em média, em instalações de fabricação, distribuição e obras públicas. Cerca de um quarto deles afeta comunidades próximas. A Agência de Proteção Ambiental estima que os danos anuais quantificados de acidentes químicos sejam de $ 434 milhões por ano e a perda de valores de propriedade causados por incidentes em cerca de 660 instalações de 2004 a 2019 em US$ 39,5 bilhões. Muitas dessas instalações estão localizadas em comunidades negras de baixa renda e em áreas com riscos naturais que provavelmente serão exacerbados pelas mudanças climáticas, aumentando o potencial de incidentes químicos tóxicos no futuro.
Após vários incidentes químicos importantes, incluindo o desastre da Union Carbide em Bhopal, na Índia, na década de 1980, que matou milhares de pessoas, surgiu um amplo consenso para mudar as estratégias de gerenciamento de produtos químicos para longe dos controles de emissões, trajes Tyvek, respiradores e planos de limpeza de emergência. Prevenir a poluição na fonte tornou-se uma prioridade nacional com a Lei de Prevenção da Poluição de 1990. Para muitos cientistas e engenheiros, a prevenção na fonte significava desenvolver abordagens para eliminar perigos, por exemplo, substituindo produtos químicos perigosos em processos de fabricação por outros menos perigosos ou reprojetando processos e produtos de produção para anular ou reduzir drasticamente o uso de substâncias tóxicas.
Em meados da década de 1990, surgiram os conceitos de segurança inerente, engenharia verde e química verde que aplicavam os princípios da prevenção da poluição ao design molecular e de processo. Um grupo diversificado de especialistas desenvolveu recentemente uma definição de química sustentável como o “desenvolvimento e aplicação de produtos químicos, processos químicos e produtos que beneficiam as gerações atuais e futuras sem impactos prejudiciais aos seres humanos ou aos ecossistemas”. A União Europeia também desenvolveu critérios para produtos químicos que sejam “seguros e sustentáveis por design”.
Reunir químicos e engenheiros com cientistas da saúde para entender, avaliar e eliminar melhor os perigos ambientais e de saúde na fase de projeto de produtos químicos e processos químicos acabará por reduzir os perigos para trabalhadores, comunidades e consumidores de produção, transporte, uso e fim de vida de produtos químicos e produtos químicos. No entanto, apesar do crescente interesse pela química sustentável nas comunidades de pesquisa e educação, a indústria e o governo não a adotaram totalmente.
A transição para produtos químicos e produtos mais seguros e menos perigosos é mais fácil falar do que fazer. Os produtos químicos e materiais que temos hoje, incluindo cloreto de polivinila (PVC), o principal uso do cloreto de vinila, são econômicos, de bom desempenho e altamente integrados às cadeias de suprimentos globais. Há pouco incentivo para a transição, principalmente devido aos custos significativos de pesquisa e desenvolvimento, pilotos, capitalização e reformulação para integrar produtos químicos novos e mais seguros à economia – e pouca disposição de qualquer pessoa para pagar esses custos extras.
Não abordaremos adequadamente os problemas de produtos químicos perigosos sem o fornecimento de soluções econômicas e mais seguras. Repensar os produtos químicos, os processos de fabricação e os materiais que alimentam nossa economia exigirá coordenação significativa do governo, investimento, colaboração em toda a indústria e envolvimento significativo com a academia e as comunidades – o mesmo esforço conjunto e sustentado que construiu a atual geração de produtos químicos. Também exigirá a educação de uma nova geração de químicos e engenheiros. Inovações em química e processos químicos são essenciais para abordar os perigos dos produtos químicos, mas também podem abordar a contribuição significativa da indústria para a mudança climática e resíduos plásticos, que estão cada vez mais sob escrutínio da comunidade de investimentos e autoridades governamentais.
O governo federal tem uma oportunidade única de demonstrar liderança no avanço da química sustentável por meio da implementação da Lei de Pesquisa e Desenvolvimento em Química Sustentável . E pode garantir que os investimentos maciços feitos em processos e materiais de fabricação para descarbonizar a economia por meio da Lei de Redução da Inflação também abordem a toxicidade e os perigos de nossos produtos químicos e materiais atuais. (A indústria química é responsável por 20% das emissões industriais de CO2, de acordo com o Departamento de Energia.) Pesquisas indicam que tais investimentos não apenas reduziriam os bilhões de dólares que incidentes tóxicos nos custam a cada ano, mas também seriam benéficos para a economia, posicionando os EUA como um líder em inovação e sustentabilidade.
Projetar, aplicar e dimensionar novos produtos químicos e processos de fabricação levará um tempo significativo – provavelmente décadas – devido aos ciclos de pesquisa, desenvolvimento e fabricação. Mas enquanto isso, para evitar outro desastre na comunidade de East Palestine, precisamos melhorar os controles de segurança para protegermos as comunidades e os trabalhadores de tais tragédias tóxicas. Esses controles de segurança incluem a exigência de sistemas de freios eletrônicos, a expansão do número de trabalhadores bem treinados e focados na segurança e a avaliação dos riscos nas instalações para adotarem opções mais seguras quando disponíveis.
As centenas de pessoas que estavam sob evacuação obrigatória retornaram em sua maioria para sua comunidade, que agora é o foco de uma grande operação de limpeza de resíduos perigosos. Essas pessoas merecem ação imediata para lidar com esse desastre. Mas para cada comunidade que foi ou pode ser afetada por incidentes com produtos químicos perigosos, precisamos de ações e investimentos sustentáveis de longo prazo para evitar tais desastres, substituindo produtos químicos perigosos por alternativas que são fundamentalmente mais seguras para fabricar, transportar e usar.
(SOBRE OS AUTORES)
Joel Tickner é professor de saúde ambiental na University of Massachusetts Lowell, onde dirige o Sustainable Chemistry Catalyst, um instituto de pesquisa focado em pesquisa e análise para acelerar a química sustentável. Ele também é diretor executivo do Green Chemistry & Commerce Council, uma organização multissetorial de toda a cadeia de valor focada em acelerar a comercialização e adoção de soluções químicas sustentáveis.
Molly Jacobs é uma epidemiologista que trabalhou em nome das comunidades para avaliar os impactos da poluição tóxica na saúde. Ela é diretora de pesquisa aplicada no Sustainable Chemistry Catalyst, um instituto de pesquisa da Universidade de Massachusetts Lowell que trabalha com cientistas, formuladores de políticas e atores comerciais para acelerar a transição para produtos químicos mais seguros e sustentáveis. Ela também atua como consultora sênior da Rede de Câncer e Meio Ambiente do sudoeste da Pensilvânia.
Charlotte Brody é uma enfermeira registrada. Ela atua como vice-presidente de saúde ocupacional e ambiental na BlueGreen Alliance, uma parceria nacional de sindicatos e organizações ambientais que trabalham juntas para resolver os desafios ambientais atuais de maneira a criar e manter empregos de qualidade e construir uma economia limpa, próspera e equitativa.
Tradução livre, parcial, de Luiz Jacques Saldanha, abril de 2023.